プロローグ
「俺の飯食うなよ！」
「知るかよ！お前が残しとくのが悪いんだろ」
戦禍を免れた臨時の借宿。その前庭に、子供じみた怒鳴り合いが響いていた。
その喧騒をよそに、私は幼馴染であり戦友でもある重治の特訓に付き合っていた。
重治が凄まじい風切り音を立てて刀を振り下ろす。容赦のない日差しを浴びて、鈍く光る刃が何度も空を割った。次の死線へ向けて、彼の集中力は研ぎ澄まされている。
ふと動きを止めた重治の視線を追うように、私は未だに変なことで盛り上がっている二人―――桃李と平八を、母屋の柱の陰から盗み見た。
「おい、平八。それ一切れ多いだろ」
「あぁん？奪ったもん勝ちだろ。それより、さっさと返せ」
「なんでだよ、返せってあれか？ガキの頃お前に借りた春画か？」
「おい、話すり替えすんな！春画じゃなくて、俺の干し肉のことに決まってんだろ！」
「チッ、気づいたか。……ほらよ、半分返してやる」
「おい、なんでちょっと噛みちぎった跡があるんだよ！」
お世辞にも上品とは言えない大笑い。
けれど、彼らの腰にある刀はいつでも抜けるように手入れされている。
(訓練必要ないくらい強いもんなぁ……)
「何を気にしている」
いつの間にか刀を鞘に収めた重治が、額の汗を拭いながら不思議そうに私を覗き込んでいる。
「あの二人、呑気だなぁって思って。一応戦場だよ？ここ」
あきれ半分、羨ましさ半分のため息を漏らしながら、私は腰に下げていた水筒を差し出した。
重治はそれを受け取ると、冷えた水を一気に喉へと流し込む。
「戦を前にじっとしているほど、アイツらが偉いところを俺は見たことがない」
「確かに」
重治の言葉に思わず吹き出す。
実際、その通りだった。
今日みたいに敵陣へ斬り込む直前まで飯の取り合いをしていたこともあるし、昨日などは「どっちが先に敵将を討ち取るか」で本気の殴り合いになり、二人とも顔を腫らしていた。あれでよく統率が取れているものだと、時々不思議になる。
この後、この星が完全に陥落し、私達が難民として遥か遠くの辺境の惑星―――『地球』へと逃げ延びることになるなんて、この時の私はまだ、露ほども知らなかった。
