古城の記憶とムーンエッジ

狼月

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　暗い世界――何もない、暗闇の世界だった。

　魔法で作られた月光を浴び、影がいくつか幻のように揺らめいていた。

　机の上に乗った厚い本をめくり、一つの影が静かに微笑した。

「そうですか――あなた方も、同じことを考えていたとは」

「同じ種族だろう！第一、お前たちは負けたんだぞ」

「戦略的撤退ですよ。そんな言葉も知らないのですか、そちらの野蛮な種族は」

　ガンッと音を立てて机が叩かれた。

　にぃっと笑み、男の傍にいた獣が椅子の上に乗った。

「クァトロ、静かになさい。私の機嫌を損ねるつもりですか」

「……カルヴォ、こいつ、食べていい？」

「いけません。あなたは食い意地が張りすぎです。そんなあなたも好きですが」

「……おたくのその獣も、こっちの種族なんだ。頭よりも体での実力行使。あんたの一族は理屈っぽくていけねえ」

　カルヴォにそう言い、その男はけらけらと笑った。

　本を閉じ、カルヴォはフードを脱いで困ったように頭を掻いた。

「――理屈だからこそ、クァトロを生み出せた。この、美しき化け物を」

「っ、趣味がわかんねえ。こんなにされちまってよオ……気高い狼の血はどうした」

「そんなもの、血筋の問題ですよ。私は研究のために、あの狼を捕えたい」

「……ヴァニッシュか」

　無精髭を撫でながら、男は机の上にどかりと座った。

　束ねたこげ茶色の髪に煙草の匂いをまとわせ、男は雑に羽織った土埃によって汚れた上着を翻した。

「こんな暗い所にいないで、この月光を浴びればいい。あのヴァニッシュも、“覚醒”できるんだろ？」

「――さァ、どうでしょう。“覚醒”は、者により様々ですよ。それに――アレは――」

「つべこべ言うな。――――お前の一族の汚点だろ。こっちにとっても、血族という点では大差ねえけどな」

「――零―ｖａｎｉｓｈ―ですからね――」

　そう言って、カルヴォは空を仰いだ。

　ふ――っと、月は闇の中で光を失った。

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「えーっ！？何、あの写真撮れてなかったの！？」

「仕方ないだろう。フィルムに入ってなかったんだ」

　晴れた日、文はノアにそう叫んでいた。カメラを手に持って。

　文を自分から離し、ノアは面倒くさそうに言った。

「だから、言っているだろう。わかれ」

「だって、あんなに楽しかったのに……！何してんだよっ！」

「仕方ないと言ってるんだ。いい加減にしないと、ここから追い出すぞ」

「何それ！？っ、ノアが悪いんだろ！？」

「違う。カメラが悪い」

　写真くらい、あってもいいじゃないか。三人で写った、大切な証拠なのに。

　深く溜息を吐き、ノアはチッと舌打った。

「もういいだろ。ほら、下がれ」

「……ひっでぇ」

「ふん。あぁ――なんだ？何か言いたげだな」

「だって……ノアは、もう俺と一緒に写真撮れないだろ……」

「あぁ、したくない。あんなもの、ない方がいい」

　やはり、文は知らなかった。あの写真に写る『姿』を。

　溜息を吐き、文は諦めて空を仰いだ。

　青空――綺麗な、雲ひとつない空であった。

「……ねぇ」

「は？……何だ」

「――もっと言ってもいい？何回も、ずっとずっと一緒にいられるときは」

「……何を」

　わかっているくせに、と文は微かに笑んだ。

　青い空は、いつも温かく――けれど無情で。自分を嗤っているように見えるのだ。

　愛してるなんて、そんなこと言わないでよって。古い古い、言い回しの文句だ。何を思うのか、そんなことを言うなんて馬鹿げている。

　振り向いて、文はノアにニッと笑みかけた。

「愛しいよ……ノアのこと、愛しくて愛しくて仕方ない」

「っ……何だそれは」

「愛しいんだ。愛しい――愛しいんだよ」

「……古い言い方だな」

「古い？好きなのに？」

「古い。愛しいなんて、そんなもの」

　狂おしいほどに愛おしい。そんなこと、わかっているのだろう。好きなことに境界はない。

　外で洗濯物を干しているヴァニッシュを見やり、ノアは言った。

「――そろそろ――来るころじゃないか？」

「ん――何が？結婚式の準備さん？」

「アホ言うな。――化け物ども――だよ」

　あの【狼】――その何かを感じ、ノアはヴァニッシュを見ていた。

　んーと唸って少し考え、文はヴァニッシュを同じように見ていた。

「……来る、かな？」

「あぁ。そろそろ、月のある日だろう」

「へ？月なんて、毎日出てるだろ」

「俺たちの言う『月』の満月とは違い、あいつらは三日月だ。月の光を完全には必要としないのに、月がなければ力も出せない」

「……ヴァニッシュも？」

「知らん。ただ、マリア達もいない――いたとしても、手伝うかどうかは不明だろう」

　そう言って、ノアは部屋を出た。あの厚い本を一冊抱えて。

　呆然とヴァニッシュを見続け、そして文はノアの後を追った。

　空は青いのに―――パラリと、雨が数滴振りそそいだ。

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　暗い暗い、陽の射しこまない世界。闇色の、月の綺麗な悪夢―ナイトメア―

「さぁ！――今宵は宴だ――」

「踊り狂い、壊してしまおう――！」

　クルリクルリ、狂い狂い。綺麗な綺麗な美しい世界――美しいのに、欠けた世界――

　杯を片手に酒をあおり、男はカルヴォにもそれを差し出した。

「飲めよ。俺たちの種族は、これを好む」

「あなたの血族だけでしょう。私はそんなもの飲まない」

「そうかい。なら、勝手に騒がせてもらうぜ」

　そう言って一気にそれを飲み干し、男は笑った。

　黙って本を読み続け、カルヴォはその騒々しさを無視した。

　騒ぐ狼の中化から、一人の狼が男の前へと出た。

「――ヴァン様――そろそろ、陽の落ちる時間となりますが」

「そうか。なら――行くぞ」

　杯を投げ捨て、ヴァンはマントを翻した。

　人工的な魔法の月は、その色を変え――紅く染まった。