神の悪意の物語

１．南のはしっこの森

18 謎を探求する者

　エルベルトが崖のふちに腰かけながら、瞳《ひとみ》を閉じる。

　風が葉をゆらし、枝葉がこすれる心地よい音を、のんびり楽しんでいた。

　小鳥が飛んできて、彼の肩にとまる。

　頬《ほお》と腹が白いシジュウカラが、エルベルトの耳元でさえずる。

　くすぐったそうに、彼は首を傾《かし》げた。

　とその時。

「……ぁぁぁぁあああああ！」

　叫び声を上げ、マルコが洞窟から飛び出た。

「よし！」とエルベルトは片膝立ちになり、弓をつがえる。

　小鳥は飛び去った。

　　　　　◇

　勢いのままマルコは、丸石の河原で転《ころ》びそうになる。

　なんとかふり返ると、洞窟の入り口はぽっかりと黒いまま。

「あれ？」と彼はつぶやき、一呼吸して、緑色の集団が穴からわらわら飛び出した。

「イイィィーーッ！」　

「ギァアアアアー！」

「シギイイィッ！」

　金切り声をあげ、小鬼《ゴブリン》たちは日の下にその姿をさらす。

　緑色の肌に、衣《ころも》はボロ布。

　手にはお粗末な棒切れや、錆《さ》びて曲がった剣を持つ。

　日の光にさらされると目は白濁《はくだく》し、耳と口が不自然に大きいのはさっきと同じだ。

　みな、子どもくらいの背丈だった。

　マルコは、気持ちは悪いが、太陽の下では怖くはなかった。

　小鬼《ゴブリン》の一族は、後から後から押し出して、穴の前でばたばたと転《ころ》び倒《たお》れる。

　刹那《せつな》、マルコの頭の上で、いつか聞いた風切り音が立て続けに鳴る。

　エルベルトが、いくつも矢を放っていた。

　　　　　◇

　洞窟の入り口前に、小鬼《ゴブリン》の死体がならぶ。

　すべて、頭か胸を一矢で射抜かれていた。

　マルコは亡骸《なきがら》をじっくり見ながら、強烈な違和感にとらわれた。

　手には棒切れや、錆《さ》びた剣。

　子どもと同じ細い腕は非力そうだ。

　足も遅いので、逃げるのもた易《やす》かった。

　体の下に、黒い血が広がる。

　マルコは心でつぶやく。

「マリスの毒。

　夜に対峙していれば、あの鳥や森の主《ぬし》のように、この魔物も恐ろしいのかな？」

「それでも、あのポンペオに鍛《きた》えられてた、セバスティアンの鎧をバラバラになんて」

　マルコが真剣に考えていると、崖上のエルベルトが声をかける。

「よくやった、マルコ。

　小鬼《ゴブリン》のこともわかったろう。

　今日の作戦は無事終了だ。

　なにより、こちらの被害がないのが、喜ばしい––––」

　エルベルトは、ねぎらいの言葉を続けるがマルコの耳には入らなかった––––。

　　　　　◇

　マルコの頭に、記憶が次々と蘇(よみがえ)る。

「セバスティアンは小鬼《ゴブリン》どもにやられ」と、エルベルトは言った。

　アルの手紙はこうだ。

「御子息を森で亡くされている」

　洞窟のことは？

　エルベルトは語った。

「なぜ、アルフォンスがその洞窟を知っていたのか、私にはわからない」

　アルは小熊亭で話した。

「長年私は、この近くにその石があるんじゃないかと調査をしていて」

　セバスティアンと洞窟をつなぐのは？

　それはきっと、エルベルトの言葉通り。

「彼自身が誘《さそ》われてしまった––––」

　　　　　◇

　マルコははっと面《おもて》をあげ、洞窟の穴へ、鋭いまなざしを向ける。

「間違いない。

　この奥にセバスティアンを誘ったマリス、神の悪意の石がある」

　マルコは、そう確信した。

