家庭という安らぎと、野望という鎖の間で、私は愛する者たちを守りながらも、失いそうな自分自身と戦う
キッチンの朝は、いつも同じ音から始まる。
お湯が沸く音。
にんじんを切る包丁の音。
小さな足音が部屋から走ってくる。
「ママー！」
ユイは振り返る前から微笑んだ。左手には木のスプーンを握り、右手は後ろからぶつかってくる小さな体を受け止める準備ができている。
「ゆっくりね、転ばないで。」
他人から見れば、ただのルーティンかもしれない。
だがユイにとって、それは自分が選んだ生き方だ。
彼女は働いていない。
子どもが生まれてから、小さな都心の会社を辞め、専業主婦になったのだ。周囲の多くの母親と同じように。
朝はお弁当作り、昼は洗濯と掃除、午後は勉強の手伝い、夜は夫の帰宅を待つ。
シンプル。
だが、それが温かい。
夫が少し湿った髪のまま部屋から出てきた。
「いい匂いだね。」
「昨日、安売りのお肉買ったからだよ。」ユイはくすくす笑う。
彼女はこういう小さな瞬間が好きだ。
夫が出勤前にスープを味見するとき。
子どもがまだ何の形か分からない落書きを見せてくるとき。
そして毎晩「おかえり」と言えるとき。
昇進もなければ、ボーナスもない。
でも小さな手が道路を渡るとき、彼女の指を握る。
ユイにとって、それだけで十分だった。
――
その日の午後、洗濯物を干した後、ユイはスマホを手に取った。
何年も静かだったグループチャットが、突然賑やかになっている。
「同窓会――今週土曜、来れる？」
ユイは画面を見つめる時間が、思ったより長かった。
同窓会。
最後に会ったのはもう十年近く前。
十年前はまだ、将来やキャリア、どの街に住むかを考えていた。
今、目の前には自分の未来――小さな積み木を間違った形の箱に入れようとしている我が子がいた。
「ママ、入らない…」
ユイは微笑み、膝をついて隣に座った。
「こっちを使ってみて。」
積み木はぴったり収まった。
子どもは満足そうに笑う。
ユイの胸は暖かくなる。
彼女は確かに“ただの専業主婦”かもしれない。
派手な名刺もなければ、SNSで自慢できるような成果もない。
だが、整った家、帰ってくる夫、元気な子どもがいる。
ユイは幸せだ。
少なくとも、自分にそう言い聞かせてきた。
――
土曜はあっという間にやってきた。
久しぶりにユイは、自分のためだけに鏡の前に立つ。
買い物でも、子どもの送り迎えでもなく、自分自身のために。
シンプルなワンピース。
控えめなメイク。
いつも結んでいた髪は下ろされている。
鏡に映る女性は、ほとんど知らない人のようだ。
母でも「ママ」でもない。
ただ――ユイ。
小さく微笑む。
同窓会はただの食事会。
数時間のノスタルジー。
その後は、愛する日常に戻るだけ。
「ユイちゃん…」
声が聞き慣れたものだった。学生時代に何度も呼ばれた声。
振り向くと――
「あ、アミ！」
二人は手を合わせてハイタッチ。
「久しぶりだね！」アミが言う。
「アオイは一緒じゃないの？」ユイは探す。
「もうすぐ来るよ。」アミがスマホをチェックしながら答える。
「みんな、ユイちゃん、アミちゃん！」
声が響く。二人は振り返る。
アオイが近づいてきた。
「話してたところだよ、やっと来たね。」
「待たせてごめんね。」アオイがアミとユイに微笑む。
「いいのよ、私たちも来たばかりだし。」ユイは穏やかに答える。
「じゃあ、入ろう。」アミが店内へ誘う。
レストランはさらに賑やかになり、グラスが上がり、笑い声が大きくなる。
ドアが再び開く。
一人の男性が、落ち着いた足取りで入ってきた。
濃紺のスーツ、上品な腕時計、時間を急がないかのような余裕の表情。
アミはすぐに立ち上がる。
「はい！この人が一番連絡取れなかったんだよ！」
アオイがにやりと笑う。
「超多忙なCEOだからね。」
ユイは振り返る。息が止まる。
レン。
顔は変わらない。だがオーラが違う。
より落ち着き、より余裕があり、より確信に満ちている。
レンは軽く微笑む。
「すみません、会議が長引きまして。」
週末の夜のミーティング。
数人の友人たちは次々に質問を投げかける。
「会社の評価額はどのくらい？」
「横浜の支社はもうオープン？」
「海外から投資家が？」
レンは小さく笑い、謙遜しながらも、やはり一段高い存在感を示す。
「まだ成長中です。」
その言葉が、他の人たちを少し小さく感じさせた。
アミはユイにちらりと目を向ける。
「昔、ランキングで競い合ってたよね。」
アオイも加わる。
「そうそう！ユイは一番野心的だった。」
すべての目がユイに向く。
ユイは微笑む。
「それは昔のこと。」
レンがついにユイを直接見つめる。
「こんにちは、ユイ。」
