神の悪意の物語

１．南のはしっこの森

22 入手、そして脱出

　枯れ川の河原《かわら》にあいた、黒い穴。

　深淵《しんえん》まで潜《もぐ》ると、宮殿の広間がある。

　石畳の床に、神の石の主《あるじ》の腕が捨てられていた。

　その腕は、生きてるように緑の艶《つや》があり、指先に黒石をつまむままだ。

「……これ？」

　マルコがその石に手を伸ばす。

「用心して！」

　アルは叫び、離れた柱の陰《かげ》から、顔だけをのぞかせた。

　マルコの指はためらったあと、すっとつまみ上げる。

　とたん、小鬼《ゴブリン》の左腕は乾《かわ》き、塵《ちり》になった。

　目を寄せ、マルコは石をながめる。

　それは、ウズラの卵そっくりの形だ。

　淡い紫の光をにじませて、石そのものは、どこまでも漆黒のまま。

　見つめると、星のない夜空のように視線が吸い込まれる気がした。

　マルコには、なにも起きなかった。

　指や腕が巨大になることも、体が震《ふる》えて、倒れることもない。

「アルー！　手に入れたよ！　石！」

　それを聞いてアルも安心し、柱から姿をあらわす。戸惑いつつも「いま行くよ！」と駆け寄った。

　まだ何も起きなかった。

　だからこの時、ふたりは油断していた。

　　　　　◇

　神の悪意、マリスと呼ばれるその石は、はずれ森を越えた山の下、古代の狂戦士《バーサーカー》の宮殿遺跡で、紫の光を発していた。

　それをマルコと呼ばれる異邦人が目の前にかざし、不思議そうに見つめる。

　ふいに、彼の顔を赤い光がてらす。

　光は赤から紫、そして青へと変化するが、異邦人は目を細めるだけだ。

　その石はまるで戸惑うように、紫の光は、またたいた。

　しかしアルと呼ばれる魔法使いが近づくと、今度はそちらを赤くてらす。

　とたん、彼は苦しみに顔を歪《ゆが》め、恐ろしいうめき声をあげる。

　渇望《かつぼう》するように曲がった指を、石へと伸ばした。

　石を持つ異邦人は、ただならぬさまに驚愕《きょうがく》し、唇《くちびる》は震え、立ち尽くす。

　魔法使いの顔に、いくつもの尖《とが》った筋《すじ》が刺青《いれずみ》のように黒々と浮かぶ。

　光の色が変わり、彼の顔を青く染めた。

　石に触《ふ》れんとする指先は、爪《つめ》が伸びて鋭く肌は爬虫類《はちゅうるい》のように青黒くなる。

　それは、悪魔の手そのものだった。

　その時、魔法使いの杖先、神の善意グリーが輝《かがや》く。

　大きな白石は、持ち手の横顔を白く柔《やわ》らかい光でてらす。

　魔法使いの口がすばやく動いて呪縛《じゅばく》から逃《のが》れ、翻《ひるがえ》る旗《はた》のように黒い小石に背を向けた。

　　　　　◇

　いまのひと時が信じられず、呆然とマルコはマリスを指につまむまま。

　アルは片手を懐《ふところ》に入れ、背を向けたまま歩き出す。

　杖に額《ひたい》をつけ、静かに泣いていた。

　それでもアルは、荷物から暗い袋を取り出すと、ふり返りもせず、マルコの方へと投げつけた。

「それを……袋に入れて」

　滑《すべ》りきた袋を、マルコは見下ろす。

　これがなにか思い出そうと考えていると、アルの鋭い声が飛ぶ。

「早く！」

　マルコはびくっとして、急いで袋のとば口をひらく。

　彼の目に、涙があふれた。

　先ほどの喜びの涙とは違う。

　怒鳴られたからではなく、理由もわからない、悲しい涙だった。

　すすり泣く声に気づいたアルは、苦《にが》い思いで下を向く。

　やがて、マルコの声がした。

「石を入れたよ……袋もしっかり閉じた」

