魔獣の壺 - 番外編 - 輸送隊(カイン)

クライム王国の兵士は、正規兵と待機兵に大別されている。

正規兵は有事でない場合、警備、護衛が主な任務であり、

災害や有事の場合は状況に応じた任務をこなす。

待機兵は徴集時以外は自由であり、別の職に就いている者が

ほとんどであった。

カインの父親は待機兵であり、ザイム進軍の際に徴収され、

返らぬ人となった。

カインは、正規兵として王国軍に入った。

入隊直後から才覚を表し、数年後には小隊を任されるまでに

出世しており、あと数年もすれば将軍の地位も夢ではないと

思われていた。

しかし、現実は甘くなかった。

突然、後方支援部隊に転属させられたのだ。

小隊長の後方支援部隊への転属は異例であり、

王国軍としても初めての人事だった。

理由も明確でない転属はさまざまな意味で噂となった。

その噂の多くはカインの不祥事説であり、他には将軍あるいは

官僚の陰謀説であった。

カインは不本意ながらもそれに従い、護衛の仕事を黙々と

こなしていった。

カインの実力は本物であり、年間護衛率１００％を叩き出した。

このため、輸送を依頼する商人から直接依頼されることも

多々あったが、実際にはそれを決定するのは官僚であり、

カインが選ぶ事はできなかった。

そんなある日の事、極秘任務という形で商隊護衛が舞い込んだ。

その任務はいつもの書類での通達ではなく、

官僚のマカベから直接指示されたものだった。

少し不思議に思ったが、極秘という言葉に

その考えは打ち消された。

カイン達は、出発地であるカルラド王国へと向かった。

次の日の早朝、指定された店の前に向かうと、

数台の馬車が並んでおり、その前には小太りの見るからに

商人という小柄な男が立っていた。

カインは軽く会釈をすると、その男に話しかけた。

カイン：「お初にお目にかかります。

　　　　この度護衛を務めさせていただくカインと申します。」

男は深々とお辞儀をすると少し早口で話始めた。

男：「これは、これは、よくぞおいで下さいました。

　　　私、この店を取り仕切る商人のクラフトと申します。

　　　護衛の件、よろしくお願いいたします。

　　　後方の馬車に食料も積んでありますので、

　　　ご自由にお使いください。

　　　隊長様は前の馬車に私と共にお乗りください。

　　　早速ですが、すぐ出発させていただきます。」

カイン：「わかりました。」

カインは部下達を後方の馬車に乗せると自らは前の馬車に

乗り込み、クラフトの合図と共に出発した。

クライム王国までは、およそ３日の工程で、

夜間は点在する野営地２か所で休息となる。

野営地と言っても、雨風を防ぐ程度の小屋が

数棟建築されている。

常備兵がいない為、拠点とまではいかない程度の場所である。

クライム王国までは、本来ならば２日の距離なのだが、

魔獣の出現以来、危険度の増す森を迂回する方法が

とられるようになった。

しかし、これは視界の悪い森の区間を減らすという

行為でしかなかった。

商人は、出発するとすぐにカインに話しかけた。

クラフト：「ところで、ガト様はご病気か何かですか？」

カインは、この言い方に少し引っかかった。

カイン：(ガトとは、たぶん護衛隊長のガトのことだろう。

　　　　ガトで無かった事に対する疑問だろうか？

　　　　この護衛はガトがやる予定だったのか？

　　　　この商人の護衛は何時もガトがやっていたのか？)

様々な疑問が頭を過る。

カイン：(たしか、奴はマカベ(官僚)の腰巾着だったはず。

　　　　極秘任務というのも気にかかる。

　　　　本当に極秘なのか、それとも、、、。)