　エルベルトは、洞窟を凝視し、ただならぬ様子のマルコに、戸惑う。

「マルコ、上がってこい。もう、帰ろう」

　マルコは、ゆっくりエルベルトを見上げると、泣きそうな顔をしていた。

「あの、うまく言えないけど、僕はもう一度、この中へ入らなきゃ」

　エルベルトは血相を変える。

「何を言っている？　正気か？」

　マルコは下を向き、自らの鎧に目を落としたあと、再び顔を上げて哀願した。

「もう……鎧をこわしちゃいけない。

　もう、セバスティアンにおきたことは……なくさなきゃ。

　アルが、僕なら運べるって。

　お願い……中を、確かめたいんだ」

　この顔は見たことがある。

　エルベルトは強烈な既視感にとらわれた。

　アルフォンスに紹介されたセバスティアンだ。

　初めて森で会った時、髪が赤紫色の青年は泣きそうな顔でエルベルトに哀願した。

「この森を……村を守るために、あなたのお力を、どうかお貸し下さい」

　エルベルトは、意志が固く、それをつらぬく青年の顔を思い出していた。

　その間に、マルコは洞窟へ走り出した。

　エルベルトが思わず手を伸ばす。

「待て！　マルコ。アルフォンスが––––」

　その言葉は届かないまま。

　金の霊の加護をうけたマルコは、まるで、鉄の槍のように洞窟の深淵をつらぬこうと、その身を暗闇に投じた。

　　　　　◇

　暗がりに、赤い光がさまよう。

　いくつもの赤い残像が漂《ただよ》う。

　だが剣がきらめくたび、赤い光は消えて、残像もなくなった。

　マルコは、かろうじて見える洞窟の中を走りながら、小鬼《ゴブリン》を次々と斬り伏せていた。

　小鬼《ゴブリン》たちはみなが好戦的という訳でなく、中には恐怖にかられて棒をふる者もいる。

　だが、マルコは右に左によけると、小剣をふるい、相手に傷を負わせ、また命を奪った。

　彼は無心になり、奥へと進む、剣そのものになっていった。

　身体《からだ》を交互に半回転して先へ進む。

「いったいいつまで？」と、マルコはつかれていた。

　小鬼《ゴブリン》たちは、いっこうに数が減らないように見えた。

　しかし、何かに近づくことを阻《はば》むように、ますます必死の形相で襲いかかる。

　ふと棒がしたたかにマルコの頬《ほお》を叩《たた》く。

　錆《さ》びた剣が衣服を裂く。

　また、あの言葉が浮かぶ。

「彼自身が誘われて––––」

　その言葉を、怒りに任せて打ち消したくて、彼はあの時の森の獣のように、咆哮《ほうこう》した。

　マルコの吠え声におののき、そして何かを感じたように、小鬼《ゴブリン》がいっせいにふり返る。

　洞窟の奥に向かって、みな四つん這いになって駆け出した。

　マルコは咆哮《ほうこう》を止め、泣き出したかった。

　しかし、ふと我に返る。

　四つん這いで走る小鬼《ゴブリン》の影が、左奥の壁に次々消える。

　耳をすませば、ザザッという足音に加え、重たいものを引きずる音がする。

　マルコは謎の答えを探し求め、走り出す。

　壁を過ぎて、目にしたのは、暗いほら穴に浮かぶ四角い入り口だった。

　中には、ぼうとした明かりと広がり、柱が見えた。

　小鬼《ゴブリン》たちは次々とその口に吸い込まれる。

　マルコも必死に手を伸ばす。

　だが入り口はだんだんと細くなり、ガタリと音をたて、完全に閉まった。

　辺りは、星のない夜のように真っ暗闇になった。

　マルコは、つんのめって地面に転《ころ》ぶ。

　そして、そのままゆっくりと瞼《まぶた》を閉じた。