　アルは気まずそうに、そろりそろりとふり返る。

「……大声だして、ごめん」

　マルコは目を合わせず、首をたてに何度もふった。

　アルは、ほろ苦《にが》い笑顔になる。

「もう……ここから出よう。

　日の光の下に、一緒に帰ろう」

　　　　　◇

　遠く浮かぶ出口の輝《かがや》きを、初めて見るほどまぶしい、とマルコは思った。

　思わず走りだす。

　ぐんぐん近づく光の中、ほっそりした影が弓をつがえる。

　だが気づくと、両手を広げ笑顔になった。

「マルコ！　アルフォンス！　無事か！」

　洞窟が苦手というエルベルトが、入り口でふたりの帰りを待ちわびていた。

　　　　　◇

　日は傾《かたむ》いて、森の中。

　三人は、虹色の大木の小屋を目指し歩いている。

　洞窟で起きたことを、ひときわ大声でしゃべるのは、アルだった。

「そこで敵がグワー！　っときたら、なんとマルコはクルクル〜と、ね！

　回ったんだよ、エル！

　こう……くるくるくる〜って」

　狭い道で、アルが身振りを交えて話すものだから、荷物や杖が当たり、マルコは邪魔くさくて仕方なかった。

「なるほど、興味深い。

　マルコ……その技に名はあるのか？」

　回るアルを無視して、エルベルトがマルコに聞いた。

　マルコは、おどおどして考える。

「……。シェリーズ・ダンス」

「ふむ。『シェリーの舞』か」

　名の由来に気づいたアルは、会心《かいしん》の笑みを浮かべマルコを見つめた。

　そしてエルベルトに、いたずらっぽい顔を向ける。

「エル……また歌でも作ろうと考えてるんだろう？」

「おかしなことか？

　この事柄《ことがら》は、歌い継がれる価値がある」

　そう言って、遠くを見つめるエルベルトは何か口ずさみ、首をふって拍子《ひょうし》をとる。

　マルコは、腰から鞘《さや》ごと剣を取りだして、かかげる。

「エルベルト、これ、その時に使った剣。

　ありがとう。本当に助けられた。

　すごい……すごい切れ味だったよ」

　エルベルトは、マルコへ優しく微笑む。

「とっておけ。コルディス・インテル……。

　いや、剣の名はハート・ブレーカー。

　もし聞かれたら、そう答えるといい」

　すかさず横からアルがちゃちゃを入れる。

「その剣には謂《いわ》れが二つある。

　一つは敵の心臓、要は急所に確実な一撃を与えると言われている。

　もう一つは傑作《けっさく》で、その剣を持つと、失恋ばかりして、恋人ができないそうなんだ」

　得意げなアルを見て、マルコは冗談なのかと思った。

　確かめるように、エルベルトに目をやる。

　だがエルベルトは、こう応じた。

「そう。……なので、そろそろ手放したいとちょうどそう思っていた」

　彼は真剣な顔のまま。

　となりでアルが、我慢できなくなって吹き出した。

　マルコはあわてる。

「え？　ちょっと……どういうこと？

　それってホントなの？　……いや。

　僕だってやだよ！　そんな剣持つの」

　エルベルトも、心底おかしそうに大笑いしはじめる。

　マルコは彼のそんな笑顔を初めて見た。

「二人とも！　笑ってないで答えてよ！

　失恋する剣って、からかってるの？

　ねえ––––」

　はずれ森の夕べ。

　枝《えだ》の小鳥が、見下ろす小道。

　杖を持つ魔法使いと、長い弓を持つ狩人が歩きながら、心から楽しそうに笑う。

　うしろの小柄な剣士は、きらびやかな剣をふり、不満げにあとを追いかける。

　喧騒《けんそう》から逃げるように、小鳥は羽ばたき、飛び去った。