驚きでも感傷でもなく、落ち着いた声。
「こんにちは。」
「変わったね。」
「みんなも。」
レンは軽く頷く。
「そうだね。」
会話は小さな輪に分かれていく。
アミはメディア業界での仕事の話。
アオイは弁護士としての昇進を誇る。
給与の話やボーナスも笑いながら話されるが、軽く釘を刺すような自慢。
ユイは水をゆっくり飲む。
「ユイは今どこで働いてるの？」
一瞬の静寂。
「私は専業主婦です。」
「なるほど。」
アミがすぐにフォローする。
「でも昔はすごく賢かったよ。」
ユイを守るように。
レンは笑わず、ユイを読み取るような目で見つめる。
「専業主婦も立派な仕事だよ。」
数人が礼儀正しく頷く。
だが会話はすぐにプロジェクトやクライアント、出張の話に戻る。
ユイはただ傍観者のように感じ始める。
レンがささやくように尋ねる。
「結婚してから仕事はやめたの？」
「はい。」
「楽しい？」
ユイは反射的に答える。
「はい、楽しいです。」
レンは微かに笑う。
「昔、『平凡な人生は嫌』って言ってたよね。」
“平凡”という言葉に、微妙な圧力が含まれている。
「変わりました。」
「それとも…早すぎたのかも？」
レンの声は柔らかい。非難ではなく、思慮深い問いかけ。
しかし心の奥底に、ユイが小さく穴を感じる隙間を作る。
アオイが突然割って入る。
「レン、うちの従兄弟が仕事探してるんだけど、募集してる？」
レンは身体をもたれかける。
「クリエイティブとマネジメント部門で拡張中です。昔のユイみたいな人材が欲しいですね。」
そしてユイをちらり。
「昔、プレゼン得意だったよね。」
アミは小さく笑う。
「ほんとだ。」
レンは軽く続ける。
「もし戻りたいなら、いつでも連絡してください。」
感情的な誘いではなく、プロフェッショナルな提案。
しかし、危険なほど心に刺さる。
アミは軽く感嘆する。
アオイも笑う。
「旧友特権だね。」
ユイはぎこちなく微笑む。
「考えてません。」
レンは強引さは見せず、ただ静かに頷く。
「もったいないな。」
その二言だけで十分だった。
会話は続く。
だがユイは微妙な違いを感じる。
アミは大口のプロジェクトを誇示し、アオイは給与を軽く触れる。
レンは少し話すだけで、すべての言葉に価値がある。
ユイ――
自分の話は、子どものお弁当やスーパーの割引だけ。
夜、ユイは家に帰る。
すべてはいつも通り。
小さな靴が玄関にあり、リビングの灯りは柔らかい。
夫は半分寝ている。
子どもが眠る部屋へ行き、穏やかな寝顔を見つめる。
温かさ、安心感。
だがふと、頭に浮かぶのは――
大きなオフィス、会議室、名刺、尊敬される声。
そしてレンの二言。
「もったいないな。」
ユイはベッドの端に座る。
初めて、自分の答えに自信が持てない。
そして――
それこそがレンの狙いだったのだ。
朝はいつも通りにやってきた。
お湯が沸く音。
洗濯機がゆっくりと回る音。
あたたかいご飯の香りがキッチンに広がる。
ユイは無意識に体を動かす――手際よく、軽やかに。
まるで昨晩の会話など頭に残っていなかったかのように。
小さな足音が聞こえる。
「ママー…」
ユイはすぐに振り返る。
ヒヨリが少し寝癖のついた髪で、目はまだ半分閉じている。
ユイは膝をついて抱きしめる。
「おはよう、ママの小さな娘。」
そっと髪を撫で、頭のてっぺんに軽くキスする。
温かい。現実だ。
ほどなくして夫が現れ、小さなあくびをする。
「おはよう、ユイ…」
「おはよう。」
小さな窓際のテーブルで三人で朝食をとる。
ヒヨリは専用の椅子に座り、ちいさな足を揺らす。
ユイは根気よくヒヨリに食べさせる。
夫は時折スマホを覗き、ひとりで微笑む。
小さな家族は、まるで完璧な輪のようだ。穏やかだ。
土曜で夫が休みのため、空気はいつもよりゆったりしている。
「ヒヨリ、今日はどこに行きたい？」と夫が子どもの口元を拭きながら聞く。
「うん！動物園に行きたい！Zoo！」とヒヨリが元気よく叫ぶ。
夫は笑い、ヒヨリを高く持ち上げる。
「よし！動物園に行こう！」
「行く！」とヒヨリも楽しそうに声を合わせる。
ユイは二人を見つめる。
ヒヨリが父親の首に抱きつく様子。
夫が我が子を誇らしげに見る様子。
胸がじんわり温かくなる。
「昨晩はどうだった？同窓会は楽しかった？」と夫がヒヨリを抱えながら尋ねる。
ユイは微笑む。
「うん…楽しかった。」
「昔の友達に会えた？」
「うん。」
突然、ヒヨリが小さくすねる。
「ママ、ヒヨリも連れて行ってよ…」
ユイは笑う。
「だって昨晩は武田おばさんに迎えに来てもらったでしょ？」
夫は小さな頭を撫でる。
「ママには自分の時間も必要だよ。ヒヨリだって学校で友達と会うんだし。」
そしてユイを見つめる。
