古城の記憶とムーンエッジ

訪問者は侵入者 Ⅲ

　地面に一斉に流水が溢れた。それは地面を削り、大きく湾曲して脇の道へと反れていった。

　ケラケラと、マリアが声をあげて笑いだした。

「あーっはっはっはっはぁっ……！！あぁ、かわいい。そして――なんておバカさんなのかしら」

「っ！アホかっ、何やってんだよ！」

　地面に体をこすりつけ、ヴァニッシュはぐったりと伏していた。体の至る個所から血を流し、特に右腕を大きくすりむいていた。

　なんとか起き上がって、文はヴァニッシュを起こした。

「おい、ちゃんと立て！これくらいでへばるな！」

「ダメじゃない？私の攻撃、少し当たってたみたいだし」

「うるっせえ！！黙ってろ！」

　傷だらけ。水といっても攻撃用に魔力で強化されたものだから、威力は半端じゃないほどに高い。それをもろに受ければ、意識だって飛ぶし――ヘタすれば死ぬ――

　ごふっと血反吐を吐き、ヴァニッシュはフードをさらに深くかぶり直した。

「――まだ……バレてない……？」

「はぁ……！？んなこと言ってる場合か！」

「ダイジョーブ……俺、案外丈夫だから……」

　案外丈夫？んなわけあるか、意地張るな――と、言ってやれたらよかったのに。

　静かに微笑するヴァニッシュを見て、文は言葉を詰まらせた。

「――何考えてんだよ」

「別に……？ただ――あんたが無事ってのでよかったって。でなきゃ、意味がない」

「……壊れたか？」

「――傍にいてくれるんだろ……？ここで死なれたら、俺が怖いんだよ――」

　『怖い』――なんて。こいつがそんなことを言うのか。

　ふらふらと立ちあがり、ヴァニッシュはマリアに向かった。

「――あんた、強いんだろ？【吸血鬼】の中でもとびきり」

「えぇ。んー……あなた、人じゃないのよね？けれど、仲間でもない」

「違うよ……唯一、勝てる種族なんだ」

　落ちたナイフを拾い、ヴァニッシュは体勢を低く構えた。

　少し嫌そうに表情を曇らせ、マリアは手を真上に向けた。

　雲がさらに厚くなり、マリアの口がゆっくりと動いた。

「――[遥かなる霊峰の海よ、夜の闇に美しい月を昇らせよ。青の中に映る太陽を隠し、我が視界に映る全ての害を壊せたもう]――」

　ゆっくりと紡がれていく言葉――それは、時間がたつにつれて不穏な空気を伴った。

　何も言わずにナイフをくるりと回し、ヴァニッシュは微かに笑んだ。

「――ねぇ、俺――生きてられる――？」

「っ、なら、行くな！！」

「それはダメ。あんたを苛めたやつは、全員ぶっ殺すから――」

　苛められた？何か勘違いをしてやいないだろうか。

　くすりと、マリアが口端を静かに歪ませた。

「――その子、孤独なのよ。それが罰であり、解いてはならないもの――B君も、罰に入ってるのよ？お互いに通じ合うことはない」

「あぁ、そう。――だから何」

「あなたは目障り。孤独という罰をわかっていない」

「孤独？そんなの知るか、馬鹿げてる」

　馬鹿げてる――確かにそうだろう。けれど、それはお前だから言えることなんだよ――

　強い力で、文はヴァニッシュの腕をつかんだ。

「――命令だ。あの人に歯向かうな」

「はぁ！？何、言われたこと気にしてんのか！？」

「余所者が口出ししていいことじゃない。だから、退け」

　何も言われたくない。何も触れられたくない――だから、せめて傷つかないで――

　腕を振りほどき、ヴァニッシュは文に言った。

「俺は余所者だけど、あんたのことが大切なんだよ！リリスがっ……あんたを信用してる意味もわかってない癖にっ……！」

「――リリス？」

　ふと、マリアの表情が一転した。少女のようなあどけないものになったのだ。

　文が再びヴァニッシュの腕をつかんだ。

「――リリスが、なんです」

「……私の友達を知っているようね。どおりで不機嫌なわけだ……」

「関係ない。あの人は、もういない」

「――今すぐに跪いて泣いて懇願するなら許してあげる。あの子の知り合いなら、できれば穏便に済ませたい」

「断る。あんたを許したくない」

　血まみれでよく言う。こっちの方が心配になる。

　あくまでニコニコと笑い、ヴァニッシュはナイフを構えた。

「孤独……？俺を差し置いて、よくそんなこと言うよな」

「ん……？何か？」

「俺なんて――何も『覚えてない』のに――！！」

　ひどく悲痛に、咆えるような声が辺りに響き渡った。

　だが、マリアはそれを鼻で嗤った。

「はっ。そんなくだらない――孤独なんて、忘れてしまうものよ」

　その刹那――カシャンと、時計の針が堕ちるような音がした。

「[冥界の月―クレイジィ・フルムーン―]――発動――」

「っ……！！」

　その一言で地面が割れ始め、その割れ目から何かがゆっくりと覗いた。

　表は笑い、裏は泣く――そんな顔のある満月は、逆さ月となっていた。はるかに大きく、マリアの背後でテラテラと輝いていた。

　発光しだしたその月が、大きく口を開けた。

「さァ――終わりよ――」

「ヴァニッシュ、退け！！」

　言葉は届かない。そんなこと、わかっている。けれど、届けなければいけない――

　ヴァニッシュを追って駆けだし、文は腕を伸ばした。

　刹那、声が反響した。

「――[停止―ストップ―]だ。動くな」

　低い声であった。地を震わせる、魔王のような――

　声と同時に、月はくるりとひっくり返って泣き顔になった。

　まっすぐな長い髪。それを掻き上げたノアが、文の後ろに立っていた。

「何やってるんだ、バカ。マリアも、来たのなら俺を起こせ。こいつらの馬鹿が加速する」

「あらあら、止められちゃった。泣かないでね、お月さん？」

「マリア、話くらい聞け。朝から騒々しい……」

「上級なのにねぇ……まぁ、いいわよ。まだ底辺だもの。あなたの力はここじゃ発揮できないものねぇ、怒られちゃうもの」

「……はぁ。もういい。とにかく、お前たちも部屋に――」

　文とヴァニッシュに視線を移し、ノアは言葉を失った。

　くったりと倒れたヴァニッシュを文がしっかりと抱きとめていた。離すまいと、足に力を入れて。