古城の記憶とムーンエッジ

宵闇とともに

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「――おい、ヴァニッシュ」

　からりと乾いた空気。洗濯物を干すのには絶好の天気であった。

　くるりと振り向き、ヴァニッシュは籠を地面に置いた。

「何？もう少しかかるんだけど……」

「……何も感じないなのか、てめェ」

「？感じる……雨なら降らないよ」

「そうじゃない……」

　わかってない。まぁ、そこはわかっていたが。

　はぁと溜息を吐き、ノアは腕を組んだ。

「――陽が落ちるぞ。全て取り込むのだろう？」

「あ、うん。まだ終わってないけどって言っただろ」

「……守ってやる、な……」

　ふと空を見やると、文が駆けて来るのが目の端に映った。

　いや――落ちてくる――

　二階から地面に飛び降り、文はニッと笑んだ。

「やっ。遠くを見てたんだけどさ」

「……何が見えた？」

「空が真っ暗になって――闇が来るよ」

　熱く熱を帯びた世界から灯が消え始め――それはやがて一閃の光を残して沈んだ。

　紫雲の残る空に、月がひときわ美しく映えた。

　三日月の一歩手前――まだ、完全な月ではなかった。

「あ……何……？」

「――もう遅いな。日が暮れるまでに対処しようと思ったのだが」

「うーん……対象する気なかったくせに」

　風に乗って香る、獣の匂い。それが遠く、近く――すぐそばにあった。

　【狼】特有の、あの――嫌な匂いが。

　――宵闇の中、静かに蒼が現れ始めていた。三人を囲むように、ぐるりと。

　じりじりと中心によってただその場に立ったまま――ノアは、文に囁いた。

「……勝つつもりか？」

「ん？……んー、どうだろう。勝てたら勝ちたいけど」

「戦力的に負けてはいるが。雑魚ならどうにかなるだろうな」

「へぇ。――ヴァニッシュ、聞いた？」

「……うん、まぁ……どうするの？それで」

　あの匂いだ――どんどん近付いて来るのは、もうわかっている。

　黙って着流しの襟を正し、ノアは腕の組を解いた。

　ぽかんとしているヴァニッシュの前で、片手が月にかざされた。

「――[夢と現の邂逅―ボーダーライン―]。前の仕返しをさせてもらう」

「――んじゃ、俺も。ノア傷つけたんだから、許せないじゃん？」

「……俺も……」

「同族だぞ。それでも構わないなら、勝手にしな」

　にぱっと文が笑ってそう言った。

　召喚した逆刃の大鎌を肩にのせ、ノアは月を仰いだ。

　綺麗な綺麗な蒼い月――ブルームーン――

　同じように手をかざし、文はすぐに手を降ろした。

「使いにくいなー……さすが俺の武器。[ヴァンパイア・ブラッド]」

「……魔法？」

「うん、そう。伯母様に仕込まれたのが結構昔だし……覚えてるのかわかんないけど」

　手中へと現れた、形を持たない“何か”――それは紅く鈍く輝き、ふよふよと文の手の中に収まっていた。

　わかっているかのように二人同時に身構え、そして――

　刹那、二人の姿は消えていた。

　呆然とはしているが、ヴァニッシュの眼にははっきりとその姿が見えていた。

　――周囲の全てを裂く、ヴァンパイアの姿が。

「あぁー、狼だ。やっぱりこんなの……」

「さっさと――殺せ」

　犬のような声をあげてはじかれていく狼の山。その死骸は卑しくも血なまぐさく、足元に血を流して横たわっていた。

　悪鬼羅刹の如く――次々と鮮血が散った。

　――――あの【狼】が現れるまでは。

「おー……先陣切ってったやつらは全滅か」

「もったいない……まぁ、弱者に用はありません」

「――やっと来たのか、化け物ども」

　顔に付いた血を袖で拭い、ノアは目の前を睨んだ。

　まだまだ残っている、敵の勢力――そして、先日の化け物。それが群れをなし、三人を見ていた。

　にっと笑み、ヴァンが前へと出た。

「――久しぶりだな？ヴァニッシュ。俺のこと覚えてるか？」

「……嫌だ……」

「邪険にすんなよ。同志なのに、かわいそうに」

「嫌だ……嫌だっ、来るな！何で今更来たんだよっ……！」

　ひどく怯え、ヴァニッシュは何度も震えながら首を振った。

　とっさに、文はヴァニッシュの手首をつかんだ。

「待て。――知り合いか？」

「――……兄さん……だよ……」

「はぁ！？」

「驚いてるのか？俺がヴァニッシュの兄だということに」

　そう言いながら、ヴァンは背負っていた大剣を振りあげた。

　文を一瞬だけ見やり、ノアはヴァンと同時に駆け始めたクァトロを防いだ。

　強い反動で、手が痺れるように痛んだ。

「ぐっ……！――文！そいつを離すな！」

「けどっ……！」

「離してよ……逃げないとっ……！」

　あのヴァニッシュがここまで恐れるなんて――

　――文に、月光の影が掛った。

「残念――逃がすかよ」

「なっ……」

　いつの間にか目の前には狼の頭領が――

　風を切り、大剣が文に襲いかかった。

　――ギィンッ！！！

「ぐぁっ……！！」

「おわ……なるほど、硬質化の魔術か。自分の血を使うなんて、【ヴァンパイア】も落ちたな」

「うるっせえよ、おっさん……俺は【ヴァンパイア】じゃねえ！【吸血鬼】だ！！」

　腕で受けた大剣をはじき返し、文は傷口を押さえた。

　あの紅い塊は、空中から漂い降りてきてその傷口を包んだ。

「……お前、らしくないな」

「だからなんだ。そんなもの、関係ねぇだろ」

「はっ。血は偉大だ。お前の身体にだって、化け物の血が流れてる。違うか？」

「――だったら、嗤えばいいよ。俺なんて、それを裏切った馬鹿だから」

　血の衝動に負けたのだ。そんなこと、今更言うまでもない。

　血を舐め、文は腕にまとわりついたそれを引き剥がした。

「――ヴァニッシュ」

「っ……言わないでよ……言いたいことわかってるから……っ」

「――――――――守るよ」

　にこっと、いつも通りに。あの笑みは崩さず、文はヴァンを睨んだ。

　キィンッと、ノアがクァトロをはじいた。

「――さぁ――殺るぞ」

「生きていられるなんて―――思うなよ？」

「……ばかばかしい。さっさと回収して帰りますよ」

　バサリと、カルヴォは本を開いた。

　殺伐とした戦場をただ――明るく静かに月は眺めていた。