すれ違いの、その先で

完璧な結婚式

王都の大聖堂は、祝福に満ちていた。

高く伸びる天井から降り注ぐ光。

並べられた白百合が、甘く澄んだ香りを放っている。

柱や祭壇を縁取る金の装飾は、燭台の炎を受けてきらめき、集まった貴族たちの視線を誇らしげに反射していた。

王家と公爵家。

この国で最も格式のある婚礼にふさわしい、非の打ち所のない舞台。

――完璧すぎるほどに。

♢

控室で、ソフィは鏡の前に立っていた。

純白のドレスに包まれ、ヴェールの奥で、ソフィは小さく深呼吸を繰り返す。

「……大丈夫ですよ、お嬢様」

背後で侍女が優しく声をかける。

だが、その言葉に返事はできなかった。

――今日、私はロラン様の妻になる。

幼い頃から、当たり前のように描いてきた未来。

夢が現実になる日。

嬉しい。

夢のように幸せなはずなのに。

胸の奥が、ざわついて落ち着かない。

――ロラン様、今日は……どんなお顔をなさっているのかしら。

想像しただけで、頬が熱くなる。

でも同時に、心に不安の影が落ちる。

最近のロランの視線は、どこか距離を測るようだった。

言葉は変わらず優しいのに、指先も、視線も、決して踏み込んでこない。

――私……何か、してしまったのかしら。

扉の向こうでは、楽隊が静かに準備を整えている。

低く鳴る弦の音が、胸の不安を余計にかき立てた。

♢

反対側の控室で、ロランは一人、静かに立っていた。

王太子としての正装に身を包んだ姿は、誰が見ても完璧だ。

だが、手袋の下で握られた拳だけがその姿を裏切っている。

――ソフィが、自分の妻になる。

何年も前から望んでいた未来。

王太子としてではなく、一人の男として、彼女を選び続けてきた。

それでも、ロランの胸の奥に残る疑念が消えない。

――彼女は、本当にいいのだろうか。

自分を見てくれない。

視線を合わせようとすると、いつも逸らされる。

心を許している相手は、いつも――エリックだ。

思い出すだけで、胸が張り裂けそうになる。

――それでも。

ロランは目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

――王太子として、彼女を迎えると決めた。

それだけで、十分だ。

感情を切り離すことは、彼が幼い頃から身に付けてきた術だった。

やがて、控え目なノックとともに扉が開く。

「殿下。お時間です」

「……ああ」

短く答え、ロランは一歩を踏み出した。

♢

大聖堂に、荘厳な音楽が響き渡る。

ロランは祭壇の前に立ち、正面を見据えた。

集まった視線、期待、祝福――すべてを受け止める位置。

その視界の端で、扉がゆっくりと開いた。

ソフィが、歩いてくる。

ヴェールに覆われたその姿は、まるで光そのもののようだった。

一歩、一歩、確実に距離が縮まっていく。

――綺麗だ。

思わず息を呑む。

誰よりも、何よりも。

それなのに、胸が苦しく締め付けられる。

彼女は顔を上げない。

ヴェール越しに、視線が合うこともない。

――……最後まで、目を合わせてはくれないのか。

冷たい痛みが、ロランの胸を撫でた。

ソフィもまた、必死だった。

――っ！

いつもより破壊力が増している……。

無理……顔、見られない……。

視線を上げた瞬間、泣いてしまいそうだった。

嬉しさと、不安と、言葉にできなかった想いが、全部溢れてしまいそうで。

だから、俯いたまま、歩くしかなかった。

祭壇の前で並び立ち、司祭の厳かな声が響く。

「ロラン殿下。あなたは、この者を妻とし――」

ロランは一瞬、隣を見る。

ソフィの指先が、わずかに震えているのが目に入った。

――……怖いのか？

そう思った瞬間、胸が軋んだ。

「――健やかなるときも、病めるときも」

誓いの言葉が、容赦なく続いていく。

ソフィは震える声で、答えた。

「……はい」

ロランもまた、低く、静かに応える。

「……はい」

その声に、感情は乗らない。

乗せてはいけない、と彼は自分に言い聞かせていた。

やがて、ヴェールが上げられる瞬間が訪れる。

ソフィは覚悟を決め、顔を上げた。

その瞬間――

視線が、合わない。

ロランの目は、彼女を通り過ぎるように、ほんの一瞬だけ逸らした。

――え。

誓いのキスは、触れ合わない。

周囲から見れば、確かに触れたように見えた。

だが実際は――

唇の温度を、ソフィは感じなかった。

ソフィの胸が、痛みに貫かれる。

――私、嫌われて……？

式は滞りなく進んでいった。

祝福の拍手が、大聖堂を満たす。

完璧な結婚式。

誰もが羨む、王太子と公爵令嬢の婚礼。

二人は王子と令嬢としての顔を崩さない。

ただ――当人たちだけが知っていた。

この日が、愛し合う二人の始まりではないことを。

♢

結婚式の後。

ロランは、ひとつの結論にたどり着いていた。

それは決意と呼ぶには、あまりに脆く、覚悟と呼ぶには、あまりに臆病な選択。

――ソフィとエリックを、結ばせる。

自分ではなく、彼女が心から笑える相手と。

もし、ソフィの視線の先にいるのが自分でないのなら。

もし、その笑顔が、別の誰かに向けられるものだとしても。

せめて、彼女が幸せでいられる未来だけは守りたかった。

自分が隣に立たなくてもいい。

夫として、選ばれなくてもいい。

王太子としての体裁さえ保てるなら、それでいい――。

そう言い聞かせなければ、胸の痛みに耐えられなかった。

説明などできなかった。

言葉にすれば、きっと縋ってしまう。

引き止めてしまう。

本当は、手放したくなどないと、吐き出してしまう。

だから、何も言わない。

何も問わない。

ロランはそれが彼にできる、唯一の「優しさ」だと、思い込むしかなかった。