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ナンバリング・2

　遠慮がちのノックに、やはり返事はなく、ドアを開けて中に入った志乃の目に映ったのは、薬品棚に隣接しているテーブルに突っ伏している実だった。

「お、おい」

　慌てて駆け寄る。

　……やはり、眠っているようだった。

　思わず、安堵の呟きが洩れる。

「ミノルゥ」

　見ると、彼の手元には薬がひとつ。

　健がいつも飲んでいる、手包みの薬方だ。

　毎日、一つずつ作っているのか、それとも、これひとつで力尽きたのか、判断ができない。

　改めて実を起こすと、今度はそれほど苦労もなく反応があった。

「起きたか？」

「……呼びに……きたのか」

　まだ半分、虚ろな目をしている。

　志乃は、本当に心配になってきた。

　今まで、一度たりともこんな姿を見たことがないのだ。

　彼らと同行するようになって、いや、実と同じ部屋で過ごすようになって、朝、まともに起こされたことがない。

　正に、叩き起こす、という言葉通りだった。

　一度、ベッドから落とされたこともあったくらいだ。

　それが、今朝はまるで立場が逆ではないか。

「な、ミノル、今日は寝てろよ。ケンだって一人で動けるだろ？　あんた……夕べはきつかったんじゃないか？」

　とは言ったものの、思い返してみても、別段、変わったことをしたわけでもないはずだ。

　しかし、現にこうして実の姿を見ると、やはり、やりすぎたかと反省し始めている。

　実は、それを聞いた途端、肩に添えられた志乃の両手を、うるさそうに払い除けた。

「平気だと……言っているだろう。おまえの声……耳障りなんだよ」

「なんだよ。人が心配してるのに」

　いつもの勢いがないものの、実に睨まれた。

「心配するくらいなら……」

　一度、頭を強く振って、実は言った。

「……満足させろよ。あんなもので……足りるか」

　さすがに、志乃もカチンときた。

「ひっ、ひでぇ！」

　彼の皮肉や嫌みはいつものことだが、それにしても、こんなときですら、容赦がない。

　言い返そうとしたが、実がよろめきながら部屋を出てしまったため、慌てて後を追った。

　まるで夢遊病者のようだ。階段の手すりに寄りかかるように一歩ずつ降りていく実の体を、なぜか結局支えてしまう。

　実も、今度は払い除けようとはしなかった。

　階段を下りる二つの足音に、夕子は席を立つと、スープを用意し始めた。

　絵里がそれを手伝うのはよくあることで、取り分けたスープを配膳していく。

　ただ、護は、その足音に何かを感じたらしく、彼女たちのほうではなく、階段に足を向けていた。

　実の姿が見えてくる。

　その顔色を見たときに、彼は思わず腰を上げた。

「マモル、座って」

　健がすかさず、彼の腕を引いて、強引に座らせる。

「ケン……」

「いいから」

　今では、例え僅かなことでも、健の言うことに対して、誰もが無条件に聞くようになっている。

　護もやはり、仕方なく僅かに頷くと、座り直した。

　志乃に支えられた実が座ると、目の前の高志が実を乗り出した。

「寝坊かよ。……まだ眠そうじゃないか」

　いつもの実なら、相手の言いたいことを先回りするように即答するのに、今回は間があった。

「まさか……おまえにそんなことを言われるとはな」

「一応心配しているんだよ」

「……そうか……。薬が抜けていないだけさ」

「いつもの？」

　隆宏も、彼の顔色に、声を潜めて聞いた。

　ただ、そう尋ねたものの、いつも、というほど頻繁に常用しているわけではないのも、隆宏は知っている。

　メンバーが揃った当初に、数えられるほどではあったが、健から、話は聞いていた。

　そう、話だけなのだ。

　実は、健の前以外では、決して服用しない。

　何かがあった、とは思っても、彼は深入りせず、また、実も隆宏に答えを返すことなく、健に言った。

「薬の種類を変えたんだ」

　その一言で、健はすべて納得した。

「わかったよ、ミノル」

　優しく微笑む。

　実は、安心したのか、力なく椅子を引いた。

「もう少し……寝かせてくれ……。出掛けるまで……」

「いいよ」

　返事が聞こえたかどうか。よろけながら席を離れると、リビングのほうのソファに、倒れ込むようにして横になった。

　志乃や、隆宏たちが心配そうに目で追う。

　健もまた、頬杖をついて、何気なく実のほうに視線を向けていたが、他のメンバーたちが食事を始めたのを横目に、しばらくして、護に耳打ちをした。

「オレのベッドに運んでくれないか」

　つまりそれが、先程護を止めた答えだったのだ。

