TOGETHER

二章 贖罪

眠り 8

　部屋が赤く染まる。

　実のレイラー・美鈴千春が好きだったという、夕焼け空が広がる時間だ。

　ベッドヘッドに寄りかかり、右手の中に、自分のはめていたペンダントを乗せて、護はカーテン越しに外の景色を見ていた。

　庭の芝、道路との境の生け垣、道路の向こうの街並み、そして、その背後に見えるのは、この辺りでは数多い、小公園のひとつに生えているだろうと思える木々……どこにでもある風景が、赤い。

　視線が、ペンダントに落ちた。

　軽くスライドさせた青い蓋の下には、はるか昔の実が、変わらず笑いかけている。

　人を疑うことをまだ、知らなかった、澄んだ笑顔が、護に向き、……蓋は閉じられた。

“はじめから、間違っていたのか”

　ペンダントを握りしめる。そのまま、額に持っていくと、幼い実に、呟いた。

“あなたが……オレを許すことがないように”

　呼吸さえも止まったかのように、一心にペンダントに祈ると、首にかけ直した。

　包帯が巻かれている右肩の痛みを、まるで感じていない仕草だった。

　ベッドを降りる。

　部屋を出て、一度、下に降りた。

　キッチンのドアは開いていた。通りすぎる間際に中を見ると、夕子が料理を手掛けている。席について、テレビを見ているのは、隆宏だ。

　そのまま通りすぎ、リビングのドアを開けた。

　ソファに座っていたのは実一人だった。

　何をするでもなく、瞑想をしているように目を閉じている。

　絵里たちはまだ、戻っていないらしい。

「こっちに来るか？」

　気配に気づいたのか、実が目を開けて、手招きをした。

　護は、返事もせずに二階に引き返していった。

　そのまま、廊下を見渡す。

　健の気配が、奥の部屋から感じる。

　躊躇いもなく、部屋に入った。

　ベッドで昼寝とは、いい気なものだ。

　彼は、クローゼットを開けて、中からスティックを取り出すと、健のいるベッドに静かに近づいた。

　スイッチを入れると、先が二つに分かれ、その間から、光る刃が伸びる。それを逆手に構えて、振り上げた。

　一瞬の躊躇いもなく、降り下ろされ、そして、タオルケットのかかった胸元直前で、止まった。

　健は、まったく動かない。安らかな寝息が彼の耳に入る。

　僅かに、眉を寄せた。

“気が……つかないのか？”

　いくら眠っているとはいえ、熟睡でもあるまいし、護自身が気配を消しているわけでもないのに、起きる様子もない。

　このまま、彼がもう少し、力を込めれば、眠ったまま死ぬことになるというのに、だ。

「殺す気がないのなら、スイッチを切ってくれないか？」

　唐突に、背後から声が聞こえた。

　振り向いた入り口に、実が寄りかかっていた。

「ミノル……」

　見抜かれていたか。

　護は、スイッチを切って、サイドテーブルに置くと、健を見下ろして息をついた。

「試す価値もない……」

「ケンを庇うつもりはないが、まだ寝ていてもらわなければならないんだ。オレがかけた暗示が、そう簡単に解けるとは思わないでもらおうか」

「……暗示？」

　何のために？　と問いかけていたのは瞳だけで、それもすぐ、関心をなくした光へと変わって、実から逸れた。

　ベッドを回り込んで、窓へと足を向ける。

　実は、入り口から動かず、カーテンを開けた護に言った。

「そこにいると、ケンの邪魔になるんだが？」

　最小限の動きで、視線だけを彼に向けた、護の口許が小さく動いた。

　それに気づいた実が、部屋の中に入って、クローゼットの前に移動する。

「これなら出ていけるか？」

　それきり、互いに口もきかず、護は部屋を出ていった。

　見送ることもなく、今度は実が、健の眠っているベッドサイドに移り、覗き込む。

“早く戻ってこい。マモルが何かをする前に……止めてやれ”

　それが、おまえの本質だ。

　誰にも壊せない盾をもつ、強さだ。

　健が、自分自身の本当の姿に気づいたとき、実はその強さに飲み込まれる。それを知っている。

　それでも……

「おまえにだけは……教えてやるよ。他人の感情で埋まっているオレでも……ひとつだけ自覚している本音があるんだ。……レイラーは最期にオレを恨んで死んだけれど、それでも、この本音だけは消せない」

