素晴らしい助言に決意する
目が合っているのにさすがに無視はできない。
「お久しぶりね、セディ。こんなところで読書をしているの？」
「ああ、誰かと思ったら義姉上か」
セディは一瞬怪訝な顔をしたがすぐにセラフィーナとわかったようで、すくっと立ち上がった。
「義姉上、この度は御愁傷様です。心よりお悔やみ申し上げます」
セディが頭を下げる。
そんな姿にびっくりして、思ったことをそのまま口にした。
「驚いたわ…テディ様は辛気臭いなんて言ったのに。同じ兄弟とは思えないわね」
「あいつと同類とは思われたくないな」
軽く息を吐くセディの顔は、テディと似ているはずなのにずいぶん大人びた表情だ。テディをあいつ呼ばわりしているのも驚く。
セラフィーナはそんなセディともう少し話がしたくなった。気になるのは。
「なぜ義姉上って？」
「あいつにそう呼べって言われたから」
「ああ、そう、そうね。そうなるわよね……。ねえ、となり座っていい？」
セディは頷き、二人でベンチに腰掛けた。
「セディ、こんなこと聞くのもおかしいけど、あなたはテディ様のことをどう思っているの？」
セラフィーナをチラッと見たセディは、正面を向いて答えた。
「傲慢で思慮の足りないバカ」
「まあ、セディ！自分の兄…ふふ……なのに……ふふふふ」
その言いようにセラフィーナは笑いが止まらなくなる。
そのとおりだ！と叫びたくなった。
ようやく笑いが収まったころ、気を許したのかセディは淡々と話し出した。
「うちの両親は良くいえばおおらか。悪くいえば考えが足りなくて特に母上が酷い。母上があいつを甘やかして、父上は母上に甘いから結局何もせずにいて、だからあいつはどんどん増長しているんだ。侯爵家嫡男だというのに先が思いやられる」
冷静に話すセディにセラフィーナは感心した。
「セディ、あなたすごくしっかりしているのね。とても七歳？今は八歳かしら。見えないわね」
「この前八歳になった。あんな兄を見ていたら誰だってこうなると思う」
「そうかしら。兄につられてバカをやる弟だっているはずよ。セディは自分をちゃんと持っていて偉いわ」
見た目は似ているが中身がまったく違う。なぜこんな差ができるのか不思議でしょうがない。
セディは俯いていたが、顔を上げてセラフィーナを見つめた。
「ねえ、義姉上は本当はあいつとの婚約なんてやめたいんじゃないの？」
「……そのとおりよ。でも亡くなったお母様の望みだったの。本当はすぐにでも解消したいの。でも落ち込んでいるお父様にはまだ言えなくて。それにお母様が大好きだったお父様が、私の希望を優先してくれるかは……」
憂鬱になって黙ると、セディが驚きの発言をした。
「それならあいつから婚約破棄するように仕向けたらどうかな？」
セラフィーナはびっくりしてセディの顔を凝視した。
「どういうこと？」
「あいつに嫌われたら、あいつの性格上自分から破棄するって言うと思う」
「それは、そうかも。でも嫌われるってどうやって？テディ様は私に対して横柄だし、すでに嫌われていると思うけど」
「いや、好き嫌い関係なく誰に対しても横柄だから。あいつはプライドがすごく高いんだ。だからあいつより成績がいいのは絶対だ。あと何を言われても冷静にあしらって常識や正論で論破すること。徹底的に拒否すること。無表情でいることも大事かな。遠回しな言葉で愛想笑いを浮かべても、傲慢なあいつは気づかない」
次々出てくる内容に呆気にとられていると、セディは得意気に口の端を上げた。
「すでに僕が実行済みなんだ。おかげでずいぶん距離ができて楽になった」
「……セディも苦労しているのね」
同士だと思った。
「こんなこと言いにくいけど、もう少し地味な装いにしてみるのもありだと思う。外見も大事だよ」
「でも暗い色だと昔からバカにされてきたのよ。テディ様は私の容姿をとっくに嫌っているわ」
「そんなことないよ。確かにこの国じゃ見ない色だけど、義姉上は顔立ちが整っていて綺麗じゃないか。あいつもそこは悪くないってよく言ってる。あいつの“悪くない”は気に入ってるってことだから」
