3/90

第3話 ――絶対負けないんだから！

　美雪に引っ張られるようにふたりが駅に着くと、同じ制服を着た生徒が何人かいた。

　そのうちのひとりが貴樹に声をかける。

「オッス、貴樹！」

「よお、陽太。今日は冷えるな」

「だなー」

　陽太は貴樹より少し幼い顔立ちで、名は体を表すというか、いつも明るい性格をしていた。

　貴樹の中学時代からの友人だった。

　つまり、美雪のこともよく知っている。

「清水さん、おはよう」

　陽太は美雪にも声をかける。

　『清水』というのは美雪の苗字だ。『美雪』と下の名前で呼ぶのは、子供の頃からの付き合いがある貴樹くらいだった。

「おはよう。陽太くん」

　美雪はいつものように、にっこりと笑顔で挨拶を返す。

　基本的に美雪は誰に対しても友好的だ。

　その唯一の例外が貴樹と言ってもいい。

　自動改札を通り、3人でホームに向かい、到着した電車に乗る。

　陽太と時間が合ったときは、だいたいこんな感じに3人で高校に向かうのが日常だ。

「……でさ、陽太が言うから行ってきたよ」

「え、もう行ったんだ。どうだった？」

「アレはヤバいな。今週も行こうかなって」

「マジかよ……」

　電車の中、美雪は一歩引いて、貴樹と陽太の会話を耳にしながら、窓の外の景色を眺めていた。

（……「行った」ってのは……もしかしてメイド喫茶のこと？　――って、今週も行くって⁉︎）

　表情には出さないようにしつつも、聞き漏らさないように聞き耳を立てる。

「ああ。行って分かったけど、あのサービス精神すごいよな。プロだよ」

「だよな。僕も思ったよ」

「格好だけじゃないんだよなー」

　美雪は誰にも気づかれない程度に眉を顰(ひそ)めた。

（……むむぅ。これはもっと勉強しないとダメね……）

　ふたりの会話を聞きながら、美雪は優等生らしく次の目標を定めた。

　◆

「おっはよー。ふたりとも、今日も早いねー」

　美雪と貴樹が教室に入ると、先に来ていた女子から底抜けに明るい声が響く。

「おう、おはよう亜希。そっちのが早いじゃんか」

「アタシはね、早く来て早く帰るのがモットーだから」

　そう言って亜希は白い歯を見せた。

　少しウェーブをかけて明るめに染めた茶色の髪と、短めのスカート。それだけを見れば亜希は遊んでいるようなタイプに思える。

　ただ、外見ではそう見えても、実はそこそこ成績が良いらしい。美雪には敵わないにしても。

「おはよう、亜希ちゃん」

　美雪も挨拶しながら、自席に荷物を置く。

　そしてすぐに貴樹の席に向かう。

「ほら、早く課題出しなさいよ」

「わーったよ」

　貴樹がめんどくさそうに答えると、亜希が茶化す。

「あー、今朝も美雪ちゃんの個別指導塾が開講するんだー。いいなー」

「美雪は細かいからなー。疲れるぞ？」

　貴樹の言葉に、美雪はムッとした顔を見せた。

「貴樹が大雑把すぎるのよ」

「そうか？　俺は普通だと思うんだけど……」

「口答えしないの！　早くしないと、みんな来るでしょ！」

「へいへい……」

　ようやく課題を取り出した貴樹の横から、美雪は身体を寄せた。

「えっと……。こことここ、公式違うよ。あと、コレは……途中式で間違えてる。もっと集中してやりなさいよ。バカね」

「……よくパッと見ただけで分かるな」

「当たり前でしょ。同じ課題やってるんだから」

　美雪の言うことは確かにその通りだと納得する。

　ただ、貴樹は知らない。

　彼女がこの個別指導のために、毎日どれほど勉強して準備してきているかを。

　◆

「そうだ、亜希。今週のシフトってどうなんだ？」

　休み時間、教室移動の時に亜希を見つけた貴樹が声をかけた。

「土曜の11時から15時だよー。また来てくれるのー？」

「ま、暇があったらな」

「りょーかい。サービスするからねー」

　さりげなくその会話に聞き耳を立てていた美雪は、貴樹が離れるのを待ってから、亜希に声をかけた。

「亜希ちゃんってバイトでも始めたの？」

「ん、そだよー。うち母子家庭だからさー」

「大変だね。バイト先ってどんなところ？」

「まぁ……いちおうカフェ……かな？　あ、そだ。初回クーポンあるからあげる。誰かにあげてくれてもいーよ」

　亜希が手提げ鞄から出して渡してきたチケットには、見覚えのある店名が書かれていた。

　そう、貴樹が先日行っていた、メイド喫茶の店名が。

「ここって……」

「あははー。ちょい恥ずいけど、時給良いんだよね。あ、さっきのクーポン、貴樹クンはもう使ってくれたから、あげてもダメだよ」

　美雪はようやく理解できた。

　彼がメイド喫茶に行ったのは、亜希からチケットを貰ったからなのだと。

（ってことは、元々貴樹の趣味じゃないってコト……？　あ、でも……今週も行くとか言ってたし……）

　割引だけが目当てなら、何度も通うことはないはず。

　となると、一度行って興味を持ったということか。

　確かに亜希はスタイルも良いし、底抜けに明るいから、きっとそういう仕事には向いているのだろう。

　美雪は自分の油断に歯噛みする。

　事前に察知して阻止できなかったことを。

「……美雪ちゃん？」

　難しい顔をしていた美雪を心配して、亜希が声をかけると、慌てて答えた。

「あっ、ごめんね。チケットありがとう」

「あははー、チケット配るのも仕事だからねー」

　それから2人は無言で移動先の教室に向かう。

（こうなったらもう仕方ない。――絶対負けないんだから！）