　返事があるはずもない。それでも、実は続けた。

「おまえたちと一緒にいたい。一人も欠けることなく生かすことができるのは、おまえだけなんだよ。……マモルを止めてくれ。あいつ……死ぬ気だ」

　それだけ囁いて、彼は部屋を出た。

　すぐ隣の部屋は、ドアが開いていて、護が何事もなかったかのようにベッドに上がり込み、外を見ていた。

　実はあえて声をかけずにドアを閉めると、階下に降りた。

　キッチンはおとなしく、何の音も聞こえない。

　覗き込むと、テーブルの上は食器が並べられていて、彼女は一人座って本を読んでいる。

　その表情は、思わず彼が声をかけるほど、幸せそうだ。

「どうして一人でいるんだ？」

　隆宏が手伝っていたはずだ。

　彼女は、本から目を離して、恥ずかしげに笑った。

「お買い物を頼んでしまいました。デザートを作ろうと思って」

「それは？」

　彼女の手にあった本が、実に向けられる。

「お酒用のおつまみの本です。デザートはレイラー……じゃなくて、キャップによく作っていたんですけれど、あの人はお酒を飲まなかったので、少しずつ覚えていこうと思って、ここに来た日に買っていたんです」

「趣味が料理か。エリとは逆だな」

　言いながら実がキッチンに入ってきたため、彼女は本を閉じて、膝にのせた。

　隣に腰を下ろした実が、それを抜き取って、パラパラとページをめくる。

　酒の肴、というわりに、中身は普通のおかずだ。

　写真と、作り方の説明が並んでいる。

「こんなものが参考になるのか？　君ならば、見なくても作れそうなものばかりじゃないか」

「そうなんですけれど、私、創作料理というものをしたことがないんです。お料理ひとつでも、味付けを変えると、それはそれで違ったものになるんですよね。……こういうものを見るのも好きなんです」

　中身を読むわけではなく、流すようにページをめくる手が、止まった。

　カナッペの作り方が書いてある。

　写真には、何種類かのカナッペと、ワインのボトルが、ほんのりとろうそくの火とともに写っていた。

『お祝いよ』

　テーブルに載った、カナッペとシャンパン、スモークサーモンは、材料をすべて買ってきて、飾り付けただけのものでしかなかったが、それでもレイラー・美鈴千春はそのとき、人生で一番、嬉しそうに笑っていなかったか。

　訓練過程は、十八歳の誕生日にすべてが終わるようにプログラムされていた。

　彼女が病気で寝込んでいようが、実は、一日のプログラムを、真っ正直に仕上げてきた。

　レイラーにとって、自分の発病と共に、実が一切口をきかなくなったことが辛かっただろう。

　だが、その日ばかりは見ないふりをして、はしゃいでいた。

　毎年のバースデーではなく、その日は、本当にいろいろな意味で、特別だったに違いない。

　シャンパンの栓を抜いて、おめでとう、と彼に勧めた。

　その一杯でひっくり返ってしまった実には、あのとき、テーブルに並んでいたカナッペを食べた記憶がない。

　手をつけないまま終わってしまった料理だった。

「作りましょうか？」

　隣で、ページに目を向けていた夕子が、おずおずと聞いた。

「え？」

「それ……材料がありませんから、今日は無理ですけれど……」

　実は、いきなり本を閉じて、夕子に突き返した。

「別に、食いたいわけじゃない」

　つい、いつもの勢いで声を尖らせた実だが、驚きと不安を含めてこちらを見る彼女に気づいて、立ち上がった。

「一々怯えるな、ユウコ。別に、責めたわけでも怒っているわけでもないんだ」

「……はい……」

　呆然と返事をしたものの、言葉の刺々しさに、泣くまでに至らなかったのは、ショックよりも恋心が勝っていたからか。

　それとも、実のほうが、初対面のときの、拒絶という壁を作らなかったからか。

　だが、いずれであろうと、夕子の今の、彼に対する感情は、時間が経つごとに強くなっている。

　内気で、人に会うことを怖がっていた分、一人を意識すると、こうも極端になるものだろうか。

　うっとうしい。

「ユウコ」

　実は、彼女に背を向けて、呟くように呼び掛けた。

「はい」

「オレに何かしようとは思うな。君の好意はありがたいが、それは他の奴に向けた方がいい。オレにとっては、誰の親切も苦痛なんだ。頼みたいことがあるときは、オレの方から声をかける。だから、何もするな。わかったな？」

　僅かに振り向いて、確認を求める彼の目に、最初にきょとんとして、それから何か納得したらしく、嬉しそうに微笑んだかと思うと、今までにないほど明るく、

「はい、ミノル」

という彼女の声が聞こえた。

「……」

　どうも、言った実と、聞いた夕子の間に、微妙な食い違いがあるような表情だ。

　根本的なところで勘違いをしていないか？

　彼女には、どういう言い方をしても無駄だ。

　そう、感じた。

　ため息混じりに、彼は勝手口に足を向けた。

「外にいるから、冷たい飲み物を持ってきてくれ」