影喰い

作者：アンドレアル

掲載日：2025/10/05

山を抜けると、霧が薄く立ち込める谷に出た。

　その先に広がるのが御影村だった。

　佐倉真一郎は、ハンドルを握りながら思わず息を吐いた。東京から車で六時間、舗装のはがれた山道を越え、ようやく辿り着いたのだ。

　集落は、鬱蒼とした木々に抱かれるようにしてひっそりと存在していた。昼間だというのに、山影のせいか薄暗い。

　村の入り口に差しかかると、古びた鳥居が立っていた。そこに吊るされた注連縄は色あせ、しかし妙に生々しい力を放っているように見えた。

「……なんとも言えない雰囲気だ」

　佐倉は小さく呟いた。心理学者として各地の伝承や迷信を調べてきた彼だが、この村に漂う空気はどこか違っていた。

　ただの言い伝えではない。恐怖が村全体に根を張っている。

　宿に着くと、世話役の老婆が待っていた。

　背は小さく、皺に覆われた顔に笑みを浮かべている。だが佐倉が夜について尋ねると、その表情が一変した。

「……夜道は歩かれませぬように」

　低く、掠れた声だった。

　それ以上は何も語らず、老婆は奥へ引っ込んでしまった。

　その夜、外の空気を吸おうと宿の前に出た。月は冴え冴えと輝き、影が地面に濃く落ちていた。

　そのとき、背後から声がした。

「外の方ですね」

　振り向くと、白い着物に赤い袴を纏った娘が立っていた。黒髪を肩に垂らし、澄んだ瞳で佐倉を見つめている。

　御影澪――村の巫女だと名乗った。

「この村では、日が暮れたら誰も外に出ません」

「なぜです？」

「……影喰いに見られてしまうからです」

　その言葉を聞いた瞬間、背中を冷たいものが走った。

　影喰い――この村に伝わる妖怪の名らしい。

　佐倉は興味を覚えた。心理学的に説明できる題材だ。人が自らの影に恐怖を見いだすのは当然だ。闇夜に揺らぐ影を錯覚し、妖怪として物語った。それだけのことだ。

　だが澪は真剣だった。

　「振り返ってはいけません。影は、あなたの心の奥底を知っていますから」

　佐倉は笑ってごまかしたが、澪の眼差しには冗談の色はなかった。

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　数日後、村の神社で行われる神事に立ち会うことになった。

