神の悪意の物語

１．南のはしっこの森

21 宮殿遺跡の対決 後編

　黒い石の主《あるじ》は、無造作に腕をはらう。

　マルコは、アルをうしろに突き飛ばして、自らも跳《と》び下がった。

　気持ちは落ち着いて、身体《からだ》も動けている。でも、何か足りない。

　マルコはそう思った。

　エルベルトに勇気をもらったのに、踏み込むには気後《きおく》れする。

　心と体の硬《かた》さを、どうにかしたかった。

　笑みを浮かべる小鬼《ゴブリン》は、次はどこに飛ばすのか、腕を宙でふり回す。

　ふとマルコは、端村《はしむら》の大宴会の儀礼を思い出した。

　ためしに、床の石畳を二度踏み鳴らす。

　ドンではなく、ペタン！　と弱々しい音。

　それでも「おう！」と力強く叫んでみた。

　うしろのアルがはっとし、独《ひと》り言をいう。

「なんで……狂戦士《バーサーカー》の真似事なんて」

　マルコの耳にその言葉は届かない。

　床を打つ刺激が脚の硬《かた》さをなくし、跳躍もして身体《からだ》をほぐすと、彼は剣を構えた。

　ふいに巨大な爪が突く！

　間一髪、マルコは左によける。

　返す刀で、甲羅《こうら》の節《ふし》を切り上げた。

　小鬼《ゴブリン》は、巨大な腕を上げ絶叫。

　またもマルコは跳《と》び下がり、剣にべっとりついた黒い血を見る。

「腕をたたけば……なんとか」と、この時はそう考えた。

　あざやかな、マルコの剣さばきを目にしたアルは、驚き、そして励《はげ》まされた。

　神の悪意への恐怖にあらがい立ち上がる。そして、静かにつぶやき詠唱。

　輝《かがや》くグリーの石から、光る雲が渦《うず》を巻いて広がる。彼の身体《からだ》を取り巻いていく。

　顔の刺青《いれずみ》は消え、アルは自分を取り戻す。

　　　　　◇

　黒いものがしたたる腕をあげ、悲鳴をあげる石の主《あるじ》。

　だがしかし、しばらくすると、また笑みを浮かべる。

　小鬼《ゴブリン》の腕は傷がふさがり、黒いしたたりもおさまった。

「体を攻《せ》めないとダメだ」と、マルコは思い直す。

　再び、マルコへ鋭利《えいり》な爪《つめ》が飛んだ。

　こんどは右によけて体をねじり、マルコは相手に大きく踏み込む。

　反動から渾身《こんしん》の一撃！

　しかし「キイィーーン！」と音がすると、マルコのうしろで刃《やいば》が石畳の床に刺さった。

　小剣は、硬《かた》い甲羅《こうら》に阻《はば》まれ、根元から折れてしまった。

　呆然とするマルコを、横にはらう爪《つめ》が吹き飛ばす。

　激しく石柱にぶつかり、彼は気を失った。そのまま体は沈み、柱にもたれる。

「マルコーーー！」

　アルが叫び、即座に白い雲を小鬼《ゴブリン》に放つ。

　だがそれは、煙《けむ》たそうに払われるだけだ。

　打つ手はもう、無くなったように思えた。

　　　　　◇

　ふと気がつき、立とうと手をつくマルコ。手に、腰から伸びる何かがあたった。

　あわてて引くと、すらりと抜ける。

　エルベルトにもらった獣《けもの》の小剣。マルコは目の前にかざしてみた。

　柄《え》に象《かたど》られた狼《おおかみ》は、刃を呑《の》みこんでいるようにも、逆に口から吐き出しているようにも見える。

　彼はその柄《え》を握りしめ、つぶやく。

「剣術のような……ハァ、曲芸のような……。

　フゥ……。

　つらぬく意志《いし》の加護《かご》を！」

　そう祈《いの》ると、立ち上がった。

　無謀にもマルコは、黒い石の主《あるじ》を真っすぐ見つめ、一直線に駆ける。

　雲を払《はら》った主《あるじ》は、またもニタリと笑う。

　マルコ目がけ、巨大な爪《つめ》を真っすぐに突き出した。

　鋭い切っ先が、マルコに深々と刺さる。と思われた刹那《せつな》、踏み込むマルコはぎりぎりで体を半回転。右によけた。

　剣持つ体をねじる時、それはあらわれる。

　桃色《ピンク》の髪は燃え上がり、草色の体の幻《まぼろし》が、マルコに重なる。

　一撃目を打ち当て一回転。それは、勢いをつける打ち込みだ。

　さらに回りながら進んで二撃目を打ち込み二回転。マルコの心が叫ぶ。

「剣ではない。踊《おど》るように！」

　踏み込んでもなお、主《あるじ》の肩は遠い。

　しかし、精霊の幻が重なるマルコは、まだ動けていた。

　さらに回りながら進んで三撃目を打ち込み三回転。彼は、無心の踊り手となる。

　そして、三回まわりきった時、足を地面にぴたりとつけて、踏ん張る。

　顔の前で、驚く小鬼《ゴブリン》と目が合った。

　そうして、足から順にねじれてたまった力が、剣持つ肩を逆回転させる。

　あまりの反動に、マルコの身体《からだ》はきしみ、悲鳴を上げる。

　だがしかし、草色の精霊とさらに、桃色《ピンク》の髪をゆらす少女の幻も重なる。

　3人の瞳《ひとみ》が主《あるじ》をにらむ。

「ぁぁあああああっ！」

　獣《けもの》の剣は、主《あるじ》の肩を一気に切り抜いた。

　　　　　◇

　黒い石の主《あるじ》は、いったいなにが起きたのかわからないまま、巨大な腕が自分から離れていくのをながめていた。

　左を見ると、自らの肩ごとゴッソリとなくなっている。

　しかし、断面は乾《かわ》いて、痛みはない。

　その小鬼《ゴブリン》は、これまでになにがあったのか思い出せないまま、残った記憶のうち、王冠を見つけた時の喜びを思い出そうとした。

　体は床に打ちつけられ、跳《は》ねる。

　腹這《はらば》いになり、なんとしても王冠を目指す。

　だが微塵《みじん》も進めず、蒸気を出してしぼむと、その体は塵《ちり》になった。

　　　　　◇

「シェリーのダンス、実戦で使えた……」

　意識は朦朧《もうろう》とし、マルコは勢いのまま石の床に音を立て倒れた。

　体を横に吐き気をこらえる。目は回って、世界がぐらぐらする。

　遠くから、歓喜の声が駆け寄って来た。

「マルコ！　すごいよ！

　いつの間に、こんな立派な戦士に……」

　ふらふらとマルコが見上げると、べそをかいたアルが見下ろしている。

　無理して立ち上がり、マルコはふらついてアルに抱きついた。

「君も自分で身を守る術《すべ》が必要……って。

　手紙くれたの……アルでしょ？」

　彼もべそをかいた。

　ふたりは肩を抱き合い、しばらく泣いた。

　危機を乗り越え、ほっとした脱力感。

　それと、どうにか生き残れたという喜びを分かち合っていた。