古城の記憶とムーンエッジ

夜に邂逅

　つかえて、呼吸がしにくい。目の前にいるこの存在が、心につかえる。

　そっと手を離し、文はヴァニッシュの頭を雑に撫でた。

「……お前は、苦しくないか？」

「っ、どうして」

「俺なんかといて……キスまでされて……」

「――文だからいいんだよ。何されても、きっと許せる」

　ならば――壊してやろうか。

　心にもないことを思ってみるも、何も変わることはない。そんなこと、無理に決まっている。

　ちゅ、と。ヴァニッシュは、文の頬に軽く唇を寄せた。

「……祭りの日まで、こんなのかぶっててごめん」

「っ……まぁ、場違いっちゃあそうだけど……」

「――怒んないの？」

「見られたくないんだろ？だったら仕方ないだろ」

　着物にフード。ミスマッチもいいところなのだが、それでも納得できる理由だから仕方ない。

　綿あめを口に含み、ヴァニッシュは楽しそうに笑んだ。

「今日は――一緒にいてよ。今日だけでいいから」

「……そんなこと言うなんて、珍しいな」

「……お祭りの日だから」

　特別な日――それは、一人のためにあらず。二人でいられることも、こんな日だからこそ咎められずに許される。

　下駄を鳴らして文に抱きつき、ヴァニッシュは楽しげに笑った。

　陰る空に、楽しげな祭囃子が木霊した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「んー……おいしい」

　りんご飴をもう５つ目になる。もぐもぐと、さも嬉しそうに次々と胃袋へと納めていく。

　呆れたように笑い、文も姫りんご飴を一つくわえた。

「ん、うまい」

「あの店のはおいしいって、リリスと来た時食べたから。文は食べるのに……」

「……ノアは本当に純粋な【吸血鬼】だから。責められないし、責めるなら俺の方だろ。【吸血鬼】らしくなさすぎる」

　純粋な、混ざり気のない【和製吸血鬼】――そんなノアだからこそ、大好きなのだ。

　ガリッと、ヴァニッシュの口元で水飴が弾けて溶けた。

「――俺は、ノア嫌い」

「っ、は……？」

「怖いだろ……それに、狂ってる」

「……狂ってる？俺にはあんなに冷たいのに？」

「わかってないあんたは幸せ者だよ。鈍い」

「えー？……ノアは冷たいし怖いけど、それでも好きだよ。やっぱり離れられない」

「へぇ……ノアじゃないとダメなのか？」

「そう……かな。ノアがいないと――考えただけでも俺が狂いそう」

　離れてほしくない。あの人には、永遠に一緒にいてほしい。たとえそれが叶わない願いだとしても、神様を殺してでも――ノアには離れてほしくない。居なくなってほしくない。

　人ごみの中を歩きながら、ヴァニッシュはフードを深くかぶった。

「――今日は、月が綺麗だね」

「へ……あ、あぁ、そうだな」

「いつまで――ここにいるつもり――？」

「んー……疲れたなら、帰ろうか？」

　そんなに長い時間いたわけじゃない。ただ、人が多いので疲れてしまうのも理解できる。

　静かに首を振り、ヴァニッシュは文の腕を強く掴んだ。

「……もう少し、ここにいて。いて……お願い……っ！」

「まぁ、いいけど……ヴァニッシュ、お前、手が……」

　震えていた。何が怖いのかは分からないが、とにかく何かに脅えているらしい。

　訳もわからないまま少々混乱しつつも、文は小さい子をあやすかのようにヴァニッシュに言った。

「……ここにいようなー。もうちょっと、時間がたつまで」

「……っ……！！」

　表情は確認できなかった。何を思うのか、何を感じているのか――

　文に見えないように、頬を涙が滑り落ちた。

　小さく――「ごめん」とつぶやいて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　――まったく、いつまであいつは浮かれているつもりなんだ。