「ママが幸せなら、パパも嬉しい。」
ヒヨリの頭を撫で…次にユイの頭を撫でる。
シンプル。だが、心からの言葉。
ユイは微笑む。
だが今回は、どこか違う感覚があった。
温かさの間に、昨晩の記憶が蘇る。
レストランの明かり。
笑い声。
ボーナスの話をするアミ。
法律事務所の話をするアオイ。
そしてレン――
「もし気が変わったら、いつでも待ってるよ。」
ユイは少し俯き、心の中を隠す。
夫はユイに働くことを禁じたことも、やめるように頼んだこともない。
それはすべてユイ自身の選択だった。
しかし…本当に迷わず選んだのだろうか？
「ヒヨリ、象見たい！」とヒヨリが突然叫ぶ。
「キリンもね」と夫が付け加える。
ユイは小さく笑う。
「はいはい。」
彼女は皿を片付けるために立つ。
キッチンにひとり、ほんの数秒。
窓ガラスに映る自分の姿を見る。
専業主婦。
妻。
ママ。
すべて愛している。
しかし昨晩、誰かが思い出させた――
かつての自分の名前を。
野心的だったユイ。
「平凡じゃない」人生を望んでいたユイ。
手は洗面台の上で止まる。
母になることは、自分であることをやめることなのか？
それとも、これこそが自分の最も完全な姿なのか？
リビングでは、ヒヨリが抱きつきすぎて夫が笑う声。
声がキッチンに届く。
温かく、現実的だ。
ユイは深く息を吸う。
再び微笑む。
しかし今回は、ひとつの小さな疑問が完全には消えていない――
もしもう一度働き始めたら…この温かさを失ってしまうのか？
それとも、眠っていた自分の一部を再び見つけることになるのか？
動物園はいつもより賑やかだ。
子どもたちが走り回り、色とりどりの風船が小さな手首に結ばれて低く飛ぶ。
朝の空気は涼しく、草の香りと動物の匂いが少し混ざる。
「ヒヨリ、あまり速く走っちゃだめよ」とユイが呼ぶ。
それでも娘のはしゃぐ姿に微笑む。
「ぞう！ぞう！」とヒヨリは大きな囲いを指差す。
象はゆっくりと歩き、鼻を優雅に振る。
夫は後ろからヒヨリを見守る。
「大きいね。」
「すごく大きい！」とヒヨリは驚く。
ユイは二人を見つめる。
象が水を吹きかけると、ヒヨリは笑い、夫もまた笑う。
象のせいではなく、娘の反応を見て。
彼らはキリンの囲いに向かう。
ヒヨリは背伸びして見る。
夫は自然に抱き上げ、よく見えるようにする。
「わあ！」
ユイはスマホでその瞬間を撮影する。
小さな画面の中には、青空の下で笑う二人――彼女が最も愛する人たち。
胸がいっぱいになる。
昼食時、彼らはベンチに座り、ユイが朝準備した簡単な弁当を開く。
「美味しいね」と夫。
「いつもそう言うでしょ」
「だって本当に美味しいから」
ヒヨリは小さな鶏肉を父親に差し出す。
「パパも食べて」
三人は再び笑う。
その笑いの中で、ユイは気づく――
同窓会も、レンも、会社も、名刺も考えていなかった。
ただ“今ここ”にいるだけ。
そして、それで十分に感じる。
――
夜になり、ヒヨリはいつもより早く眠る。
一日中歩き、動物たちに驚き叫んだ疲れで。
家は再び静かになる。
夫はソファに座り、テレビをぼんやりとつけているが、見ているわけではない。
ユイは子ども部屋から出て、夫の隣に座る。
「話したいことある？」と夫は顔を向けずに尋ねるが、何かを察しているのがわかる。
ユイは小さく微笑む。
「見抜いてた？」
「少しだけ」
静寂が訪れる。
ユイは息を吸う。
「同窓会で…レンに会ったの。」
夫は振り向く。
「レン？」
「同じクラスの…昔はランキングで競い合ってた人」
「そうか。今は会社を持ってる人？」
ユイは少し驚く。
「知ってたの？」
「前に話してくれたことある。頭が良くて大人しいって」
ユイは自分の手を見る。
「彼…私に仕事を勧めてきたの」
夫はすぐに反応せず、ただ聞く。
驚かない。怒らない。
「会社が拡張中で…私をただ辞めさせるのはもったいないって。」
その言葉は、声に出すと重く響く。
「ちょっと考えちゃった…」ユイは静かに続ける。
「早く辞めすぎたかなって」
夫は背もたれにもたれ、天井を見つめてから答える。
「ユイ」
声は柔らかい。
「もう一度働きたいなら、僕は応援する」
ユイは顔を上げる。
「あなたは私を“ただの主婦”だと思ったことないもんね。毎日一生懸命働いてる。でももし私の中にもう一度挑戦したい気持ちがあるなら、止めたくない」
その言葉はゆっくりと、深く心に届く。
「ヒヨリはどうするの？」ユイが尋ねる。
「一緒に考えよう。僕は休みを増やせるし、いい託児所も探せる。方法はある」
声にはエゴも脅威もない。
「大事なのは」と今度はユイを見つめながら、
「他人に負けたからって選ぶんじゃないこと」
ユイは黙る。
