神の悪意の物語

１．南のはしっこの森

11 謎かけ

　翌日。

　麦わら帽子をかぶる治療師が招かれた。

　彼は、マルコの脚の包帯と、薬草の湿布《しっぷ》を外すと驚いた。

「……はれ？　もうだいぶ治っとるな！」

　その後、ソフィアとひそひそ話したが、「畑仕事があるから」と言ってそそくさと帰っていった。

　夫人は不思議そうにマルコを見つめる。「治療師さんが言うなら」と、外出の許可をくれた。

　シェリーとポンペオは、村の人と、夜明けから市場へ出かけて留守だ。

　とりたててやる事もなく、手持ちぶさたになったマルコは、鍛冶屋のスミス老に装備を手入れしてもらうことに決めた。

　昼には少し早かったので、ソフィアが笹《ささ》の葉で巻いたご飯の弁当を持たせてくれた。

　　　　　◇

　天にふりかぶった細い腕が、力強く下ろされる。正確に鋲《びょう》が打ち込まれていく。

　小盾《バックラー》に付けた鉄板が丁寧に打ち付けられ、形が整う。

　納得いったようにスミス老は破顔し、マルコにそれを手渡した。

「ほい！　鉄付小盾《メタル・バックラー》。

　うまく使えば、猪豚もかわせるじゃろ」

　そう言って工具の小槌《こづち》で肩をたたき、椅子で一休みする。

「ありがとう」とマルコは受け取ったが、心ここにあらず。

　膝においた、新しい鉄付小盾《メタル・バックラー》をぼんやりとながめた。

　スミス老は、そんなマルコの様子をうかがう。

「何やら心配ごとかの？」

　ためらったあと、マルコは上目づかいに聞いた。

「シェリーのお兄さん、歌う小熊亭の息子さんって、どんな人だったんですか？」

「なるほどのぉ」とスミス老はつぶやくと淡々と答える。

「あんたも、わからんで辛《つら》いわなぁ。

　ここらのもんは、死んだ人間の話を、忌《い》み嫌うからのぉ」

「……なんで？」

「習慣じゃのぉ……だけんど、あんた、外国人だしのぉ。わしの独り言を聞いてもそう害はないわなぁ」

　言うとマルコに背を向け、作業場の屑《くず》を掃除《そうじ》しながら、一人語りをはじめた。

「あいつは、ほんにクソガキで。

　悪戯《イタズラ》が過ぎてのぉ……。

　だけんど狩人になってからはええ男でなぁ森の神さん、連れてったんかのぉ」

　なかなか聞きたいことが出てこない話に、思わずマルコが口をはさむ。

「あの！　息子さんって、狩りの腕はどうだったの？　森との関《かか》わりとか……」

　とたんスミス老は押し黙り、ちらりとマルコを横目で見る。

「はて？ 　何か声が聞こえたかのぉ？」と白々しい。

　老人の語りは続く。

「狩りの腕は、堅実だったのぉ。

　一度森に入ると、必ず一匹とって帰る。

　だけんど、森に魅入られてしもうて。

『見張り』がどうとか言うて、村の反対も聞かず、仕舞いには森に小屋まで建ててのぉ」

　喉《のど》まで出かかった「森の小屋？」という驚きの一言を、マルコはなんとか飲み込む。

　彼は肩をゆらし、続きを待った。

「森であいつは、何しとったんじゃろう？

　その小屋に行きゃあ、何かわかるんかもしれんがのぉ……。

　まぁ森の奥まで小屋なんざ探しに行った日にゃあ、こっちが『主《ぬし》』の獲物になるだけじゃろうて」

　笑ってスミス老がふり返ると、さっきまでいたマルコの姿は消えて、座っていた椅子だけがあった。

　　　　　◇

　日は傾き、通《かよ》い慣れた壊れた柵をくぐりながら、マルコは考える。

　森のあの岩場で、決まってシェリーが、「ここから先はダメ」と引き返した。

　きっと彼女のお兄さんの小屋は、あの岩場の先にあるんじゃないだろうか。

　マルコは一人で、森に入ることにした。

　　　　　◇

　日暮《ひぐ》れた森には、体を芯《しん》から冷やす寒さがたまる。

　奥まで幾重《いくえ》も重《かさ》なる樹木は、まるで侵入者から巧妙に秘密を隠すようだった。

　耳が異様に研《と》ぎ澄《す》まされて、フクロウや虫が間近で鳴く。

　地面を這《は》いずる、生き物の音もする。

　マルコは急ぎ足で暗い森をかき分け、なんでこうなったのか、必死に考えた––––。

　　　　　◇

　森に入った時は、久しぶりに一人の解放感を楽しんだ。

　見覚えがある草むらで、足の向くまま森の散歩を味わう。

　気楽に歩いていると、静けさと森の新鮮な空気のせいか、頭の中が澄《す》み渡る。

　余計なことに、この地に来てから数日の、様々な疑問が頭をよぎった。

　今朝、ソフィアが玄関で見送る時。

　彼女はマルコの手を握りしめ、なかなか離さなかった。

　何か言いたげにこちらを見るが、瞳は下を向いて、待っても言葉は出てこない。

「じゃあ、行ってきます」とマルコが言うと笑顔で何度もうなづく。

　彼女は背中を見せると、玄関の奥の暗がりへと消えて行った。

「夕べのあの宴会は何だったんだろう？」とマルコは不思議だった。

「やっぱり文化が違う人たちなんだなぁ」

　シダの緑をかき分け、マルコは独《ひと》り、くすりと笑う。

　少し野蛮に思うあれこれが、今だとなぜか興味深い。

　ふと、口に出た。

「ポンペオは、どうして狂戦士《バーサーカー》の南方剣術を会得《えとく》しているんだろう？

　村で誰かに教わったのかな。

　そもそも、狂戦士《バーサーカー》って何だ？」

　マルコの記憶が確かなのは、山の上のアルの小屋から。

　あれからもう、随分とたった気がした。

　しかし、まだ十日もたっていない事に気づき、彼は驚く。

　感慨に浸《ひた》り、森の奥の見慣れない木々や岩場を過ぎて、そのまま歩《あゆ》む。

　アルと運んだ荷車は、今は歌う子熊亭の中庭に置いてある。

「あれはなぜ戦車なんだろう？　昔、誰かが戦いに使っていたのかな」とマルコの疑問はやまない。

　小屋の井戸で水を飲む前、彼の頭はぼんやりして、体はふらふらしていた。

　目にする景色が定まらず、風景が重なった。

「ふり返って山を見た時一瞬だけ、頂《いただき》にいくつもの砦《とりで》や旗、城が見えた気がする。

　あれは、何だったんだ？」

　ふとマルコが顔を上げると、空は赤色を過ぎて、青黒くなっていた。

　見渡すと、はじめて目にする森にいて、木々が黒々とした影をおとす。

　彼は、吐き気がした。

「しまった」と心でつぶやくと、踵《きびす》を返し、来た道を戻りはじめた。