古城の記憶とムーンエッジ

ア イ シ テ ル

　さて――どうするか。

　敵に有利なこの状況。数では圧倒的にこちらが不利だ。勝てるなんて保証もない。

　ヴァニッシュを渡すわけにはいかない。この身に変えても守りきる。

　ノアはクァトロを抑えるのに必死だろう。あのもう一人をどうにか止めないといけない。

　しかし――こっちにも、でかい狼がいる。どうしようもなく、ピンチに変わりなし。

　――逃げたいのにって――体が叫ぶ――

「――ヴァニッシュ、下がってろ。絶対に捕まるなよ」

「……無理」

「は？うん、それは無理」

「ヴァンは――怖いんだ――昔から、ずっとずっと――」

　あぁ、もう。可愛い――なんて、そんなこと思っている場合ではないのに。ついつい体がそう思っている。

　ヴァニッシュの手を掴み、文はヴァンに言った。

「――兄弟に、何で怯えられるようなことしてるんだよ」

「お前にわかる話ではない。だから、言うつもりはねぇよ」

「はぁ？馬鹿にすんな、今の今まで放っていたくせにっ……！」

「――――責められるのは、俺ではない。そいつの行いだ――」

　ギィンッ――再び、大剣が文の腕で止められた。

　“覚醒”したクァトロを相手にするノアは、逆刃でクァトロをはじき返した。

「っ、文っ！」

「――ダイジョーブ。守るから」

「そんなことは当然だ！っ―――――能力くらい、発動させてみろ！」

　化け物じみた力のクァトロ一人を相手にしながら、ノアは文に叫んだ。

　刃をはじき返し、文はヴァニッシュの腕をつかんだまま、ヴァンと距離を取った。

「――無理だよ。体が……動かない……」

「っ……あぁ、馬鹿野郎……っ！」

「……能力？」

　不思議そうに、ヴァンがちろりとカルヴォを見やった。

　周りの狼を退かせていたカルヴォは、本を閉じて静かに言葉を紡いだ。

「――さぁ、知りません。【吸血鬼】は、私の興味の対象外だ」

「そうかい。で――殺しちまっていいのか」

「勝手になさい。私の目標は、あくまで――その『化け物』だ」

　ゾクリとするような低い声。狂気を孕んだその瞳は、じっとヴァニッシュを見つめていた。

　ふよふよと漂う浮遊物をボールのように手の中で跳ねさせ、文はヴァンの隙を窺っていた。

　そして――刹那。

「っ―――――――はぁああぁああぁぁあ！！」

「へぇ――攻めてくるのか……受けて立つ！」

　刃に対し、武器は武器とは言えないようなコレのみ。それでも文は、まっすぐに駆けた。

　髪をなびかせて剣を構え、ヴァンは楽しそうに笑った。

　地面をジグザグに駆けつつ、文は浮遊物を手放した。

　文に従って忠実に地面に何かを描くそれは――ヴァンと文を囲む巨大な円を作り上げた。

　古い古い――魔方陣を。

　一瞬にしてそれを感知し、カルヴォは叫んだ。

「――っ！ヴァン、避けなさい！」

「は――」

「――――[ヴァンパイア・ブラッド]」

　剣が振り下ろされる前に、文は浮遊物に手を触れそう呟いた。

　闇の中で明々と輝きだした魔方陣は、カーテンのように別の『闇』をその場に出現させた。

　避ける間もなく、闇は三人を包みこんだ。

「っ――文っ――！」

「――クァトロ、殺っておしまいなさい！」

　文の方を懸念したもののくだされた手を見過ごさず、ノアはすぐに回避行動をとった。

　ほんの少しノアの腕をかすめ、クァトロはニィッと笑んだ。

「っ……言葉さえなくしたか、化け物……っ」

「私の傑作ですよ。哀れな哀れな、失敗作――」

「――失敗作を何故大切に扱う？化け物どうし、馴れあっているのか」

「――私は……自分の愛した人を――この手にかけたんですよ。愛し続けた、一人の優しい狼人を――」

　自虐的に笑み、カルヴォは本を開いた。

　ぐっと体勢を低く構え、ノアはクァトロを睨んだ。

「……私は、あなたと同じですよ。ノア・ジョーカー」

「同じ――？馬鹿を言うな、化け物」

「ふ……はははっ……！同じ化け物のくせに！何を偉ぶって―――――お前たち【吸血鬼】は！！」

　カルヴォの感情の高ぶりとともに、本から文字が螺旋を描いて溢れだした。

　背後では、闇が球体と化して三人を包んだままだった。その姿はおろか、音さえしなかった。