「少し羨ましい？」と夫は小声で聞く。
ユイは初めて正直になる。
「少しだけ」
夫は微かに笑う。
「人間らしい」
ユイの手を握る。
「でももう、ランキング競争の人生じゃないでしょ？」
ユイは小さく笑う。
短い言葉だが、ぴったり響く。
「もし働くのが自分の成長のためなら誇りに思う。家にいるのが幸せなら、それも誇り」
夫は手を強く握る。
「迷いながら生きてほしくないだけ」
静寂。温かさ。
同窓会の夜とは違う、安堵の夜。
ユイは夫の肩に頭をもたれかける。
「まだ答えは分からない」と小さく言う。
「今すぐでなくていい」
隣の部屋で、ヒヨリが眠りながら小さく呟く。
家は再び静かになる。
そして、同窓会以来初めて、ユイは感じる――
どんな選択をしても、
決して一人ではないのだと。
数日が過ぎた。
その問いは消えなかった。
ただ、決断へと形を変えただけだった。
――
ある日の午後。ヒヨリが昼寝をし、家が静かになった後、ユイはダイニングテーブルに座り、手にはスマートフォン。
名前はまだ保存されていた。
レン。
指先が一瞬ためらう。
しかし、彼女は発信ボタンを押した。
呼び出し音が二回鳴る。
「やっぱり連絡してきたか」
レンの声はいつも通り穏やかだ。驚きもない。
まるで、ずっと待っていたかのようだ。
ユイは小さく息を飲む。
「あなた…扉は開いてるって言ったよね」
「まだ開いてるよ」
一瞬の沈黙。
「…もう一度働いてみたいの」ユイは静かに言った。
「夫も賛成してくれた」
レンはすぐに返事をしない。
しかし、その間に彼の唇が微かに曲がっているのをユイは感じた。
「いいね」
「ついに…」という感情も、勝利の余韻もない。
ただ淡々とした言葉。
「今、複数の業務を同時にこなせる人が必要なんだ。昔の効率はまだ保てる？」
ユイは小さく微笑む。
「家事と子育てで鍛えられたから、まだ大丈夫だと思う」
「疑いはないよ」
その後、会話はプロフェッショナルなものへと変わった。
勤務時間。ハイブリッド制。最初の一週間の調整。
レンは軽く告げる。
「まずは私のアシスタントから始めてもらう」
「ディレクターの？」
「僕だ」
ユイは言葉を止める。
「それは戦略的なポジションだ。すべての意思決定の流れを把握できる。大局を見たいあなたにぴったり」
理にかなっている。
あまりにも理にかなっている。
通話が終わると、レンはゆっくりスマホを置く。
机の上には同窓会後の写真。
アミとアオイが笑顔で写り、ユイは隣で控えめに微笑む。
しかし、目が少し違っている。
レンはその写真をしばらく見つめる。
表情が微かに変わる。
喜びでも、満足でもない。
もっと複雑なもの。
成功した。
しかし、胸は重い。
本当に「有能な社員を採用したい」だけなのか？
それとも、十年前に叶えられなかった何かを証明したいのか？
レンは静かに息を吐く。
「もう迷うな、ユイ…」小声でつぶやく。
――
夜。ユイはヒヨリのそばに座る。
「ヒヨリ…」穏やかな声。
「明日からママ、仕事に行くよ」
ヒヨリは瞬きをする。
「仕事？」
「そう。ママは朝から会社に行くの」
小さな顔がすぐに曇る。
「やだ…」
唇が震える。
「ヒヨリ、ママが働くのイヤ…」
ユイはすぐ抱きしめる。
「ママはちゃんと帰ってくるよ」
「でも、ママいない…」
小さな泣き声が胸に刺さる。
ユイも心が引き裂かれるように感じる。
夫が部屋に入り、二人の前に膝をつく。
「ヒヨリ」穏やかに。
「ママが働くのは、あなたを愛していないからじゃない」
ヒヨリは小さな手で涙をぬぐう。
「ママも夢があるの。ヒヨリも将来なりたいものがあるでしょ？」
「バレリーナ…」
「そうだね」夫は微笑む。
「ヒヨリが大きくなって夢を追うなら、パパとママは応援する。今度はママを応援する番だよ」
ヒヨリはまだすすり泣く。
「でもママ帰る？」
ユイは頷く。
「ママは必ず帰る」
長い抱擁と「必ず帰る」という約束の後、ヒヨリは眠りにつく。
それでも手はユイの服を握ったままだった。
――
初出勤の日。
ユイはいつもより少し早く息を整えながら、オフィスビルの前に立つ。
自動ドアが開く。
広いロビー。光沢のある床。整った服装の人々が忙しく行き交う。
ユイはガラスに映る自分を少し見下ろす。
エプロンではない。家着でもない。
シンプルなブレザー。仕事用バッグ。
名前が再び「ユイ」として戻ってきた。
レンがエレベーター前で待っている。
時間通り。
「早く来たね」
「いつもそう」
「知ってるよ」
ユイは微かに微笑む。
午前中、レンは彼女をディレクターのアシスタントとして紹介する。
特別な感情はない。
怪しい距離感もない。
ただプロフェッショナル。
しかし…
