すれ違いの、その先で

春の温室、三人のはじまり

フルールシエル王国の王宮――その奥深くに隠れるように建つ温室庭園は、春の光に満ちていた。

天井のガラス越しに差し込む陽光が、白いテーブルクロスや飾られた花々を柔らかく照らし、空気には花の香りが混ざっている。

庭園の中では、王妃主催のお茶会の準備が進んでいた。

侍女たちが静かに歩き回り、銀器の触れ合うかすかな音が静寂を縫うように響いている。

その中心で、十歳の第一王子ロラン・ファバールは、椅子の上でそわそわと身じろぎしていた。

正装の襟は固く、靴は足を締め付け、周囲の大人たちの会話はどれも同じように聞こえる。

退屈と緊張が混ざった息を吐いた瞬間――

「ロラン殿下、背筋を伸ばして下さい」

背後から小声で注意したのは、同い年の従者、伯爵家の次男エリックだった。

王子のすぐ後ろに控えながらも、その声音は堅苦しさより親しみが勝っている。

「……退屈だ」

「そう言わず」

「お前だってわかってるだろ。これはお茶会なんかじゃない」

エリックは肩をすくめ、代わりに言葉を継いだ。

「殿下の婚約者候補とのお見合い、ですね」

「そうだ。これを退屈と言わずして何が退屈か」

「そうおっしゃらず。彼女たちは殿下に会うために朝からめかしこんでいるんですよ」

ロランは鼻を鳴らした。

――好きでそうしているわけじゃない。

王家と縁を持ちたい貴族たちが、娘たちを差し出す。

そこに自分の意思が入り込む余地はない。

――そう、わかっているはずなのに。

「……まもなく、お見えになります」

エリックの声に、ロランはわずかに肩をこわばらせた。

――婚約者候補。

何人かはすでに会ったが、どれも同じだった。

整えられた笑顔。無難な言葉。

退屈で、息が詰まりそう。

そのとき、庭園の扉が静かに開いた。

淡い黄色のドレスをまとった少女が、光の中へ足を踏み入れる。

薄い亜麻色の髪が陽光を受けてふわりと揺れた。

ロランは、息を止めた。

気づけば、視線が外せなくなっていた。

なぜ目を逸らせないのかが、自分でもわからなかった。

少女――公爵令嬢ソフィ・ロルシーは、少し緊張した面持ちで周囲を見回し、そしてロランを見つけた瞬間、ぴたりと足を止めた。

視線が、絡む。

一瞬だったが、二人にとっては十分だった。

ソフィの胸が、どくんと跳ねる。

――この人が、ロラン殿下。

噂より、ずっときれいな顔。

それに……優しそう。

「ロラン」

王妃の声に、ロランははっと我に返り、慌てて立ち上がった。

ぎこちない足取りでソフィの前に進み、教えられた通りに手を差し出す。

「は、はじめまして。ロランです」

噛みそうになりながら名乗ると、ソフィは驚いたように目を瞬かせ、それからふわりと微笑んだ。

「はじめまして。ソフィと申します」

小さな手が、ロランの手に重なる。

それだけで、二人とも頬が熱くなった。

「「……あの」」

ほとんど同時に声を出して、二人は顔を見合わせる。

次の言葉が出てこず、沈黙が落ちた。

「ロラン殿下、ソフィ様、こちらへどうぞ」

エリックが自然に割って入り、二人を席へ導いた。

にこりと笑いながら、緊張をほぐすように。

庭園の一角に設けられた白いテーブル。

向かい合って座った二人は、落ち着かない手つきでカップを持った。

「お二人とも、顔が真っ赤ですが……暑いですか？」

エリックのからかうような声に、ソフィは慌てて首を振り、ロランは咳払いをした。

「あ、暑くなどない！」

「そうですか」

その時だった。

ソフィの横を通った侍女の手が滑り、水差しが傾いた。

冷たい水がソフィのドレスを濡らし、場が凍り付く。

「も、申し訳ありません……！」

周囲の視線が一斉に集まり、侍女の顔が青く染まり、肩が小刻みに揺れる。

そんな中、ソフィはそっと侍女の手を取った。

「あなたこそ、怪我はない？　大丈夫？」

「……は、はい」

「よかった」

そのやり取りを見たとき、ロランの胸の奥で、何かが確かに動いた。

「ソフィ様、お着替えを」

侍女が促すが、ソフィは首を振る。

「そのうち乾くわ」

「ですが……」

「殿下、日当たりのいい場所は知りませんか？」

殿下としてなら、ここを離れるべきではない。

そう思った。

けれど――。

彼女の瞳の奥が、いたずらっぽく光ったのをロランは見逃さなかった。

彼は思わず笑みをこぼし、立ち上がる。

「では、こちらへ」

大人たちの視線を背に、二人は歩き出す。

エリックは、遅れないように続いた。

噴水のふちへ腰を下ろすと、春の光がドレスを温める。

噴水の水音が、まるで秘密を守るように静かに響いていた。

「ここなら、そのうち乾くだろう」

「ええ。ありがとうございます、殿下」

「……お二人とも、抜け出したかっただけですね」

エリックの呆れた声に、二人は顔を見合わせ、同時に笑った。

ロランの素直な笑顔に、ソフィはつい本音を漏らす。

「ふふっ……ロラン様って、かわいらしいんですね」

ロランは固まった。

ソフィも自分の言葉に気づき、慌てて口を押さえる。

「あっ！……し、失礼しました！」

「い、いや……大丈夫だ」

――「かわいい」

言い返そうとして、結局、何も言えなかった。

その様子を見て、エリックは内心で小さく息をつく。

――これは、他の誰とも違う始まりだ。

その後のお茶会は、三人にとって特別な時間になった。

大人たちの視線を避けながら、ロランとエリックはソフィを城の中へ案内する。

「ねえ、ロラン様。お城って、迷路みたいですね」

「うん！　裏の廊下に、誰も知らない抜け道があるんだ」

「それ、案内しますよ。殿下はすぐ迷うので」

「迷わない！」

三人は声を潜めて笑い合い、城の中を探検した。

「殿下、あまり離れると侍従長に見つかります」

そう言いながらも、エリックは足を止めない。

急かすことも、無理に戻すこともしなかった。

そこでは、三人の笑い声が、いつもより少しだけ長く残った。

時間は瞬く間に過ぎ――別れ際、ソフィが勇気を振り絞って尋ねる。

「また、会えますか？」

少し間があって、ロランは頷いた。

「……うん。僕のほうから行くよ」

「私も……行っていいんですよね？」

「もちろん、だ」

そのやりとりを、エリックは少し離れた場所から見守っていた。

二人の間に生まれた光を、確かに感じながら。

こうして、三人の日々が始まった。