　回る回る文字――それは、風のようにクァトロを包み込んだ。

「私は……あなたが憎いです。だから、殺したい」

「……初めてあったようなやつに、何を言う」

「素性を知っていますからね―――一族を裏切って愛を貫いたあなたを。私には叶わなかった、それを成し遂げたあなたを――！！」

　嫉妬。妬ましい妬ましい―――――妬ましい――――！

　眉をひそめ、ノアは鎌の柄を強く握った。

「妬み――？」

「――――“第二覚醒”」

　文字が脱皮をするかのように剥がれ落ち、やがてクァトロの姿を見せ始めた。

　全身を覆う銀色の毛並み。目は爛々と蒼く輝き、服の切れ端がところどころに残っていた。表情だけは、まだ人の姿を保っていたが。

　牙をむいて笑うその狼に、ノアはひどい嫌悪感を覚えていた。その姿形が気色悪いと言うだけでなく――

「――堕ちたな」

「何とでもほざきなさい。―――殺す」

　グゥン――と、空気が重力に震えた。

　駆けてくる、化け物と呼ぶにふさわしい銀狼。それは段々と加速し、雑草を散らしてノアに強く体当たりを繰り出した。

　それを避けることなく鎌で止め、ノアは苦しそうに言葉を吐いた。

「っ……うちの馬鹿な研究員と同じだ――苦しむ癖に――やめようとしない」

「がああぁぁあぁああぁぁあぁああぁぁぁあ！！！！」

　痛烈にして鮮烈。その慟哭に似た咆哮は、ノアの耳をつんざいた。

　耐えるのにも限界が生じる――前とは似ても似つかないほどの馬鹿力に、ノアは知らず知らず後ずさっていた。

　にやりと不敵に、それでも苦しそうに笑むクァトロは静かに空を仰いだ。

　―――――不意に、ノアの背に大量の液体が散った。

　生ぬるい、気持ち悪くまとわりつくその液体――闇の中でも、血なのだと、すぐに分かった。

　クァトロの顔にも散ったそれを見て、ノアは無言でその顔を斬りつけた。

「があああぁぁああぁあああっ……！？」

「っ……文っ……！！」

　嫌だ――嫌だ嫌だ嫌だ！俺を一人にするな！もう二度と、俺を離すなっ―――――！！！！

　振り向いたその先に立っていたシルエット。

　溢れだす血液に、鼓動が速くなっていた。

　ドシャリと地面に落ちた――紅に染まった愛しい人――

「――手こずらせやがって。腕が折れちまった……」

「……は……っ……」

　ぴくぴくと痙攣しているようだった。つまり、まだ生きている。

　髪も肌も、何もかもを真っ赤に――どうなっているかは知らないが、肉塊と化したような姿は、見るに耐えられないようなものだった。

　左腕をだらりと下げ、ヴァンは血に濡れたヴァニッシュを軽々と担ぎあげた。

「……意識がとんでるのか。こいつも……馬鹿だな」

「――――文」

「――お前、どうする？俺たちに攻撃を続けるのか？」

　ヴァンは、そう言って文の腹部を強く蹴った。

　まだ血を吐き、文はぐったりと動かなくなっていた。

　顔を斬られ動けなくなっているクァトロを見やり、ノアは舌打った。

「……そいつを連れていけ。もともと、そっちの者だろう」

「話の分かるやつでよかった。これで、何も心配事はなくなった」

　ふんと鼻で嗤い、ヴァンはマントを翻した。

　クァトロを気遣いつつ、カルヴォもそのあとに続いた。

　――宵闇も終わる世界をただ――狼は去っていった。紅には目もくれず。

「――――文」

　再度、静かに呼びかけた。

「――――――――文」

　返事がない。

「文―――――」

　どうして――？

「―――――――――――――――文」

　動かない心臓。

　そっと抱きあげても、何も言葉はなかった。

　月が、綺麗な夜だった。

「っ……！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　声にならない声が、次々とこみあげていた。

　止めどなく頬を流れ落ちるのは、熱く冷たい涙の大粒。

　もう返事を返してはくれない、止まった時の愛しいヒト――

　赤黒く変色した血液を気にも留めず、ノアは文を抱き上げたまま城への道を歩きはじめていた。

　ひどく醜い自分。それを嗤うなら、勝手に嗤えばいい。

　だから―――――――――

「……………………愛しているよ」

　聞こえなくても――傍にいて――