彼はドアを開け、システムを丁寧に説明し、質問する余地を与え、レポート理解の速さを他のマネージャーの前で褒める。
「適応が早いね」と、会議室に向かう時にささやく。
「じっくり読んだだけ」
「それだけじゃない」
視線はほんの一瞬、必要以上に長く止まる。
レンは何をしているか分かっている。
誘惑ではない。
築き上げているのだ。
ユイに、かつての自分――
有能で、評価され、必要とされる自分――を思い出させる。
微妙な戦略。
落とすためではなく、気づかせるために――
「私もこの世界で立てる」ことを。
そして少しずつ、ユイはレンをただの昔の友達ではなく、
今や同等の大人の男性として認識し始める。
午後、初めてクライアントから称賛を受けたとき、胸が震える。
長い間眠っていた感情――誇り。
家に帰れば、ヒヨリの「ママ！」の声が待っている。
二つの世界を胸に抱きながら。
レンは…計算された距離からすべてを見守る。
一か月は、ユイの想像よりも早く過ぎた。
午前六時のアラームは、朝食を作るだけでなく、適切なブレザーを選ぶために鳴る。
ユイは料理を続け、ヒヨリを預け、夕食を準備する。
だが、毎朝待つ別の世界もそこにある。
――
オフィスでは、二人の関係は完璧に見える。
プロフェッショナル。効率的。シンクロ。
「午後二時の会議を一時半に前倒し」ユイがタブレットを手渡す。
レンはちらりと見る。
「法務チームには確認済み？」
「済み。ドラフト修正版も準備完了」
レンは薄く微笑む。
「いいね」
会議室では、まるで長年一緒に働いてきたかのように息が合う。
ユイはレンが言い終える前に思考の方向を察する。
「第3四半期に流通戦略を押すとリスクが高すぎる」
「でも地域支店でテストすれば損失を抑えられる」
マネージャーたちは頷く。
レンは過剰に褒めない。
しかしユイの声は必ず届くようにしている。
ユイは評価され、必要とされると感じる。
レンはその変化を見逃さない。
背筋を伸ばし、発言に自信が戻るユイの姿。
戦略を語る目が再び輝く。
ある午後、長い会議の後、二人きりでディレクター室に残る。
「ここが似合ってるよ」レンはさらりと言う。
ユイは小さく笑う。
「まだ勉強中」
「卒業後も自分を過小評価するんだね」
「その時はオムツ替えで忙しかったから」
レンは机に近づく。
距離は崩さず、だが存在感は感じさせる。
「君は…アシスタント以上の存在になれる」
ユイは顔を上げる。
「どういう意味？」
「新しい部署を作ろうと思ってる。完全に信頼できる人が必要なんだ」
『完全に』
その言葉の重み。
「今のまま続ければ、一年以内にチームを率いることもできる」
約束ではない。
レンは本気だ。
しかし、その背後には何か別の意図がある。
ユイを成長させたいだけではない。
レンの世界で、彼が想像していた姿に育ってほしいのだ――
かつて夢見た野心的な女性として。
無意識のうちに、あまりにも綺麗に整理された光景が浮かぶ。
自信に満ち、会議に忙殺されるユイ。
ビジョンを共有するユイ。
預け時間に追われるユイではない。
そしてユイが「帰らなきゃ、ヒヨリが待ってる」と言うたびに、
レンは微笑む。
だが、わずかな影が顔をよぎる。
家に費やす時間は、レンが築こうとしている世界の中では「失われた時間」のように見える。
――
家では、夜も暖かい。
初めて帰宅が遅く、疲れている日、夫は食卓を整えて待っていた。
「簡単なものだけ」
ユイは少し胸が熱くなる。
「そんな…」
「分担しようって話だろ？」
ヒヨリは駆け寄り抱きつく。
「ママ、仕事で疲れた？」
「ちょっとね」ユイは笑う。
「パパがママはすごいって言ってたよ」
ユイは振り向く。
夫はただ微笑む。
初月は、ほとんど衝突なく過ぎた。
スケジュールを一緒に調整し、夫は数回早く帰宅。
ユイは五時前に仕事を終えることを学ぶ。
夜は軽い会話で満たされる。
「レンは今どういう人？」と夫がある晩、洗濯物を畳みながら尋ねる。
「プロフェッショナル。完璧主義者」
「彼の下で働くのは快適？」
ユイは少し考える。
「快適」
嘘ではない。快適だ。
だが完全には理解できないこともある――
ユイが成功したとき、レンの視線。
いつも一歩先を促すような存在。
「中途半端な生き方は似合わない」
その言葉が頭をよぎる。
中途半端。
子どものために定時に帰ることは中途半端？
二つの世界を選ぶことは、どちらかで不十分？
ある午後、ユイがヒヨリの学校での小さな発表会に出席するため、接待ディナーを断ったとき、レンはただ言った。
「いつも帰る方を選ぶね」
平坦な声。
しかし意味深。
ユイは礼儀正しく微笑む。
「約束したから」
レンは数秒、見つめ続ける。
「いつか、違う選択をする日が来る」