“悪くない”
婚約手続きのときにも言われた言葉だ。
それを思い出したセラフィーナはだんだん腹が立ってきた。
あんなに色が気持ち悪いと貶してくるのに、顔は気に入っているなんて！
人の気持ちもわからず勝手なことばかり言うテディの傲慢さに、心底嫌気が差すし怒りすら湧き上がってくる。
テディから逃げ回り、そのうちローレンを説得できればと考えていたが、セディの提案に一理あると思った。
今日だってセラフィーナを貶してきたテディだ。このまま何もせずにいるなんて自分が耐えられそうにない。
ムカムカする怒りを力に変えて、勢いよく立ち上がって宣言する。
「セディ！私はテディ様に嫌われて婚約破棄してもらうわ！」
声の大きさにビクッとなったセディだが、セラフィーナがやる気に満ちているので先を促す。
「う、うん。そうだね。どうするつもり？」
セラフィーナは強気に答える。
「セディがやってきたことを私も真似するわ！無表情で冷たくあしらうようにして、テディ様に負けないように勉強も頑張る！あとは外見ね。顔が気に入っているなんて言われてもちっとも嬉しくないわ！むしろとても嫌な気分よ！メガネをかけたり地味な装いにしたり……ここはまだ検討が必要ね。外見も駄目、性格も生意気と思われれば、あなたの言ったようにテディ様は婚約を嫌がるはずだわ！」
「でも本当に婚約が破棄されて大丈夫なの？体裁が悪いよ」
「大丈夫よ。私にはダウナー商会があるから無理に結婚する必要はないわ。それにできたらずっと異国を見て回りたいの。だから婚約がなくなれば身軽になれるし良いこと尽くしだわ！」
ふふふと楽しそうに笑うセラフィーナにセディは納得した。
「それなら僕は義姉上を応援するよ」
「ありがとう。でもその義姉上っていうのやめない？テディ様がチラつくの。セラフィでいいわ」
「兄の婚約者を愛称で呼ぶのはまずいよ。それに僕は四つも年下なんだし」
「ならセラフィ姉さんはどう？商会に奉公にきている領地の子供達が私のことをそう呼ぶの。弟ができたみたいで嬉しいわ！」
「セラフィ姉さん……」
侯爵子息が伯爵令嬢相手に、それはどうなのかとセディは思ったが、セラフィーナが楽しそうなので何も言わずにおいた。
「セディ！私達テディ様に負けないようにお互い頑張りましょう！婚約破棄に向けてあなたにも情報提供してもらいたいし、これからも仲良くしてね！」
そう言って元気よく右手を差し出す笑顔のセラフィーナに、セディは今日初めて年相応の笑顔を見せた。
「こちらこそ、セラフィ姉さん」
それからセラフィーナは学園入学までにできるだけのことをと奮起し、さらに猛勉強をした。セディに言われたように成績優秀になり、テディの自尊心をへし折るためだ。
ガーレンについて異国巡りも続けており、将来婚約が解消されたときを夢見てこちらの勉強も続ける。
かなりハードスケジュールだったが、セラフィーナは意に介さなかった。
学園に入学してしまったユーリアスとなかなか会えないのが寂しかったが、思いを伝えると“頑張れ”と頭を撫でてくれた。
子供のころから絶対的な味方でいてくれるユーリアスの存在が、とても心強い。
テディとは徹底的に会うのを避けた。
訪問しろと手紙がくるが、ほぼ無視した。侯爵夫人からもお誘いがあったが、商会を理由に丁寧ながらもすべて断った。
セディからの手紙にはテディが苛立っている様子が書いてあり、順調に嫌われているようで喜んだ。
ローレンには何度も婚約解消をお願いした。だがその度に難色を示されただけだった。“メイリーの望みだから”と。
わかってくれないローレンに哀しみと虚しさを覚えるが、その感情を押し殺した。
そして一番の難関だった見た目だが、こちらは強力な味方を得て劇的に変化を遂げることができた。
鏡の前で、これならテディに嫌われるだろうとセラフィーナは手応えを感じる。
自分でどうにかするしかない。
学園に入学してからが勝負だ。
そう思い、日々精進した。
お読みいただきありがとうございます！
次話より第二章学園編です！
