神の悪意の物語

１．南のはしっこの森

14 虹色の大木の小屋

　かまどの鍋から湯気が立つ。

　それは上の小さな煙突に吸い込まれた。

　小屋の中は、かまど以外に暖をとれない。

　毛布は二人分あった。

　ほかは小さなテーブルとベッドがあるくらいで、せまい空間だが、窓は三《みっ》つで不思議と居心地は悪くなかった。

　マルコは、毛布を肩に座る。

　エルベルトが、椀《わん》に茶色いスープをよそるのを震えながら見ていた。

　ソフィアの笹《ささ》の葉弁当を思い出し、エルベルトに渡すと「これはいい」と鍋に半分ほど入れていた。

「祈りが充分なので明日までもつ」

　と、彼はつぶやいた。

　お粥《かゆ》入りスープが二人分。

　準備ができるとエルベルトは指を組み、マルコは手を合わせ唱える。

「命をいただきます」

「いただきます」

　エルベルトとマルコは、お互い怪訝《けげん》な顔を見合わせたが、気を取り直し食べはじめた。

　マルコは一さじ口にすると、はらはらと涙を流してしまった。

　さっきまでの恐怖や緊張から解放され、温《あたた》かいものが体に入り、まさに生き返った心地がした。

　決して、悲しい涙ではなかったのだ。

　エルベルトは、そんなマルコの涙に気づかないふりをして、黙々とさじを運んだ。

　食べ終わって、ほうと一息ついたころ。

　エルベルトが、部屋の隅に置いた革鎧を顎《あご》でさし、おもむろにたずねる。

「それで、なぜセバスティアンの鎧を？」

　マルコは杯をたおし、水をこぼす。

「あ！　ごめんなさい！　今ふきます……。

　今の、シェリーのお兄さんの名前？

　小熊亭の息子さん知ってるんですか？」　

　あたふたと、マルコは袖《そで》でテーブルをふきながら続ける。

「あーびしょぬれ……外にしぼりますね。

　それで、どうなんです？

　息子さんとは仲良かったんですか？」

　窓から身を乗り出して、エルベルトに尻を向けるマルコが、肩越しに何度も質問する。

　だがエルベルトは、無言でそれをながめ、手に持つ杯から悠然《ゆうぜん》と水を飲んだ。

　　　　　◇

　エルベルトがアルも小熊亭の息子も友人だと言うので、マルコは一切合切《いっさいがっさい》彼に話した。

　神の善意と、悪意の石のこと。

　マルコが、神の善意、グリーに直接手で触《ふ》れた話をした時、エルベルトは片眉だけ上げて反応した。だが夢中で話すマルコは気づかなかった。

　シェリーの話で頬《ほお》を赤らめ、剣や狩りの話では勇ましく手振りを交える。

　小熊亭の一家が、長男の死からまだ癒《い》えてないことを語るときは、涙目になった。

　話がひと段落すると、マルコはエルベルトに小熊亭の息子、セバスティアンが森で何をしていたのか聞いた。

　ふたりは、話し合う。

「セバスティアンは、ここで『見張り』をしていた」

「見張りって、何の？」

「マリスの毒だ。彼はマリスが、はずれ森に力《ちから》をおよぼしている事に気づいていた」

「森の……主《ぬし》のこと？」

「違う。あれも毒にやられ危険ではあるが、守りでもあった」

「僕ら……倒しちゃったけど」

「そう。『見張り』がいなくなり『守り』もいなくなった。本当の危機はこれからだ」

「本当の……危機？」

「小鬼《ゴブリン》だ」

　エルベルトは、まるで何者かがすぐ訪《たず》ねてくるかのように、窓から外をながめた。

　　　　　◇

　窓際に座るエルベルトが、弓を改造した竪琴《ハープ》を手に、外をながめている。　

　マルコは、本題を切り出した。

「セバスティアンさんは、なんで亡くなったの？」

　そう発したとたん、エルベルトが苦悶《くもん》の表情を浮かべたので、マルコは驚いた。

　エルベルトは、うつむく。

「私のせいだ……。

　彼は、森におよぼすマリスの毒を調べたが彼自身が誘《さそ》われてしまった。

　私はそれに、気づいてやることができなかった」

　あまりにつらそうなエルベルトの姿を見て、マルコもいたたまれない気持ちになる。

　エルベルトはそれでも、耐えるように、続けた。

「ある時、戻らなくなったセバスティアンをアルフォンスと私で探した。

　あいつの案内で、森を越えた枯れ川の洞窟へ行き、亡骸《なきがら》を見つけた。

　なぜ、アルフォンスがその洞窟を知っていたのか、私にはわからない。

　セバスティアンは小鬼《ゴブリン》どもにやられ、あの美丈夫がひどい有り様だった。

　私たちはできるだけ綺麗《きれい》にして、村の父親に引き渡した」

　マルコは、下を向き一言も発することができなかった。

　語り終えたエルベルトは、うつろな目で革鎧を見つめる。

「あの父親は……鎧をなおしたんだな」

　反射的にマルコが顔を上げる。

「え？　どういうこと？」

「私たちが、あの太った父親に引き渡した時、鎧はバラバラに壊《こわ》れていた。

　彼は言った。

『こんな姿、女たちには見せられない。壊《こわ》れた鎧だけ見せて、納得してもらおう』と」

　それを聞いたマルコの脳裏に、これまで観たような、また、観てないような光景がまたたく––––。

　　　　　◇

　森を一緒に歩いた時、ふり返ると、肩を小さくして鎧の背中を見つめていたシェリー。

　玄関で見送る時、鎧に目を落とし、ついに何も言えないままだったソフィア。

　大宴会で、マルコが暖炉の前で目を覚ました時。泣きながら喜ぶ二人の笑顔。

　訓練で、木刀を小盾に打ち込むと、不敵な笑みから目をうるませたポンペオ。

　シェリーとソフィアが、絶望した表情で、バラバラの革鎧を見下ろしている。

　ソフィアは顔を手でおおい、ポンペオがその肩を抱く。

　体と手足が草色の、妖精があらわれる。

　逆立ち燃え上がる桃色《ピンク》の髪が、一陣の風で吹き上がる。

　すると力強い瞳が開き、こちらを真っすぐに見て言った。

「ぜったい、《《しなないでね》》––––」

　　　　　◇

　一つの答えを見つけ、一つの謎が解《と》けた気がした。

　それは決して霧が晴れるようなものではなく、むしろ霧の中に留めた方が良かったのかもしれない。

　マルコは、やり切れない気持ちになった。

　疲れが限界だったマルコは、エルベルトにおやすみを言って、眠ることにした。

「ベッドを使え」と彼が言ってくれたので、その言葉に甘えた。

　彼はまだ眠らず、竪琴を弾きはじめたようだが確かではない。

　瞼《まぶた》を閉じる時、マルコはまたあの妖精に会えることを願った。

　だがそれも確かめようもなく、あっという間に眠りの闇に落ちていった。