　実が寝てしまうのを待っていたらしい。

　高志たちも手伝って、静かに実を背負うと、護が二階に向かう。

　健もまた、席を立つと、座ったままだった絵里に言った。

「君たちは先に済ませてかまわないから。……彼は任せて」

「わかったわ。それなら遠慮しないから」

「シノ、ちょっと部屋に来てくれないか」

　何をするつもりなのだろう。

　健のあとについて、また部屋に戻る。

　彼は、デスクのコンピューターを起動させた。

「どうしたんだい？」

「聞きたいんだけれど、君は、ミノルがどの薬を飲んだのか、覚えている？」

「えっと……」

　薬の名前までは聞いていなかったから、志乃は、健を手招きすると、薬棚に向いて、中を見渡した。

　棚の中に並んでいるのは、彼らに必要最低限のものばかりで、どちらかというと、大きな医療箱のようなものだ。

　それでも、普通のドラッグストアでは売っていない薬品もあり、志乃はその中から、肩越しに目的のものをみつけて指差した。

「これだよ」

「間違いないね？」

「目の前で見ていたからな」

　健は、棚のガラス越しからその薬の名を覚えると、コンピューターを操作して、薬の効用を打ち出した。

「やっぱり……」

「何？」

　覗き込んだ志乃は、口のなかで効用を呟いて、目を見開いた。

　眠れないからと言っていたし、先程の様子も見ていたから、てっきり睡眠薬だと思っていたが、これは、ただの栄養剤ではないか。

　彼の反応を流し見て、健はコンピューターを切ると、デスクに手をついて考えた。

　ここまで我慢させていたのか……と。

　やはり、自分の責任だ。

　本当に、いつまでも情けないリーダーだと、思う……。

　実が何をしていたのか、知っていて止めることもできなかった。まして、本来なら自分が代わらなければならなかったというのに、それすら、言い出せなかった。

　だが、メンバーのなかで、誰よりも仲間を想う実も、これしか、志乃を引き入れる方法を思い付かなかったのか？

　今からでも、自分が引き継ぐことはできるだろうか……。

「ケンってば」

　強い声が聞こえて、健が顔を上げた。

　どうやら、何度か呼び掛けていたらしい。

「……ごめん、何？」

「やっぱりって言ったろ？　あんた、あれが睡眠薬じゃないことを知ってたのか？」

「……いや。……さっき、ミノルが教えてくれなければ、わからなかったよ」

　志乃が、目を見開いた。

「教えた？　いつ？　そんなこと、言ってたか？」

　彼にしてみれば、純粋な問いかけだったのだろうが、それこそ、健の方が内心、驚いた。

「君はわからなかったのか？」

「な、なんだよ、それ。教えてくれよ。いつ言ったんだよ」

　ひと月も一緒にいて、一体、志乃はメンバーのどこを見ていたのだ……。

　健は、ため息ひとつ、言った。

「仕方がないね。今回は教えるけれど、これからは言葉のひとつ、表情の変化も見逃さないようにしてくれないか」

「……うん。それで？」

　無意識に、窓際のベッドに腰を掛けて、健は志乃を見上げた。

「君は言ったね。ミノルがオレの薬を作っている、と」

「言ったけど？　あそこにあるじゃないか」

と、薬品棚の脇にある机を指差す。

「シノ……今まで、彼が薬を作っているところを見たことがあった？」

「……いや……ない」

　あるわけがない。先程の実の行動が日常ならば、志乃がまだ寝ている間に作っていただろうからだ。

「それから、彼の言葉だ。薬の種類を変えた……」

「……わかんねぇよ」

　健の話し方はいつもこうだ。

　まるで、外堀の事実だけを羅列して、提示するだけで何がわかるというのだ。

　不満を含んだ返事に、健は、僅かな懇願を含めるように、呟いた。

「君は、彼と一緒にいて気がつかなかったのか？　オレたちは、余計なことを言わないし、やらないんだ。彼がいちいち、オレに、自分が飲んだ薬の種類なんて、言わない。どうせ、わかるはずがないことを知っているからね。最後に、君は、ミノルが薬を飲んだと言った」

「……だから……？」

「彼はね、オレの前でしか、服用しないんだ。理由があってね。タカヒロたちでさえ、聞いてはいても、見たことは……ないんだ。そういうことくらい、ミノルから聞き出していると思ったんだけれど……。つまり、自分がどういう状態なのか、どうしたいのか……彼はオレに、君から聞き出せと言っていたんだよ。彼は……限界なんだ」

「限界？　何が？」

　ポカンとした、間の抜けた声だ。

　やはり、理解しようとする努力すら、見えない。

　何も、わかろうとしていない。

　もしかしたら、志乃は、自分の気持ちすら、未だに気づいていないのか。

　健は答えず、深く息をつくと、一度部屋を出ていった。