すれ違いの、その先で

幼き日々の予兆

ある日の午後、城の音楽室には軽やかなピアノの旋律(せんりつ)が弾んでいた。

高い天井に音が跳ね返り、幾重にも重なって、まるで春の鳥たちが飛びまわっているようだ。

椅子に並んで座るロランとソフィは、鍵盤を見つめながらも、時折そっと顔を見合わせる。

目が合うたび、どちらからともなく、くすりと笑う。

「ロラン様、そこ、少し速いです」

ソフィが控え目に声をかけると、ロランは一瞬だけ指を止める。

「えっ、そう？　でも、ソフィの方が先に行ってる気がするけど」

「もう。じゃあ、せーので合わせましょう。……せーの」

合図と同時に、二人の指が再び鍵盤の上で踊り出す。

旋律(せんりつ)と伴奏が溶け合い、音楽室いっぱいに柔らかな調和(ちょうわ)が広がった。

その後ろでエリックは、誇らしげに頷(うなず)いていた。

「お二人とも、なかなかの腕前ですよ」

ロランとソフィは同時に照れたように肩をすくめ、また鍵盤へ向き直る。

音楽室は、三人の笑い声とピアノの音で満たされていく。

――その扉の向こうで、誰かが足を止めていた。

取っ手に触れかけた気配(けはい)が、ためらうように静止する。

中からこぼれる三人の笑い声が、廊下の冷たい空気を柔らかく揺らした。

その人物は、しばらく耳を澄ませていた。

楽しげな声が重なるたび、胸の奥で何かがきゅっと縮む。

入りたいのに入れない――そんな感情が、影のように足元に落ちる。

やがて、押し殺したような息づかいがひとつ漏れ、その気配は静かに遠ざかっていた。

♢

季節の変わり目。

毎年のように体調を崩すソフィが、案の定風邪で寝込んだと聞き、ロランとエリックが揃って見舞いに訪れた。

客間から寝室へ続く扉の前で、両家の侍従(じじゅう)たちが困ったように行く手を塞ぐ。

「殿下(でんか)、風邪がうつります。どうかこちらで――」

「かまわない」

短く言い切ると、ロランは制止の手を振り切り、まっすぐ寝台(しんだい)へ向かった。

枕元で上体を起こそうとするソフィに、慌てて首を振られる。

「ロラン様……来てはだめです。うつったら……」

布団を口元まで引き上げ、小さく咳きこむ声はかすれていて、聞くだけで胸が締め付けられる。

ロランは迷いなくソフィの手を取った。

「うつしていいよ」

熱を帯びた指先が、彼の手の中でかすかに震える。

「それでソフィが楽になるなら、僕は平気だ」

「そういうわけにもいきません」

即座に割って入ったのはエリックだった。

ロランの肩に手を置き、穏やかだが有無(うむ)を言わせぬ口調で続ける。

「殿下が倒れたら、もっと大事になります」

侍従(じじゅう)たちも一斉に頷き、半(なか)ば強引にロランを部屋の外へ促した。

「ちょっと、エリック――」

名残惜(なごりお)しそうに振り返りながらも、最後にロランは大きな声で叫ぶ。

「ソフィ！　元気になったら、また一緒に遊ぼう！」

「……はい！」

返事をしたソフィは、その直後、激しく咳きこんでしまう。

「ほら、だから……」

エリックは苦笑しつつ、そっと扉を閉めた。

その日のうちに、王家の薬師が遣わされ、丁寧に調合(ちょうごう)された薬が届けられた。

一口含んだだけで顔をしかめるほど苦かったが、その分よく効いた。

数日後には熱も下がり、ソフィの風邪はいつもより短い期間で治まった。

「……ロラン様にうつさなくてよかった」

そう呟きながら、彼女は次に会える日を、静かに心待ちにするのだった。

♢

また別の日。

三人はこっそりと城を抜け出す計画を立て、裏門の影に身を寄せて、息を潜めていた。

「今だ、走れ！」

「わっ、ロラン様、待って！」

「ソフィ様、転ばないでくださいね！」

芝生を駆け抜け、城壁(じょうへき)の外に出た瞬間、三人は顔を見合わせて笑う。

ソフィは笑っていたが、その指先は、ロランの袖を掴む力を強めていた。

しかし、自由は長く続かない。

「ロラン殿下(でんか)――っ！！」

「ソフィお嬢様――っ！！」

従者(じゅうしゃ)たちに見つかり、あっという間に捕まえられてしまう。

特にエリックは、ひどく叱られていた。

父である伯爵(はくしゃく)の声は鋭く、石壁に反響して胸の奥まで突き刺さる。

「殿下の側近としての自覚がまるでない！」

叱責(しっせき)の言葉を浴びながら、エリックは唇を噛み、拳(こぶし)を固く握りしめた。

――殿下の側近として、失望させてしまった。

そんな思いが胸を締めつける。

そのとき、背後から二つの声が重なった。

「俺が誘ったんだ！」

「私が外に行きたいって言ったのです！」

「「エリックは悪くない！」」

振り返ると、ロランとソフィが必死の表情で、伯爵に向き合っていた。

その声は、伯爵の怒声(どせい)を一瞬で押し流すほど鮮(あざ)やかに響き渡った。

今まで頼りないと思っていた息子が、王子と公爵令嬢(こうしゃくれいじょう)――国で最も高い立場にある二人から同時に庇(かば)われた。

その光景に、叱責の言葉は喉の奥で途切れ、伯爵はただ立ち尽くすしかなかった。

エリックは思わず俯いた。

胸の奥が熱くなり、呼吸が少しだけ震える。

叱られているはずなのに、涙がでそうになるほど誇らしかった。

二人の必死の訴えに、エリックは苦笑しながら頭を下げた。

その心の奥では、静かに決意が芽生えていた。

――この二人を守るためなら、俺は何だってする。

今日のことは、一生忘れない。

♢

ロランとソフィ、そしてエリック。

三人は同じ時間を過ごし、笑い、秘密を分かち合いながら、王子や令嬢という肩書きを脱ぎ捨てて、ただの子どもとしていられる日々を重ねていく。

庭園の噴水で水を跳ねさせた日も、図書室でお菓子をつまみながら本を読みふけった日も、全部が宝物のように輝いていた。

このときはまだ、誰も知らなかった。

この穏やかな時間が、いつか――

すれ違いと勘違いの始まりになることを。