　境内に集まった村人たちは塩を撒き、白い和紙を足元の影にかぶせ、松明で焼いた。必死の形相で影を押さえつける姿は、まるで見えない獣と格闘しているようだった。

「これは心理的な暗示に過ぎません」

　佐倉はノートに書き留めながら呟いた。

　恐怖を具象化し、それを封じることで心の安定を得る――民俗学的にはよくあることだ。

　だが、そのときだった。

　火の揺らめきに合わせて、佐倉の影が“ほんの一瞬、遅れて動いた”。

　胸に冷たいざわめきが広がった。

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　その夜。

　宿の窓から石畳の道を見下ろすと、ひとりの青年が歩いていた。

　月明かりに長く伸びる影。その影が、ふいにゆらりと立ち上がった。

　佐倉は息を呑んだ。

　影は青年の背後で裂けた口を広げ、笑っていた。

　「――見たな」

　耳の奥に、声が響いた気がした。

　翌朝、その青年は山中で発見された。

　命はあったが、瞳は虚ろで、声も発せず、ただ地面に座り込んでいた。

　村人たちは口々に言った。

「あれは影に喰われたんだ」

　佐倉は必死に説明した。

　「強い恐怖体験による心因性の症状です。心理的ショックで解離したんでしょう」

　だが、誰ひとり耳を貸さなかった。

　澪だけが、静かに呟いた。

「影喰いは、人の心を食べるのです。欲望も、罪も、後悔も……隠してきたものを」

　佐倉は笑い飛ばそうとした。

　しかしその瞬間、足元に映る自分の影が、にたりと笑ったように見えて――喉の奥で声が途切れた。

それから数日、佐倉は村を歩き回り、影喰いの言い伝えを調べた。

　古老たちは口を濁し、若者たちは話題にすることすら拒んだ。

　ただ一つだけ、皆が同じ言葉を繰り返した。

「影を振り返るな」

　その夜、また異変が訪れた。

　宿の部屋で書き物をしていると、灯りに照らされた自分の影が、ふと“笑った”。

　まぎれもなく、口角を吊り上げる仕草だった。

　心臓が跳ねた。

　「錯覚だ、疲れているだけだ……」

　そう言い聞かせるが、背筋に氷のような冷気が走った。

　ノートを閉じたとき、不意に耳元で囁く声がした。

　――おまえは見た。

　――もう、逃げられぬ。

　佐倉は振り返った。だが、背後には誰もいない。

　ただ、床に落ちた影が、別人のように嗤っていた。

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　翌日、澪が訪ねてきた。

　「顔色が優れませんね」

　心配そうにのぞき込むその瞳は澄んでいたが、佐倉は苛立ち混じりに言った。

　「君たちは、皆で幻を信じ込んでいるんだ。影喰いなんて存在しない。心が作った虚像だ！」

　澪はしばらく黙っていた。やがて静かに口を開いた。

　「先生……影に笑われたのですね？」

　佐倉は言葉を失った。

　澪は神社へ案内すると言った。

　そこには御影家に代々伝わる記録があった。

　古びた巻物にはこう記されていた。

　――影喰いは人の心を映すもの。罪を隠すほど影は濃くなり、やがて己を食らう。

　――影を恐れる者は、すでに呑まれ始めている。

　佐倉は冷や汗をかいた。

　心の奥底に沈めてきた罪。

　かつて研究のために追い詰めた患者の顔がよぎった。

　自分が作り上げた理論で、心を砕かれた人間がいた。

　それを「研究成果」と称して蓋をしてきた。

　「……違う。私はただ……」

　その瞬間、影が呻くように蠢いた。

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　夜。

　宿の部屋の四隅から影が広がり、佐倉の影と溶け合った。

　背筋に氷を流し込まれるような感覚。

　膝が震える。

　――罪を思い出せ。

　――悔いを思い出せ。

　声は頭の中で渦を巻いた。

　目をつむっても影が見える。

　やがて影が立ち上がり、佐倉の喉を掴んだ。

　「やめろ……！」

　必死に叫んだそのとき、襖が開いた。

　澪が駆け込み、手にした御幣で影を払った。

　光のような音が響き、影は床へ沈んだ。

　「先生、影は完全に憑いています。もう時間がありません」

　澪の声は震えていた。

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　翌日、澪は決断を告げた。

　「神事を行います。影を祓うには、影と向き合うしかない」

　山の神社にて、松明が焚かれた。

　円陣を描き、村人たちが塩を撒く。

　中央に立たされた佐倉は、灯火に揺れる己の影と向かい合った。

　影は人の形をしていた。

　だがその顔は――佐倉自身の顔だった。

　「おまえは人を壊した。己の欲で」

　影はそう告げ、口を裂いて笑った。

　佐倉は否定しようとしたが、喉が詰まった。

　かつての患者の泣き声が耳の奥で響いた。

　「先生が正しいんですよね？」と縋る声。

　それを突き放したのは自分だった。

　膝が崩れ落ちる。

　影は口を大きく開き、佐倉を呑み込もうとした。

　その瞬間、澪が祈りの言葉を叫び、鈴を振った。

　影が裂けるように震え、耳をつんざく悲鳴をあげた。

　「先生！　影を認めてください！　それが唯一の道です！」

　佐倉は震える唇を開いた。

　「……私は、人を壊した……それを、隠してきた……」

　影がぴたりと動きを止めた。

　やがて煙のように揺らめき、地に吸い込まれていった。

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　夜が明けた。

　村には久しぶりに穏やかな空気が流れていた。

　佐倉はぐったりと座り込み、空を仰いだ。

　「終わったのか……？」

　澪は頷いた。

　「影は先生を喰らい尽くすことはできませんでした。ですが――影は消えてはいません」

　その言葉に、佐倉は背筋を冷やした。

　足元に目を落とす。

　朝日を浴びて、長く伸びる自分の影。

　それは確かに、自分と同じ動きをしていた。

　――ただ、口元だけが、わずかに笑っていた。

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　御影村を去る日、佐倉は澪に別れを告げた。

　「君のおかげで助かった」

　澪は首を横に振った。

　「影は、人が生きる限り離れません。先生の心にまた罪が積もれば……必ず戻ってきます」

　佐倉は答えられなかった。

　車を走らせ、鳥居を抜けた。

　後ろを振り返ると、村が霧の中に消えていく。

　ふとバックミラーを覗いた。

　――助手席に、自分の影が座っていた。

　笑みを浮かべて。

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