脅しではない。
確信。
そして、二人の関係は変わり始める。
依然としてプロフェッショナル。
依然として相互的。
触れることもない。
しかし、ゆっくりと――
レンはただ導くだけでなく、形作り始める。
そして、かつて憧れた世界で再び生きているユイは、まだ完全には気づかない――
誰かが特定の「バージョン」になることを望んでいることを。
今の自分とは少し異なるバージョンに。
半年があっという間に過ぎた。
季節は移り変わり、ユイは今、オフィスの廊下を自信に満ちた足取りで歩いていた。
もはやレポートを読むときに迷うことも、少人数の会議を仕切るときに緊張することもない。
彼女の名前は「ディレクターのアシスタント」としてだけでなく、頼りになる存在として知られ始めていた。
そしてレンはいつもそこにいる。
会議室の端で。
大きな意思決定の背後で。
重要なプロジェクトのすべてに。
二人の呼吸は合っている。
あまりにも合いすぎている。
一瞥で議論の方向がわかる。
夜遅くの短いメッセージだけで、翌朝の戦略が決まる。
オフィスの同僚は冗談半分に言う。
「二人で一つの脳みそを共有してるみたいだね」
ユイはただ笑った。
ユイにとって、レンは有能な上司であり、頭の切れる仕事のパートナーであり、自分の能力を認めてくれる人。
それ以上でも以下でもない。
彼女は毎晩必ず家に帰る。
ヒヨリの学校行事にも出席する。
夫と一緒に夕食をとる。
オフィスと家庭――二つの世界は、ユイの中できっちりと分けられていた。
しかしレンにとって、その線は徐々にぼやけ始めていた。
――
レンは几帳面だ。
思考も、意思決定も、生活も。
彼は長く宙に浮かぶものを好まない。
そしてユイに対する感情――それはあまりにも長く名前のないまま放置されていた。
六か月。
彼女の成長を見守る。
会議室で笑う姿を。
プレゼンで輝く瞬間を。
そしてユイが「もう帰らなきゃ」と言うたびに、
彼の心の中で、中立を装うことはもうできなくなっていた。
ある夜、全社員が退勤し、二人だけが上階に残っていた。
大きな窓の向こうには、街の灯りがきらめく。
ユイは書類を整理していた。
「明日の朝、修正版送ります。もう八時近いですし」
レンはすぐに答えなかった。
ユイの窓に映る姿をじっと見つめる。
「ユイ」
声の調子が違った。
アシスタントを呼ぶディレクターの声ではない。
静かで、しかし何かを含んでいる。
「はい？」ユイはタブレットに集中したまま。
「君は…ただの仕事以上だと感じたことはないのか？」
ユイは動きを止める。
ゆっくり顔を上げる。
「仕事以上？」
レンは立ち上がり、数歩近づく。
近すぎず、しかし空気が変わる距離。
「六か月。ほぼ毎日一緒にいる。考え方も似ている。大きな何かを作り上げている」
「それはプロフェッショナルだから」とユイは落ち着いて答える。
レンは薄く微笑む。
「プロフェッショナルね」
沈黙。
仕事を共にして初めて、レンは完全には自制できない様子を見せた。
「無駄な時間は嫌いなんだ」と淡々と言う。
「重要なら、向き合う」
ユイの心臓は速く打つ。
「レン…」
「まだ、君を好きだ」
真っ直ぐだ。
比喩も策略もない。
空気が止まったようだった。
ユイは信じられない表情で見つめる。
「冗談でしょ」
「冗談じゃない」
レンの声は高くない。あまりにも冷静。
「君が結婚して、子どもができたら、この気持ちは消えると思っていた。だが違った」
短く息を吐く。
「君に夫がいても、子どもがいても構わない」
その言葉は重く落ちる。
「気持ちは真剣だ」
沈黙。
街の灯は今もきらめく。
ユイはゆっくり立ち上がる。
「レン、あなたは上司でしょ」
「知ってる」
「私、結婚してる」
「知ってる」
「幸せよ」
今回はレンはすぐに答えない。
その瞳が変わる。
初めて、その冷静さにひびが入った。
「幸せ？」小声で繰り返す。
「ええ」
「それなら、なぜここに戻ってきた？」
その質問は、告白以上の衝撃を与えた。
ユイは黙る。
レンは一歩近づく。
「君をオフィスで見る。ここで生きている。ここで輝いている」
「その輝きは、家を離れたいって意味じゃない」
レンは小さく苦笑する――嘲笑ではなく、苦い笑み。
「境界線を知らないと思ってる？」
再び沈黙。
そして声が鋭くなる。
「俺はこれを作り上げた。自分が十分にふさわしいと判断するまで待った。そして今、君は毎日ここにいる」
初めて感情があふれ出る。
叫びではない。
ただ正直で、剥き出し。
ユイは罪悪感、怒り、恐怖が入り混じる感情を抱く。
「レン、あなたには私をそう望む権利はない」
「誰かを奪いたいわけじゃない」とレンは早口で言う。
「ただ、まだ好きだと言っているだけだ」