カインは極秘任務という言葉と商人の発言に違和感を覚えた。

カイン：「ガト？」

クラフト：「はい、護衛隊長のガト様です。」

カイン：「あぁ、彼なら数日前に負傷して休養しています。」

クラフト：「えっ、そうですか。

　　　　　お見舞いに行かねばなりませんな。」

カイン：「そうですね、彼も喜ぶと思いますよ。」

クラフト：「それにしても、護衛軍一のガト様に手傷を

　　　　　負わせるとは、一体どのような魔物と

　　　　　戦ったのでしょうか？」

カイン：(護衛軍一？

　　　　確かにガトは並みの兵士よりも優れているが、

　　　　それほど強いわけでもない。

　　　　１０人の護衛隊長の中で５－６番というところか？)

カイン：「いえ、残念ながら負傷した事以外は、、、。」

クラフト：「そうですか、さすがに負傷の理由を本人に

　　　　　聞くわけにもいきませんしね。」

カイン：「そうですね。

　　　　話したくない場合もありますからね。

　　　　ところで、護衛はいつもガトがやっていたのですか？」

クラフトは少し慌てた様子で答えた。

クラフト：「えっ、いえいえ、そんなことはありませんよ。

　　　　　ガト様にはよくしていただいたので、

　　　　　気になっただけです。

　　　　　はい、そうです。」

そう言うとクラフトは黙ってしまった。

カイン：(やはり、何かあるな。)

カインとクラフトはこの後会話することなく、

野営地へ到着し、次の日の朝を迎えた。

クラフトは出発してすぐ、気さくに話しかけてきた。

商人：「いやー、やっぱり兵隊さんがいてくれると

　　　安心できます。

　　　ホント、感謝しております。」

カイン：「いえ、とんでもないです。

　　　　これも任務の一つですので。

　　　　それに、これからが一番危険なところです。」

商人：「いや、今回は出番は無さそうですよ。」

カイン：「それは、どういう意味ですか？」

商人：「いえね、つい先日進軍が開始されましたね。

　　　進軍が始まると不思議と魔獣が襲ってこないんですよ、

　　　えぇ。」

カインはこの話を詳しく商人から聞き出した。

カイン：(なるほど。

　　　　進軍中は魔獣が出現しない。

　　　　移動しているのか？

　　　　進軍先に集結しているということか？)

カイン：「クラフトさん、

　　　　この件、軍部に報告されていますか？」

クラフト：「はい、ずいぶん前に報告しました。」

カイン：(聞いた事がない。

　　　　どういうことだ？)

カイン：「報告はどちらに？」

クラフト：「納付書に記載しておきました。」

カイン：(納付書という事は、マカベか。

　　　　機密事項扱い、あるいは握りつぶしたか？

　　　　機密事項だとすると迂闊に話すのも問題だな。

　　　　これは、将軍に直接話をするべきか？)

