古城の記憶とムーンエッジ

訪問者は侵入者 Ⅳ

　昔から――ずっと化け物なんだ。

　馬鹿にされて、蔑まれて。それはすべて、この身体に中に流れる濁った血のせいだ。

　どんなに愛しても、近づいてみても。

　肉親ですら、自分を避けた。

　それでも殺されなかったのは、兄さんがいたからだろう。

　誰からもかばってくれて、必死で自分を守ってくれた。

　―――やっと、思い出したんだ。

　自分を捨てたのは、兄さんだ。あの街に置き去りにしたのは、その愛情の裏返しだ。

　それしか方法がなかった――でなければ今頃俺は身内に殺されていただろう。

　愛してはいた――けれど、納得なんて。

　――もう、何時間過ぎたのか。

　逃げることは不可能――伝える手段もない。もしかしたら、全然進んでいないかもしれない。

　どうすればいい――

　どうすれば―――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　ガッタンバッタンと音を立て、本が崩れ埃が舞う。

　日が落ち――それでもまだ、見つけられない。どれほど探しても、お目当ての物は手に入らない。

　どうして――欲しいものなのに。

「――おい。本当に本なんだろうな」

「え――？何、今更」

「真実を知るのはてめエだけだ。さっさと全部吐け」

「吐けって……わかってるのは本ってことくらい。あと、持ってんのはノア」

「俺がいつも持っている本は大したことが書かれていない。大体てめェ、誰に会ったんだ」

「……ノア」

　そうだ――俺は、夢の中でノアによく似たヒトを見た――とても綺麗な、美しいヒト――

　怪訝そうに小首を傾げ、ノアは文の胸ぐらをつかんだ。

「……俺と会った、だと？」

「そ、そう……ちょ、苦しい……」

「俺に似たやつだろう、それは。他に特徴は」

「涙みたいなのがほっぺたあって、礼服着てて……あと、喋り方が変」

「――化け物じゃないか、本物の……」

　突然表情を暗くし、ノアは文の首をさらに絞め上げた。

　ぐぇっと、文の喉から声が漏れた。

「あの、離してくらさい……」

「……そいつ、てめェにその本を頼んだんだな？」

「そ、そう。それが何？」

「――そいつか――よし、さっさと探せ」

「へ……？」

「そいつの思うどおりに、ぶっ壊してやればいい。てめェが壊れても、この俺が止めてやる」

「……ノア、誰かわかったのか？」

「一応は。何となくだが」

　確信めいてそう言うと、ノアはようやく文を離した。

　ドスンと床に落ちると、文はゲホゲホと咳込んだ。

「な、何となくって……ホントかよ」

「俺がてめェに嘘なんて吐くか？信じろ」

「信じてるけど……訳わかんねぇ……」

「問題は、そこへ行くまでの時間稼ぎだな。そろそろ本気でヤバい」

　一方的にすべてを把握しているようで、ノアは文に語って聞かせていた。

　一人クエスチョンマークを顔に浮かべ、文はノアに尋ねようとした。

　――がっしゃあぁあぁあん！！

「っ！？え、何！？」

「こーんにーちはぁ。って、もう昼だけどね」

「……はぁ。何の用だ」

　ひらりとスカートをなびかせ、黒の魔女が窓をぶち割って侵入してきた。

　呆れたように、ノアが窓ガラスを手で拾い集め始めた。

「毎度毎度面倒な……わかっているのか、てめェ」

「あら、レディの始末は愚鈍な男がつけるものよ？私って罪な女よねぇ」

「……あぁ、そうですか」

　ニコニコと微笑む懐かしくも会いたくない【魔女】、マリア。それが仁王立ちで二人を見下ろしていた。

　黒い影が、ぽかんと口を開けたままの文に近づいた。

「……Ｂ君とベタベタベタベタ……見てられないわ。こっちまで赤面しちゃう」

「ふぇ……？何それ、そんなにベタベタしてる感じはないけど……」

「十分してるわよ。あの子ともベタついて……どれだけ気が多いのよ。というか、いい加減色々と気付きなさい」

「もういい、それくらいにしてやれ。で、何の用だ」

　ガラスの破片をゴミ箱に収め、ノアはマリアを睨んだ。

　ふんと鼻を鳴らし、マリアはノアに向けて溜息を吐いた。

「何の用ですって？理解力に欠けてるわね、珍しく」

「……暇なのか、としか思い浮かばない。今は急いでいて、相手なんかできないぞ」

「子供扱いしないで頂戴。それに、知ってるわよ。あの狼君、連れ戻されたんですって？」

「……だから、どうした」

　剣呑な空気を醸し出し、ノアはマリアを睨んだ。

　にこりと笑み、マリアは静かに窓の外を指さした。

「――向こうの谷の奥、そこが住処よ。行くんでしょう？」

「……どうして教えるんだ。何が狙いだ？」

「別に。本音を言うなら、リリスに悲しまれるのは嫌なのよ。あの子は私の親友だから」

「――それ以外の理由は」

「ないわ。もしも理由があるのなら、あなた方への愛情かしら」

　嘘臭くのたまい、マリアはふふっと声をあげて笑っていた。

　と、不意に文ががしっとマリアの胴に抱きついた。

「ありがとうっ、伯母様！行って、助けてくるから！」

「……可愛いわねぇ、犬みたい。Ｂ君よりも愛想がいいわ」

「俺と比べるな。で、文。策はあるんだろうな」

「……そんなのあるとでも思ってんの？」

　策なんてそんなもの。必要なのだろうか。

　呆れたように、ノアは足元に散らばっている本を拾い上げた。

「……では、本を見つけ次第行くぞ。わかってるな」

「うん、了解。伯母様は？」

「行かないわよ。他にすることがあるの」

「――そうか」

　目で会話を終え、ノアは本を片付け始めた。

　明るく輝く陽を仰ぎ、マリアは剣呑に唇を噛んだ。

　あと二日――