「それが何も変えないと思うの？」
沈黙。
レンは長く見つめる。
そして、ゆっくり声を平静に戻す。
「後悔しない人生を送りたいだけだ」
その言葉は宙に漂う。
野心の間に。
家族の間に。
二つの世界の間に。
そして初めて――
ユイは気づく。
これはもはや単なる仕事の問題ではない。
これは分岐点だ。
――
数週間後、ユイの世界は少し揺れる。
朝、夫の携帯が鳴りやまない。
メール、HRからの電話、同僚からの囁き…すべてが不自然に響く。
「…クビになった」夫が静かに言う。
ヒヨリは床で積み木で遊んでいる。
ユイは心臓が高鳴るのを感じながら見つめる。
「なぜ…？」
動揺を抑えつつ、冷静を保とうとする。
「リストラクチャリングだ。ポジションが削除された、と言われた」
夫は長く息を吐く。
「でも大丈夫。新しい仕事を探す。責任は果たす」
ユイの胸が締め付けられる。
今、彼女は仕事と家庭を両立させるだけでなく、
夫が再就職する間、家族の支柱にもなる必要があった。
――一方、レン。
オフィスで市場レポートや夫の会社のニュースを見つめる。
最後に送った微妙なメール――夫の会社への穏やかな働きかけ――を読むと、唇に薄い笑みが浮かぶ。
一文だけの、プロフェッショナルな文章。
しかしそれだけで夫の上司を少し不快にさせるには十分だった。
レンはデスクトップのユイの写真を見つめる。
笑みは絶えないが、目は鋭く、計画で満ちている。
数週間後、ユイがレンのオフィスから深夜に帰宅したとき、電話の声が聞こえる。
「ふーん、二人分の生活は大変だね？」
軽い冗談のようだが、ユイには棘が刺さった。
まるで、今の状況――オフィス、家、ヒヨリ、そして一時的に失業した夫――すべてを背負わされていることを皮肉られているようだった。
ユイは唾を飲み込む。
「レン…」声は平静を保つ。
「でもすごいよね。全部一人でこなしてる」
口調は友好的だが、背後には威圧感がある。
家では、ヒヨリはまだ深く眠っている。
夫は平静を保ちながらも、心の中では動揺している。
「無理しすぎないで」夫は言う。
「すべて一緒に乗り越えよう。俺も新しい仕事を探す」
ユイは彼を見つめ、安堵と罪悪感を同時に覚える。
レンが微妙なプレッシャーをかけていることはわかっている。
それでも、夫は揺るぎない心の拠り所だ。
その夜、ユイは天井を見つめ、息を吐く。
レン…
レンは自分の計画を着実に進めている。
ユイを自分に依存させる位置に置き、忍耐と強さの限界を試している。
すべての行動は計算済み。
ユイのプロフェッショナルを褒め、微妙な言葉で揺さぶり、世界を少しずつ揺らす。
ユイは目を閉じる。
圧倒されながらも、耐えようとする。
外ではヒヨリが深く眠る。
隣で夫は微笑もうとする。
同じ街で、レンはノートパソコンの画面を見つめる。
薄い笑み。
しかし確信に満ちている。
「見せてやる…本当に頼れるのは誰か、ユイ」
オフィスの灯はまだ消えていない。
計画はほぼ完璧だ。
初めて、ユイは感じる――
仕事からだけではなく、ある誰かから、近すぎて危険だけど、プロとして見える存在からの圧力を。
夫が解雇されてから数週間後、ユイのオフィスと家庭のダイナミクスは、まるで二つの世界が交差する舞踏のようになっていた。
オフィスでは、レンのコメントはますます巧妙になっていた。
軽い調子に聞こえるが、その裏には微妙な試練が潜んでいる。
ある日の午後、財務報告書を確認しているとき、レンが言った。
「ユイ、先ほどの法務チームとの会議、君はすべてきれいに処理した。でも…本当に早く帰るべきなのか？もう少し片付けられることもあったのでは？」
ユイは落ち着いて答える。
「帰らなければなりません。ヒヨリが待っています。夫も今、新しい仕事を探しています。」
レンは眉を上げ、薄く微笑む。
「そうか。君の責任は…家族だ。でも知っているか、ここに集中できる人たちがうらやましい時もある」
沈黙が訪れる。
ユイは丁寧に笑い、作業を続けた。
日が経つごとに、レンの試しはより微細になった。
会議中のコメント、じっと見つめる長すぎる賞賛、一度や二度の個人的な冗談――
すべてはプロフェッショナルに見えるが、ユイには目に見えない圧力が伝わった。
ある夜、残業後、ユイはディレクター室で書類を整理していた。
突然、レンが扉を閉める。
空気は普段よりも重く、静かになった。
「ユイ」
レンは歩み寄るが距離を保つ。
「正直に話したい」
ユイは顔を向ける。表情は落ち着いているが、心臓が高鳴る。
「君には夫がいて、子どももいる。そのことは知っている」
最初は普通の声だが、目にはある光がある。
「でも時々思う…なぜ君は、働けない誰かのために頑張るのか？」
