古城の記憶とムーンエッジ

三日月の下で

「――死んでいるようだな」

「いや、生きている。これくらいでへばるような命なら、とっくにこの世にはいない」

　倒れ伏すその肉塊に、ヴァニッシュの原型はとどめられてはいなかった。もはや他人と言えるほどに、その姿は変わってしまっていた。

　美しく、醜く――黒と白の両方を兼ね備えたような、そんな風に。

　ぴくりと、クァトロが耳を動かした。

「……どうした？クァトロ」

「あァ……どうやら、来客らしい。手厚く迎えようか」

「――了解」

　クァトロの意思を理解し、ヴァンはマントを翻してもと来た道を戻っていった。

　それについて歩きはじめ、カルヴォとクァトロも闇にその姿を消した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　風を切り、速く――速く行かなければいけないのに――

　翼をはためかせ、文は宵空を滑空していた。ただ一つ、大切なヒトを求めて。

　ノアの手を離すまいとし、文はその彼に尋ねた。

「この辺だよな……」

「あぁ、そうだな。谷の下と聞いたが、違うか」

「時間ないのにっ……！もう、月が――」

「慌てるな。焦りは余計に思考を狂わす。よく見回せ」

　いやに落ちついている。いつだってノアはそうなのだが、今回ばかりは落ちつけない。

　焦りを表に出し、文は必死で周りを見回した。

　岩肌がごつごつとむき出しになっている。やわらかなせせらぎに、草原に――

　はっと息をのみ、文はその草原へと急降下した。

「っ、ヴァニッシュっ……！」

「待て！結果を急ぐな、どう見ても罠だ！」

　ノアの声が頭に入らなかった。それほどに、切羽詰まっていた。

　草原に人が倒れている。こんな場所で倒れているのだから、ヴァニッシュに違いない。

　ひらりと地面に降り立ち、文は慌ててそのヒトの元へと駆けた。

「大丈夫か！？お前、一体何がっ……！」

「文！戻れ！！」

　怒鳴り声に反応することはなかった。目の前の人が心配で、それどころではなかったのだ。

　文の呼びかけに、彼はゆっくりと半身を起こした。

　真っ白な長い髪はボサついて千切れた草が絡み、服はところどころが破れて肌がむき出しになっていた。爪は尖り鋭利に輝き、靴は谷底までの岩に引っかかっていた。

　文に目を向けると、彼は静かに笑んだ。

　その眼は――【吸血鬼】の紅だった。

「っ、同類かっ……！？」

「……いい匂いがするね、お兄さん――血の香りだ」

　芳しい、その香り。隠していても何よりもばれやすい香りなのだ。

　ノアに腕を引かれて後退し、文はその影をただただ呆然と見つめていた。

　月光に暗く影を落とし、なおかつ微笑を浮かべているその青年。自分は間違いなく、その青年を知っている。

　そっと手を伸ばし、青年は自身の耳をふにふにと撫でた。

「……ねェ」

「っ……何？」

「――俺は誰？わかるでしょ、お兄さんなら」

「……あぁ、うん。よく知ってるよ」

「本当！？じゃ、教えてよっ」

　会ったばかりの時と同じようなやり取りだ。この話し方で、何とはなく壁を感じていた。

　腕を振りほどき、文は応えるように手を伸ばした。

「お前は――俺の愛した大切なヒトだよ」

　その答えに、青年はにこりと笑んだ。

　そうして――放たれた弾丸のようなスピードで、文に迫ってきていた。

　避けられず、文は草原の背の高い草の中へと体を吹き飛ばしていた。

「――愛した、だって？俺にはねぇ、そんなものないんだよ」

「っ、何それ……」

「知りたい？――俺は、殺人鬼なんだ。ぜぇんぶ、この手の中で真赤にっ……！」

　高く笑いながら、青年は文に笑いかけていた。それは、楽しそうに嬉しそうに。

　再び文の腕をつかみ、ノアは口を開いた。

「――俺は、別行動をとっているであろうあの三人を追う。そいつを――てめェを救ってやる」

「……無理しない程度に、頼む。ごめん」

「了解。無理はして当然」

「それは許さない。無事に、また三人で笑えるのなら――いつかみたいにご褒美を頂戴」

「……できにもよる。てめェが無事なら、それで――」

　そこまで言って、言葉は中断された。

　二発目の攻撃が、文とノアの間に入っていた。

「――一人にしないでよ。俺、足だけは速いんだ」

「……ノア」

「わかっている。必ず――」

　そう、絶対だ。誰かが欠けるなんて、あってはならない。

　二人の間を抜けて駆けていくノアを眺め、文はニッと笑んだ。

「――な、ヴァニッシュ。お前も欠けさせる気はないから」

「余裕じゃん、お兄さん。ぜんっぜん面白くない」

「そう？俺はずっと――二人に一途だよ」

　頭上には三日月。満月でなければ威力は少々減ってしまうのだが、いたしかたない。

　ふぉん……と、文の手中にあのふよふよとした何かが現れた。

「[ヴァンパイア・ブラッド]」

「へぇ、殺る気？俺を？愛してるとか言ったくせに」

「だから――正気に戻す」

　破れた服の下には、あの痛々しい文字と絵が。魔方陣に十字架に、意味のないような羅列した言の葉。それの全てを、見てしまっている自分。それが憎らしくて、悔しくて。

　傍にいてほしいのに、居てくれない。そんなこと、わかっているのに――

　ふよふよを手中に戻し、文は静かにヴァニッシュを見つめていた。

　――刹那。止まったような時が、動き出した。

　どこから取り出したのか、ヴァニッシュの右手には剣の柄が握られていた。

　素早く先攻を取ったヴァニッシュは、なぎ払うように剣を振った。

　ヒュッと空を切った音がしたものの、文はとっさにヴァニッシュの懐へと入った。

　ふよふよが、剣を形作る。

「っ！」

「何やってんの。当たるわけないじゃん」

　かすめたが、それは服の端を切っただけだった。体には刃の先端さえも触れていない。

　再び距離を取り、ヴァンッシュは言った。

「……あは、お兄さんっておんなじ匂いがする」

「どういうことか……説明は」

「たくさん――たくさんたくさん、雨が降るくらいに――殺したんだね」

　なんと返していいのか――返せるのか――

　俺は、何と答えを返したか。自分、固まってしまえば終わってしまうぞ。

　ぼぅっとする頭をゆっくりと左右に振り、文は剣をヴァニッシュに向けた。

「――――――――――――――――――――――――――――――」

「……そう。俺と同じだね」

　同じ――それだけで満たされていく。人間のような浅はかな感情が体の中で渦巻いている。

　『すくって』やりたいと思うのは、間違いでないことを――どうして否定ができるんだ。

　巣食って、救うのが。それが俺の役目であるように――