二人はこの後、終始他愛もない雑談で時を過ごしたが、

雑談の合間もカインは警戒を怠ってはいなかった。

そして、最も危険な林道を抜け、野営地へと入った。

カイン：「クラフトさん、あなたの言うように、

　　　　魔獣の気配すら感じませんでした。」

クラフト：「思った通り、進軍中は安全なんですよ。」

カイン：「そのようですね。

　　　　このことは私からも上に報告しておきます。」

クラフト：「そうでした、今夜小屋の方にお伺いしますので。」

カイン：「はい、わかりました。」

クラフトは、そう言って自分の泊まる小屋の方へと向かった。

小一時間程経った頃、カイン達の小屋に

クラフト達がやってきて、次々と箱を運び入れた。

様子を見ていたカインは、クラフトに近づくと言った。

カイン：「クラフトさん、一体何事ですか？」

クラフト：「差し入れを持ってきました。」

カイン：「それは、ありがとうございます。」

彼等は、箱を開け食料や瓶を机に並べ始めた。

クラフトもそれを手伝っていた。

少したってからクラフトは箱から１本の瓶を取り出し、

グラスを２個とると、大事そうに持ちながらこちらへと

やってきた。

クラフト：「どうですか？１杯やりましょう。」

クラフトが持ってきた瓶はワインだった。

それを見てカインは驚いた。

カルラドはワインの産地としても有名だったが、

それは魔獣が現れるまでのことだった。

魔獣が現れた時、広大なブドウ畑は荒らされ、

その大半が失われたのだ。

その為、今ではワインは超高級品になった。

さすがに護衛の差し入れとして出すような品物では無い。

カイン：「いや、これはさすがに頂けません。」

クラフト：「いえいえ、これは私からの感謝の気持ちです。

　　　　　遠慮なさらずに、、、。」

カイン：(ボランティアでもあるまいし、

　　　　これで商売になるというのか？

　　　　確か軍需品は格安で提供するように決められている。

　　　　しかし商売である以上、格安といえども儲けが発生

　　　　するように決定されているはずだ。

　　　　ワインなど振舞っていては儲けなど出るはずがない。

　　　　まさか、賄賂とでも言うのか？

　　　　いや、護衛隊に振舞っても意味がない。

　　　　　　　：

　　　　まてよ、輸送品か？

　　　　護衛完了時に納品書に署名することになる。

　　　　品物の中に何か紛れ込ませているとでも？

　　　　これを頂くのはさすがにまずい。)

カインは下戸を理由にクラフトの差し入れを断った。

それに対して、クラフトは不満そうにカインの元を

離れていった。

次の日、クラフトは無口だった。

何も話さずに何かを考えているように見えた。

カインも何も話さずに黙っていた。

何回かの小休憩を挟み、輸送隊は何事も起こる事もなく、

遠くに城門が見えるところまで進んだ。

後は城門をくぐるだけである。

クラフト：「あと少しですね。」

カイン：「そうですね。

　　　　これから先は何も起こらないでしょう。」

クラフト：「ありがとうございました。

　　　　　これはお礼です。

　　　　　隊員の皆さまでお使いください。

　　　　　何も見ずに納品書にサインしていただければ、

　　　　　結構ですので。」

そう言って小さな袋を差し出した。

カインはそれを受け取り、袋の中を確認した。

中を見るとすぐにそのまま返した。

そこには数枚の金貨が入っていたのだ。

カイン：「これは受け取るわけにはいきません。

　　　　傭兵ならばいざ知らず、

　　　　我々は軍務で護衛をしているのです。」

クラフトは驚いたように袋を受け取り、懐へとしまった。

その時、クラフトがボソッと何かをつぶやいた。

クラフト：「この堅物め。」

カインはこの言葉を聞き取ることは出来なかった。

この後、クラフトは少しイラついたように、

足を小刻みに震わせながら一切口を開かなかった。

輸送隊が無事に城門を超え、軍備品の倉庫に到着したとき、

クラフトは下を向きながら、納品書を手渡してきた。

カインは書類を一通り眺め、そしてサインした。

商品の一覧の中に不審な品を発見したことは言葉にしなかった。

カインはこの件で昨日の件も含め賄賂であることを確信した。

護衛の任務では商品の中身の確認を行う事はできない。

しかし、商品の名前を確認することは出来る。

それは、決定的な証拠にはならないが、

調査を始める動機にはなるだろう。

そして、任務の完了報告書を提出した後に、信頼できる将軍の

元へと向かった。

カインは出来事と己の考えを報告した。

将軍は話を聞き終わると、カインに対して後方支援部隊に

このまま残るかどうかを確認した。

カインは当然の様に遠征軍部隊での任務を選んだ。

そして最後にこの件は極秘とする旨を指示された。

一ヶ月後、カインは遠征軍部隊へ転属が決定した。

半年後、マカベとガトは後方支援から外された。

これらは書類上人事異動として処理され、

この件で何が起こっていたのかを知る者はごく一部だった。

進軍中の魔獣の出現率については情報不足との理由で、

カインが自腹を切って調査するまでの間、

書類の山に埋もれることとなった。