ユイは唾を飲み込み、落ち着こうとする。
「レン…冗談でしょ？」
レンは首を振る。
その目は真剣で、しかしどこか子どもっぽく甘えた雰囲気を帯びている。
「冗談じゃない。もし君が望むなら…」
彼は一瞬間を置き、体を少し前に傾ける。
「…離婚してもいい。俺は君を受け入れる」
言葉が空気に浮かぶ。
ユイは顔を平静に保つが、心は揺れる。
怒り、嫌悪、そして…少しの恐怖――
それは自分自身のためではなく、無邪気で無制限に甘えるレンのためだった。
「できません」ユイは毅然と言う。
「私は家族に約束している。夫を愛している。ヒヨリは私の子。何もそれを壊すことはできない」
レンは薄く笑い、ひとつ後ろに下がる。
目は鋭いままだが、今は欲しいものを得られず、子どもっぽい苛立ちがはっきり見える。
「いつも通りだな…」彼は小声でつぶやく。
「待つしかない」
ユイは書類を閉じ、深く息を吐く。
プロフェッショナルとしての姿勢は保たれているが、レンの感情的な爆発の余波に心はまだ震えていた。
翌日、ユイは家に帰る。
ヒヨリは走って抱きついてくる。
夫は温かく微笑み、湯気の立つ紅茶を差し出す。
「今日はどうだった？」夫が聞く。
ユイは微笑み、娘を見て、次に夫を見る。
「いつも通りよ。ただ…いくつかはプロとして守らなきゃいけないことがあった」
家は暖かく、安全で、現実的だった。
一方オフィスでは、レンが画面を見つめ、指で机を軽く叩く。
唇は薄く微笑むが、目は…冷たく、鋭い。
彼は知っていた。
自分の子どもっぽい一面を見せてしまったことを。
ユイは決して屈しないことも知っていた。
だが計画はまだ終わっていない。
初めて、レンは苛立ちと好奇心が入り混じる感情を覚える。
どうすればユイが、ほんの少しだけ、自分の選択に迷いを感じるか――
夜、オフィスは静まり返り、ほとんどの照明は消えていた。
ユイのパソコンの画面だけが灯り続ける。
レンは書庫の扉の陰から現れる。
微笑は薄いが、その目は…異なる。
鋭すぎ、暗すぎる。
「ユイ…」彼は静かに言う。
「なぜいつも断る？なぜあの家に帰る？」
ユイは身体を緊張させて答える。
「帰るのは、私の家だから。リョウタとヒヨリが待っているから」
レンは一歩近づく。
「俺と一緒なら、もっと…ここで生きられる。もう自分を制限する必要はない」
ユイの心臓が速く打つ。
一歩後ろに下がる。
「レン…やめて」
レンは苦い笑みを浮かべる。
「俺は長く待ちすぎた。もう待たない」
瞬間、レンはユイを自分の方に引こうとする。
ユイは手で払いのけ、必死に逃れようとする。
心は叫ぶ。
生存本能が働く。
「お願い…やめて！」ユイが叫ぶ。
ユイの手は机の引き出しにあった小さなナイフを掴む――
使うためではなく、本能的な反射として。
レンはそれに気づき、冷笑する。
ユイはレンの目を見つめ、息が詰まる。
「もし私を支配したいなら…間違った相手よ。絶対に屈しない」
レンはさらに近づく。
「俺を永遠に拒めると思うか？」
ユイは勇気を振り絞り、一歩後ろに下がり、反射的に防御する。
ナイフがレンの肩に当たり、止まらせるには十分だった。
レンは叫び、ユイを離す。
机に躓き、床に倒れる。
ユイは息を切らしながら言う。
「今…帰るわ」
彼女はオフィスを飛び出し、非常階段を下り、夜の街に出る。
小雨が迎え、車を走らせる。息を整えながら家へ向かう。
家ではヒヨリはぐっすり眠っている。
リョウタはリビングで本を読んでいた。
ユイは濡れたジャケットを脱ぎ、顔は青ざめているが、目は光っている。
「リョウタ…」声は震えているが、毅然としている。
「全部話さなきゃ」
リョウタは本を置き、真剣に見つめる。
「何があったんだ、ユイ？」
ユイは下を向き、まだ震える手を見つめる。
「レン…彼が…ほとんど…私は…戦わなきゃいけなかった。逃げられなかったら、どうなっていたかわからない…」
リョウタは立ち上がり、近づき、抱きしめる。
「もう安全だ。これからは一緒に乗り越えよう」
ユイは深呼吸する。
リョウタを見つめ、目が決意に光る。
「リョウタ…生きるか、貧しくなるか…私たちは家族。永遠に一緒だ」
外の雨は静かに降り続ける。
家の明かりは暖かい。
それだけが現実だ。
遠くオフィスでは、レンが床に倒れている。
警察のサイレンが聞こえるかもしれない。
しかしユイは今、気にしない。
彼女が選んだのは家族だ。
そしてそこで、物語は曖昧に終わる。
レンは戻ってくるのか？
ユイの行動は正当防衛と見なされるのか？
それとも別の結果につながるのか？
しかしユイの心には一つだけ確かなことがある。
リョウタ、ヒヨリ、そしてこの家――
今、そしてこれからも、ここが彼女の世界だ。
