神の悪意の物語

１．南のはしっこの森

19 再会

　瞼《まぶた》の向こうに、暖《あたた》かい光を感じる。

「……こ！　きこ…………るこ？」

　懐《なつ》かしいような、そうでないような。

　呼び声が聞こえる。

　ゆっくり瞳《ひとみ》を開く。

　目の前に、まばゆい光にてらされた、橙色《オレンジ》の髪と鋭いまなざしがある。

　表情はめまぐるしく変わる。

　必死に呼びかけ心配して、不安げな表情も見せれば、まるで観察するように無表情にもなる。

　どれも見たことがあるとマルコは思った。

　次の瞬間、しっかり意識がさめて、喜びで叫んだ。

「……アル？　アルなの？　アルうぅ！」

「マルコー！　ハァア〜良かったよー！」

　神の善意と呼ばれる石、グリーが仕込まれた杖を持つ魔法使い、アルは安堵《あんど》し、マルコに笑顔を見せた。

　マルコがほっと見回すと、グリーの光が、周りを明るくてらす。

　まだ、ほら穴の中だ。

「はあぁ」と息をはき、これまでを思い出したマルコは、ふつふつとアルへの怒りがこみ上げてきた。

「遅いよアル！　いったい何やってたの？

　こっちは本当に大変で––––」

「ごめん！　本っ当に、申し訳ない！

　なんやかんやで予定よりだいぶ遅れて」

　アルは必死に頭を下げて謝った。

　懐《なつ》かしい、よく通る声で話す、ちょっとお調子者のアルだ。

　マルコは、真剣に怒るのがなんだか馬鹿らしくなって、笑ってしまった。

　それを見たアルも、安心したように一緒に笑った。

　　　　　◇

　しゃがむアルは、壁にもたれるマルコに、グリーの光をかざしたり体を触《さわ》って調べたあと、驚きの声をあげる。

「やはり目立った外傷はない。

　ずいぶん入念に加護《かご》がかけられているね」

「……ああ。エルベルトが。

　あの……彼は友達なんでしょ？」

　マルコは不安だったが、アルは即答した。

「ああ！　そうだよ」

「良かった……。それで、エルベルトが、おまじないをかけてくれたんだ」

「おまじない〜？　彼がそう言ったの？」

「そう。いろいろ飲まされて。

　おいしかったんだけどね……」

「まったく、あの人もよく言ったもんだよ」

　そう言ってアルは「よいしょ」と地べたに腰を下ろした。

　マルコは上目遣《うわめづか》いにたずねる。

「どうしたの？　おまじないと違うの？」

「マルコ聞いて。君は今、極めて高度な精霊術をかけられている。

　きっと普段よりずっと早く考えたり、体を動かせたはずだ。

　むろんこれは……土の気とも親和性を高めてるので、こんな洞窟なら、よほど力を発揮するだろう。

　まあ来る途中で見たけどね。小鬼《ゴブリン》の死体。あれは君の仕業《しわざ》だろう？」

「たしかに……そうだけど。

　でもそれって……まずい状況？」

「いや！　ぜ〜んぜん。むしろ好都合！

　エルは、実に良くやってくれたよ」

　そう言って、アルは顔をほころばせた。

　ほら穴の暗がりで、グリーの白い光は柔《やわ》らかく輝《かがや》き、アルの笑い声は明るく響《ひび》いた。

　　　　　◇

　おもむろに、アルは荷物をごそごそ探る。

「さて、それじゃマリスの探索まだ続ける？

　確かめたくて、入ったんだって？」

　マルコはつかれきって、今はそれどころじゃなかった。

「無理。もう体を動かせそうにないんだ。

　僕、あちこち傷だらけでしょ？」

「いや。加護の守りで傷は浅かったので、もう治してある。マルコが今、感じているのは、ただの疲労だよ。

　……あった！　これを飲んでごらん」

　アルはマルコにガラスの小瓶を手渡した。

「また何か飲むのか」とうんざりして、マルコが小瓶をながめると、手のひらにおさまるガラスの中は、青く光る液体だった。

　アルが続ける。

「どうしたの？　ほら、ぐっといって。

　ぐぐ〜っと飲んでごらん。元気出るから」

　アルが飲む仕草を繰り返す。

　それをにらみ、マルコは「やれやれ」と、青い薬を一気に口に流し込んだ。

　それを見たアルはニッコリ笑う。

「扉を見てくるから、まだ座ってて」

　立ち上がると、大杖を手に扉の前へ歩いていった。

　　　　　◇

「どう？　開けられそう？」

　マルコはたずねながら、拳《こぶし》を握ったり、足を動かす。

　先ほどの薬がてきめんにきいて、体調がすっかり回復し内心驚いたが、アルには黙っていた。

　アルが答える。

「え？　あぁ……そうだねぇ。

　私も学生の頃は、何通りもの解錠呪文を覚えさせられたけど、今はグリーがあるから楽だなぁ。

　とはいえ、先に仕組みは見ておかないと。ええと、あれがこうなってこれがこう……」

　アルはしきりに指を動かしながら、熱心に扉の周りを見ている。

　すっかり体が良くなったマルコは、腕を組んで、これからのことをつぶやく。

「二人で扉の中に侵入したとして。

　あの大勢の小鬼《ゴブリン》の相手は、とても無理だ。

　チラッとなかを見て、マリスの石を奪う？

　アルもああ見えて、逃げ足だけは速いかもしれない……」

　など、うんうんとマルコが頭をうならせる。

　するととなりで、ゴゴゴゴゴッと低い音をたて扉が開きはじめた。

　マルコはあわてる。

「え！　えー？　嘘でしょ。普通聞くよね？

『本当に開けるぞ！』とか『今から突入するぞ！』とか」

　アルは頭をかきながら、申し訳なさそうにマルコに謝る。

「ごめん。仕掛けが思ったより少なくて。

　まあ、開いちゃったもんは仕方ない。

　マルコ！　準備して！」

　叫ぶとアルは、大杖をかかげ扉へ向いた。

　あせってマルコも立つが、体が軽くなったことにまた驚く。

　アルに駆け寄ったその時、彼は妙なものを見た。

　アルの横顔、頬《ほお》にいくつかの黒っぽい筋《すじ》がうっすらと浮いていた。

　まるで、蛮族の刺青《いれずみ》のような、尖《とが》った筋《すじ》。

　マルコは気づかないふりをして、アルの横にならぶ。

　見てはいけないものを、見てしまった気がしていた。