過去 ウィードとベル
屋敷の地下にある懲罰室。
ウィードは上半身裸になって、椅子に座らせられていた。対面に居るワスワラの手には鞭が握られている。
「ここに呼び出された理由は分かっているな？」
「はい。」
ウィードは唾を飲み込んだ。
理由とはお嬢様の事だ。部屋に閉じこもって三日が経つが、彼女は一向に出てくる気配がない。お嬢様が目にしてしまった、あれを排除できなかった責任。
「わかっているなら話は早い。」
まず一つ目の鞭が振るわれる。右肩に赤い筋が走ったが、ウィードは耐える。
「これも決まりだからな。恨むなよ？」
そして二つ目は反対側に。左腕に二つ目の傷が浮かび上がる。
「これで最後だ」
「うっ。」
三つ目の鞭は丁度一つ目で裂けた皮膚に当たり、ウィードはたまらずうめき声を上げた。声が壁に反射しあたりに響く。
「ウィード。私が嫌いか？」
「……いえ。」
「嘘、だな。君はあまり私を好いてないように見えたのだが。」
「好きでもありませんが、嫌いでもありません。」
「なるほどな。君らしい答えだ。」
ワスワラは笑った。
「では、この処遇に異論はないな？」
「はい。」
「一日、１回だ。」
ワスワラは鞭を掲げて見せた。
一日とは、お嬢様が部屋にこもっている日数だろう。その日数につき１回の鞭の量刑。お嬢様を守り切れなかったのだ。終身刑になってもおかしくはない、それほどの罪の重さを、ウィードは痛みと共に噛みしめる。
「それと、ウィード君。この後は医務室に行くんだ。薬の手配は済んである。」
しかし、ウィードは動こうともしない。椅子にもたれかかって項垂れたままだ。
「どうした？罰は終わったぞ？それとも傷が痛むのか？」
「……それでは罰の意味がありません。」
声を絞り出すようにウィードは答えた。
「罰か？そうだな……では失礼して。『甘ったれるな！』」
軽く咳ばらいをしたのち、ワスワラはウィードを一喝した。さすが元冒険者というところだろうか、まだ若いウィードは一瞬にして気圧される。
「その怪我で戻るつもりか？罰を受けるのはお前の仕事だ。しかしお嬢様を守るのもまたお前の仕事ではないのか？」
「……その通りです。」
「もしお前に許しがたいものがあるのならば、すでにお前の任は解かれている。そこにいるということは、まだ期待されているということだ。それを忘れるな。」
「すみません。」
「私は期待されているといったんだ。謝ることはないだろう？」
「すみません。」
そういわれてもなお、ウィードは謝罪するしかできなかった。体を丸め、頭を下げ、何度も謝罪するのであった。