　何を考え、どうしたいのか――俺には永遠として謎のままだろう。

　永遠などに、興味はないから――

　古城に月光が射す。てらてらと明るく、ただ眩しくはなかった。闇に生きるものとしては、これは必要なものだった。

　深く息を吐いて目を閉じ、ノアは読書を止めた。

　手の中に残る体温はもうすっかり消えている。美しいあの姿や笑みにやられてしまっていては、一人に戻れなくなってしまう。

　いないだけで不安だなんて――どうかしてしまったらしい。

　一人がさみしい――そんなこと、感じたことなどなかったのに。

　綺麗な満月。これをよく二人で見て、月見酒と洒落込むのが楽しかった。「夜は眠い」なんて、【吸血鬼】の言葉じゃない。けれど、そんな他愛のない会話が好きだった――

　知らない間に……心が侵されていた。

　不意に、窓の外に影が映った。

「……あぁ、そうか……」

　理解も何もしたくない。要するにアレは、不法侵入者だ。

　そんな簡単な言葉で済めばいいのだが。

　窓を開け、ノアはするりと二階から地面へと降り立った。

「――こんないい日に何の用だ。用件を言え」

　二人組であった。二人とも長いローブをまとい、かなり不穏な空気を醸していた。

　夏だというのに嫌に涼しい風――それが、ノアの機嫌を悪くした。

　獣の臭い――

「……【狼】の次は――なんて、愚問か。てめェたちも、愚かな獣の類だろう」

「――ノア・ジョーカーだな」

「……うちの主人なら、出払っているが。気色の悪い獣とともに」

　化け物のオーラが漂っている。この狂気は、やはり獣だ。

　月に手のひらをかざし、ノアは言葉を紡いだ。

「[夢と現の邂逅―ボーダーライン―]――どうせ、俺を殺しにでも来たのだろう。全てを知る権利は、てめェらにはないからなぁ？」

「……がぁぁぁあぁぁぁぁぁッッッッッッッ！！」

　壊れた獣の咆哮。うるさく、耳をつんざいた。

　ノアの手の中に光が集まっていた。それは弧を描き、逆刃の大鎌へと変わった。

　静かに光を落とす月が、ノアの背後でひときわ大きく輝いた。

　――っ、キィンッ。

「っ……はっ、流石獣。パワーしか脳がないのか」

「がぁぁぁぁああぁぁぁッッッッッッ！！」

　パワーで攻めてくる攻撃を鎌の柄や刃で防ぎ、そのまま跳ね返すかのように何度も攻撃。逆刃のそれは、ふるうたびに攻撃と防御の両方を兼ね備えていた。

　笑うこともなく、ノアは嗤って応戦していた。

「――てめェじゃあ、うちのアホには敵わん。とっとと諦めて帰れ」

「……時間の無駄です。――クァトロ、[覚醒]」

　それまで黙っていたもう一人の男が、ついに口を開いた。

　その言葉で、さらに強く咆哮が響き渡った。

「うおおぉぉぉぉぉおおぉぉぉぉぉぉ！！！」

「……何なんだ、薄汚い」

　咆哮とともに、バキバキと骨のきしむ音がした。それは、男の身体の壊れる音であった。

　クァトロと呼ばれた男は、目だけをぎらつかせて猛スピードでノアに迫った。

　犬のように曲がり、壊れた体。もはやそれを人間と思うものはいなかった。

「くっ……！」

「我々は、あなたともう一人の【吸血鬼】――そして、裏切り者を殺しに来た。裏切り者を差し出せば、助けてあげてもいいんですが」

「やはり、あの獣か。差し出してやってもいいが、生憎俺は獣そのものが嫌いなんだ」

「……つまり？」

　ガァンッ。

　柄を握り直し、ノアは不敵に言った。

「たとえなんであろうとも――てめェらには渡さねぇって言ってんだよ」

「……殺れ」

　一閃――図体は巨大なのに、ひどく重い一撃がノアに響いた。

　鎌で受け止め、ノアは刃を振るった。

　ブシュ……ッ――

「っ……あぁ、化け物……っ！」

　確かに斬った――だが、傷はあるものの無傷に等しいくらいに動じていない。

　反撃のように、不気味な笑みを浮かべてクァトロは腕でノアを大きくなぎ払った。

　慌てて受け止めたものの、さっきよりもさらに威力は増していた。

　ピシッと、刃に小さく亀裂が走った。

「がぁぁぁぁぁぁぁあああッッッッッ！！」

「っ……！」

　威力がおかしい――何なんだ、この化物はっ……！

　なんとかバックステップでよけたものの、ノアは風圧だけで少々傷を負っていた。

　渾身の力を込め、反動を使って鎌が振り上げられた――

　ギィンッ―――――！！！

　鈍くひどく――肉を裂いた音が、金属音と交じって辺りに反響した。

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辞めた→止めた　にしました