俺がこっそりメイド喫茶に行ったら、何故か隣に住む幼馴染が毎朝メイド服姿で起こしにきてくれるようになった件

第1章

第23話 ぜーんぶ丸く収まるじゃない……！

　それから電車に乗って高校の最寄駅に着くまで、美雪はずっと唸っていた。

　誰が告白しても即答で断る美雪が、それほど悩んでいることが貴樹からも気になった。

（……まぁ、友達というか、世話してる弟みたいにしか見てないとか、せいぜいそういう理由なのかもな）

　とはいえ、いつまでも考え込んでいる美雪を見かねて、貴樹が聞いた。

「……そろそろ諦めたらどうだ？」

「うん……」

　結局考えてはみたものの、答えは見つからなかった。

　そもそも途中から「付き合う」という言葉の定義を考え始めてしまった。

　付き合っていても、キスもしていないカップルだっているだろうし。

　――じゃあ、なんだろう？

　いつも一緒にいる？　――Yes。

　どう考えても、私たち以上に一緒にいるカップルなんて、そんなにいないと思う。

　相手のことを大切だと思ってる？　――Yes。

　きっと、貴樹もそう思ってくれてると信じてる。

　相手のことが好き？　――｜Yes, definitely《だいすき》！

　……貴樹がどうかはわからないけど。

　……身体を許してもいいか？　――恥ずかしいけどYes。

　でも、どこまでいったら「付き合ってる」ことになるのか、よくわからない。

　今の関係で言えば、見る人からすれば「付き合ってる」のと同然とも思えた。

　――じゃあ、今は「付き合ってる」の？　「付き合って」ないの？

　……わからない。

　ただ、自分がずっとずっと待っているのは――彼からの一言だけだった。

　駅から学校に向かう小さな坂道を、ふたりは無言で登る。

　陽太は「朝練があるから」と言って、先に学校に行ってしまった。

　だんだんと落ち着いてきた美雪は、ひとつの結論を出した。

（……付き合ってるかどうかって、キッカケというか、そういう節目があるんだよね、きっと……。それは告白だったりとか。ふたりが「今から付き合うぞ」って合意っていうか。私たちはソレがないから……）

　そうと分かれば、答えは自ずと決まる。

（じゃあ、やっぱり貴樹が告白してくれたら、ぜーんぶ丸く収まるじゃない……！）

　自分のことは棚に上げつつ、とりあえず彼のせいにしてみて、美雪はうんうんと頷いた。

　◆

　教室に入ると先に亜希が来ていた。

「おはよう、亜希ちゃん」

「うん、おはよう。写真見たよー。よく撮れてたし、アタシも満足だよー」

「あはは……」

　美雪は照れながらも引き攣った笑いを浮かべた。

「それで、ケーキはどうだった？」

「うん、すごくおいしかったよ。大満足！」

「そうなんだぁー。アタシも早く行きたいなぁ」

　羨ましそうに言う亜希だったが、ふと小声になって美雪に耳打ちした。

「ところでね……。噂聞いたんだけど、隣のクラスに今日から転校生が来るって話があるんだよ」

「そうなの？」

「朝、センセーが話してたの聞こえたんだー」

「へー。こんな中途半端な時期に……」

　隣のクラスならあまり関わることもないけれど、どんな子が来るんだろう？

　そもそも男か女かもわからないけど。

「アタシが知ってるのはそれだけー」

「うん、ありがと」

　美雪は自席に戻る。

　宿題のチェックは、昨日彼の部屋に押しかけたときに済ませてあるから、今日は平和だ。

　そんな彼をちらっと見ると、自分の席でぼーっと外を眺めているだけのようだった。

（どうやったら告白してくれるんだろう……？）

　ずっとそれを考えているけれど、答えは出ない。

　それが分かればこんな苦労なんてしていない。

　メイド服着て行ってもダメ。……ただ、それは意地でも続けてやるつもりだった。

　かと言って、他の女に興味を持っている素振りもないし、理解不能だ。

（もしかして、そもそも女に興味がない……？　ううん、私の下着見てたくらいだから、そんなこともないハズよね）

　美雪が頭を悩ませていると、あっという間に始業のチャイムが鳴って、朝のHRが始まった。

　◆

　その日は、休み時間の度に、教室が騒がしかった。

　隣のクラスの転校生の噂話があちらこちらから耳に入る。

　どうやら転校生はなかなか可愛らしい女子のようで、男子達が様子を見に行ったりしている様子が目に入った。

　特に興味もなかった美雪は、放課後になるまでいつも通り授業を受けて、帰路に着こうとしていた。

「貴樹ー、帰るよ」

「へーい」

　いつものように軽く貴樹に声をかけると、眠そうな返事が帰ってくる。

　美雪はバッグを背負って、彼と一緒に教室を出ようとした。

「――あ」

　そのとき、目の前の廊下を歩く女生徒が目に入った。

　茶色いショートカットの女子。

　制服が少し違っていて、すぐに転校生だとわかった。

　――ドクン。

　心臓がひとつ、大きく脈打つ。

　まさかだった。

　土曜日に見かけた彼女が、転校生として現れるなどとは。

「玲奈……」

　美雪は蒼白な顔で、小さく呟いた。

　それが聞こえたのか、聞こえていなかったのか。

　しかし、玲奈はふいに美雪のほうに顔を向けた。

「…………！　もしかして……美雪？」

　美雪と目が合った玲奈は、目を見開いて驚きを隠せない様子だった。

　ただ、美雪は彼女の目を見続けることはできなかった。

　少し目を伏せて、小さな声で答える。

「……転校生って……玲奈だったのね」

「そうよ。あ、貴樹君も一緒なのね、相変わらず……」

　玲奈は顔を伏せた美雪から、彼女の後ろにいた貴樹に目線を向けた。

「ああ。小学校卒業以来だな。……こっちに帰ってきたんだな」

「12月の初めにね。……みんな知らない子ばっかりだから、昔のクラスメートとして、色々教えてよね」

「あ、ああ……」

　貴樹がそう答えると、玲奈は改めて美雪に視線を落とす。

　美雪は顔を伏せたままで、玲奈のほうを見ることはなかった。

　小さく「ふぅ……」とため息をついた玲奈は、苦笑いを浮かべた。

「……今日はこれくらいで、また今度ね。それじゃ」

　玲奈はくるっと向きを変えて、小さく片手を上げた。

　そしてそのまま廊下を歩いていく。

　美雪は彼女の足音が聞こえなくなるまで、そのまま顔を上げようとはしなかった。

「……帰ろう」

「うん……」

　貴樹が彼女の背中に声をかけると、美雪はほんの僅かに頷いた。

　それから、ふたりが家に着くまで美雪はずっと無言だった。

　別れ際、貴樹が声をかける。

「それじゃ、また明日な。……あんまり気にするなよ。昔のことだから」

「……うん。バイバイ」

　元気のない声で答えた美雪は、自分の家の玄関の扉を開けた。

　それを見届けてから、貴樹も隣の自宅に帰る。

「……大丈夫……じゃないよな、あの様子じゃ……」

　貴樹は美雪の様子がどうにも気がかりだった。

　普段は元気にしている彼女だが、稀に沈み込んでしまう時がある。

　そういう時はいつも、子供の頃のこと――虐められていた経験がきっかけだ。

（玲奈は……そのなかでもたぶん、一番。……美雪は会いたくなかっただろうな……）

　自分ができるのは、少しでも美雪の力になることくらいだ。

　あの頃のように。

　これまでずっとそうしてきたように。

　そう思いながら、貴樹は部屋に戻ってベッドに腰を下ろした。