神の悪意の物語

１．南のはしっこの森

17 洞窟

　うららかな春の午後。

　洞窟の入り口は、人が三人も通れば狭《せま》く、高さはマルコの倍ほどだった。

　穴の周りをゴツゴツした岩がおおう。

　地面は、乾いた土が舞い上がる。

　マルコがうしろへふり返ると、丸い石が散らばる河原。

　その先に、ほんの少しの水がちょろちょろ流れる浅瀬がある。

　地層がむき出しの崖を見上げると、ふちに腰掛けるエルベルトがいた。

　エルベルトは微笑《ほほえ》みを浮かべ、弓を持つ腕をふり上げる。

「大丈夫だ。ここからなら良く見える」

　マルコは不満げに手を上げ、やっと届く小声で訴《うった》えた。

「だからなんで一緒に入ってくれないの？

　ホントに、僕一人で行かせるつもり？」

「悪いな。土の中は苦手だ」

　短い理由で済まされて、一人で洞窟に侵入させられるなんて。普段のマルコなら従えないだろう。

　しかし、この時の彼は、冷静だった。

　もう一度、洞窟の奥へ目を凝《こ》らすが暗くてよく見えない。

　マルコの背に、エルベルトが声をかける。

「慎重に進み、見つかったら戻れ。

　あとは何とかする」

「了解」

　ふり返らずにマルコは言うと、腰の後ろに手をやり、エルベルトから渡された剣をまたもや触《さわ》って確かめた––––。

　　　　　◇

　マルコが崖を降りる前。

　エルベルトは、どうしても自分は中までは入れないと言って、「代わりにこれを」と、一振りの剣をくれた。

　マルコは、細部まで模様が刻《きざ》まれたこった意匠《いしょう》の鞘《さや》から、剣を抜いてみた。

　小剣よりも短い刀身は、優美な流線形の、片刃だ。

　柄《え》は狼《おおかみ》が形どられ、開いた口から刃が飛び出す。

　洗練された業物《わざもの》だが、マルコはなんだか、原初的な印象も抱いた。

「それじゃ、予備の剣として持ってくよ」

　そう答え、彼は腰帯に結んだ––––。

　　　　　◇

　その剣を手で触って、まだちゃんとそこにあると安心する。

　マルコは、左腰から小剣を抜いて、左手に鉄付小盾《メタル・バックラー》を構えた。

　ふうと一息つくと、ゆっくりと慎重に、暗い穴へと入って行く。

　洞窟の暗闇を目の前にすると、さすがに緊張して一歩ずつ足を進めた。

　エルベルトは、崖の上から洞窟に入るマルコをながめていた。

　ゆっくりだが、しかしためらいはない。

　穴の暗闇へと消えていった。

　　　　　◇

　中に入って、マルコが驚いたことに、穴の中は少し暖《あたた》かく、居心地も案外悪くないと感じたことだ。

　普段と違い、暗がりの中でも初めから目が慣れていた。

　洞窟の中は、乾いた白っぽい土の壁が続き見たとこ先まで一本道だ。

　マルコは油断せず、辺りの気配をうかがいながら少しずつ進んだ。

　エルベルトの加護《かご》のおかげか、不思議と夜目がきいて、歩き続けるマルコ。

　だが、そろそろ明かり無しでは難しいと思いはじめていた。

　とその時、右手の先に分かれ道がある。

「あそこまで行って、いったん戻ろうか」など考え進むと、分かれ道の壁ぎわで、子どもの頭が動いた！

　マルコは、ゴクリとつばを飲んで、小盾を持つ手に力を込め、そろりそろりと忍び足で分かれ道に近づいていく。

　もう分かれ道はすぐそこ。

　壁に顔を寄せ、少しずつ、少しずつ、マルコは右をのぞき見る。脚に、何か触れた。

「ギァアアアアアアアアアーーー！」

「うわああああああああ！」

　思わず金切り声に応《こた》え、叫ぶ。

　だが、目の前には何もない。

　マルコがあわてて下を向くと、初めてみる顔の作りが人とは違う者がいた。

　赤く光る目、横に飛び出した耳、そして、大きすぎる口がいっぱいに開いて絶叫する。

　それが、棒をマルコめがけてふり回す。

　飛び下がって不気味な生き物から離れた。

　それは奇声を上げながら、なおも棒を手に迫《せま》る。

「イイィィッ！　ギァアアアアーー！」

　今度はマルコは、棒の動きを見切って、左に踏み込み、反転して小剣をふるった。腰がすわらず、かするばかり。

　しかし小柄な影が叫ぶ。

「ヒギイイィッ！」

　次の瞬間、その生き物は分かれ道の奥へ、四つん這《ば》いで駆け去った。

「ハァ……ハァ……やったのか？」

　マルコはあっけなく撃退できたことに実感がわかず、しばらく放心した。

　やがて、元の道へふり返ると目の前にもう一匹がいる。

「……………………」

　今度の相手は寡黙なようで、赤い目を開きこれ以上ないほど驚いた様子だ。

　思わず、マルコも見つめ合う。

　だが、その生き物は棒をふり上げた。

　とても、ゆっくりと。

「……フイイィッ」

　マルコも調子が狂ってしまった。

「ふおおぉ」と必要以上にゆったり左に踏み込み、棒をよける。

「何かの作戦か？」と、マルコが考える間もたっぷりある中、相手の脇《わき》が隙《すき》だらけだったので、剣を横にはらった。

「ヒィッ」

　と短く声をあげ、生き物はやはり四つん這《ば》いになって、本道の奥へよたよた駆け去った。

　マルコは思わず独《ひと》り言が出る。

「ど……どういうこと？」

　洞窟の入り口から真っすぐ続く、本道の奥へとマルコは目を凝《こ》らす。

　赤い光がチラチラ見える。

　マルコは「数が多いという事か」と思い、赤い点々をかぞえてみた。

「1匹、2匹、3匹、……4匹、……5匹」と、かぞえると、手前の点が、大きくまばたきをはじめる。

　瞳《ひとみ》は間近だった。

「ちょっ……ちょっと、多過ぎる……。

　うわ……うわああああああああああ！」

　マルコは叫び、遠くに光る出口を目指して逃げ出した。

　背後から、ザザッザザッと恐怖が追《せま》る。

　しかし、両手をふって全力で走ると、音はだんだん遠くなった。

　見返ると、引き離せているようだ。

「ん？」と不思議に思いながらも、マルコは一直線に突っ走った。