20 宮殿遺跡の対決 前編
マルコとアルの前で、扉が少しづつ開く。
神の善意グリーにてらされ、石畳の床と、何本も柱がある大広間が見えた。
そして、大量の小鬼の顔、顔、顔。
その者たちはいっせいにこちらを見るが、みなキョトンとした表情だ。
マルコが見上げると、石柱のはりにも大勢の小鬼が腰掛ける。
その数に圧倒されて、マルコは思わず声が震えた。
「あ……アル？ ど、どうすんのさ。これ」
「大丈夫……彼らのことは任せて」
アルは落ち着いて答えると、大股で広間へ入っていく。
あわててマルコも背中についていった。
とたん、小鬼たちが金切り声で騒ぎ出す。
息苦しいほど広間を満たす騒音に、マルコは両手で耳をふさぐ。
あの端村の宴会も、これに比べれば行儀が良いほうだ、とたわいもないことを考えた。
アルの口が動く。
杖の先のグリーが輝くと、小鬼たちも何かを感じ、急に静かになった。
すかさずアルは、広間中にひびく大音声を発する。
「聞け！ 地から生まれし一族よ！
たとえ神の悪意、マリスに誘われこの地に集ったとしても！
この神の善意、グリーの光が汝らを焼き尽くすだろう！
去れ！ 一族が生まれ出でし地へ！
さもなくば、未だ目にせぬ光輪が、汝らを縛り苛むだろう！」
そう叫ぶと、アルはふり返った。
「目を閉じて！」とマルコにささやき片目をつぶる。
マルコは、言うことをきいた。
杖先から、白い雲のような柔らかい光が、いくつもいくつも渦を巻いて広がっていく。
すると、広間中に昼の光が満ちた。
小鬼たちは、いっせいに悲鳴を上げて、四つん這いで走り出す。
目を閉じるマルコは、何も見なかった。
だが、幾百もの手足があわてて床や柱をこする、砂嵐のような音を聞いた。
そして閉じた瞼を通してもまぶしい、爆発するような輝きを一回だけ感じた。
◇
マルコがそろそろと目を開くと、広間は、きれいに小鬼がいなくなっている。
グリーの光がてらす先へ目を凝らすと、壁にいくつも穴がある。そこから何か不満げなうめきがもれたが、それもすぐ消えた。
マルコは、最悪の危機は乗りきったと興奮し、高揚してアルに目をやる。
しかし、広間の奥にたたずむアルの横顔はさえない。
彼は何かに気づくと、目を開きじっと見つめるままだ。
「あったよ、マルコ。……あれだ」
マルコも駆け寄り、アルが見つめる先を、同じようにながめる。
わずかに光が届く広間の奥に、錆びた鉄の玉座があった。
◇
グリーの明かりがなければ、真の暗闇であろう大広間。
奥の玉座に向かって、対になった石の柱がいくつも並ぶ。
玉座のうしろの壁には、塵となった布の切れはしが舞う。
マルコとアルが歩みよると、錆びた玉座の背もたれに、やはり錆びた王冠がかかっていた。
王冠の真ん中には宝石がはめられている。
はじめマルコは、その宝石がグリーの光を反射しているものだと、てっきりそう思っていた。
「マルコ……ちょっと……待って」
アルは息をするのも苦しげに、マルコの肩に手をやる。
マルコは彼の顔を見上げると、もう口に出さずにはいられなかった。
「アル……ほっぺたに、刺青みたいな痕が」
背を丸めたアルの顔に、黒く尖った刺青が何本も凶々《まがまが》しくはしる。
アルは息を切らして答える。
「……ああ……これ？
体質というか、血筋というか……。
いまは、気にしなくて大丈夫……」
苦しげになんとかそう答え、アルは玉座に目を向ける。
「……最悪だ」
マルコが見ると、壁に巨大な人影がゆらめていた。
背もたれの陰から、それは姿を見せた。
はるかに大きい屈強な小鬼。頭には黒い、トサカのような毛が生えている。
赤い目を開き、大きな赤い口をニタリ、とさせると王冠の石に指を伸ばす。
「遅かった……もう、主がついていた」
そうつぶやくと、アルの体は崩れ落ちる。
あわててマルコが支え、アルの手を握ると小刻みに震えていた。
小鬼は黒い石をつまみ、その左腕を、高くかかげる。
轟く、耳を破る叫び。
腕の先から赤黒い甲羅がおおい、見る間に膨らむ。
切っ先はまるで、蠍の爪だ。
片腕だけがいびつに巨大な主が、腕をふり空をうならせると、そばの石柱が音をたてて崩れた。
対の柱を右に左に壊しながら、ふたりの方へ一歩、また一歩と近づいてくる。
「……ダメだ。計画は失敗だ……。
逃げよう、マルコ」
アルは目を開き、がたがたと震えている。
だがマルコは、静かにアルの前に出ると、落ち着いて答えた。
「あとは、僕に任せて。アルは下がって」
その時マルコは、やっと答えにたどり着いたと思ったのだ。
セバスティアンの、いまマルコが着るこの鎧を、バラバラにこわした相手が今、目の前にいる。
