80 その森の秘密
王都から馬車で離れれば、この国には豊かな自然が広がっている。
雨の多く降る六月を過ぎると、夏の間は快晴の日が多いのだ。
この季節に雨が降る際は、すべてを洗い流すかのような土砂降りが地面を叩き、旅人のように通り過ぎてゆく。
強い日差しの下、時折降る大雨によって育てられた草木は、生命力いっぱいに育っていた。青々と茂り、吹き抜ける風に身を任せながらも、しっかりと地面に根を張っている。
森の中を歩くフランチェスカは、胸いっぱいにその空気を吸い込んだ。
「んん、気持ち良い風……！」
夏用に誂えた薄いドレスの裾が、ふわふわと楽しげに泳いでいる。リボンや花をあしらった麦わら帽子は、フランチェスカのお気に入りだ。
すぐ傍には大きな川が流れ、その水面が宝石のように反射していた。フランチェスカの上に伸びる木の枝を、小鳥たちが歌いながら渡ってゆく。
「眩しい太陽に爽やかな木陰、森の綺麗な空気！ そして何よりも……」
くるりと後ろを振り返り、ドレスの裾を翻す。
「バーベキューだよ、レオナルド！」
「はははっ！」
河原では大勢の大人たちが、石でかまどを作ってくれていた。
隣を歩くレオナルドは、どうしてか心底幸せそうにして、フランチェスカを見詰めるのだ。
「本当に君は素晴らしい。カルヴィーノならびにアルディーニ、セラノーヴァの当主と構成員を従えてやることが、森の川辺で肉を焼くこととは」
「夏休みって最高だよね、何日もこうやって遊べるんだもん！ 何より憧れの、友達がいる初めての夏休み……！」
前世から憧れ続けてきた夏の過ごし方が、ひとつ実現されたのだ。
夕べ寝る前から何度もほっぺたを抓り、夢ではないことを確かめ続けて来たが、いまも実感がなくてふわふわしている。
「私にとって今日がどれだけ楽しみだったか、レオナルドにはきっと想像も付かないと思うけど！」
「いいや？」
木陰の中のレオナルドは、くすっと笑ってフランチェスカの手を取った。
「君だけじゃないさ。俺だって、今日を物凄く楽しみにしていた」
「本当？」
「本当」
レオナルドは普段、ムスク系の甘い香水をつけている。
それが時折ふわりと香る度、十七歳とは思えない色気を放つのだが、今日は違う香りを纏っていた。
透き通ったグリーンの香りだ。本来は爽やかな印象を受けるはずなのに、レオナルドの声が低くて甘いお陰で、結局はやたらと色気を帯びてしまっている。
「……その夏らしい帽子、とてもよく似合っている」
レオナルドはそう言って、フランチェスカの髪を梳くように触れた。
「っ、レオナルド！」
「おっと」
フランチェスカは顔の前に、両手で大きくバツを作る。
「ストーップ！ 女性相手にとにかく紳士的に接するモード、また出ちゃってる！」
「そうか？ フランチェスカだけの特別仕様だったんだが」
「駄目駄目！ だって今のはまるで、恋人みた――……」
「フランチェスカ」
「！」
微笑んだレオナルドが、フランチェスカにこう尋ねた。
「答え合わせをさせてくれないか。君がこの森にやってきたのは、お近付きになるためだろう？」
月のように光を帯びたその瞳が、まっすぐにこちらを見据えている。
「――暗殺者、本人に」
「……やっぱりお見通しだよね、レオナルドは……」
図星を突かれたフランチェスカは、隠すつもりもなくそれを認めた。レオナルドは肩を竦め、木々の向こうに流れる川を見遣る。
「この森は五大ファミリーのひとつ、ラニエーリ家の縄張りだ。けれども君はルカさまに頼み、国王特権を発動させた」
この森に来るまでの経緯についてを、レオナルドはやはり注意深く眺めていたらしい。
フランチェスカは玉座の国王ルカに、こんな頼みごとをしていたのだ。
『お願いですルカさま。どうかルカさまのお力で、ラニエーリ家管理の森へ立ち入らせていただけないでしょうか』
『あの森にか？』
『はい。私がルカさまに、「王都に近い森で遊びたい」って我が儘を言っている設定で！』
真摯に聞いてくれているルカに、フランチェスカは頼みごとを続ける。
『ルカさまが子供におやさしいことは、貴族であれば誰でも知っています。そして各貴族家は、国王陛下のご命令とあらば、所有している土地の使用を断ることが出来ません』
『確かにな。「フランチェスカがその森で遊びたいと言っているから、ちょっとその場を貸してやれ」と私が命じても、違和感を持つものは居ないだろう。断れる人間もな』
ルカはいつだって話が早い。「ふむ」と目を細めたあとに、フランチェスカに尋ねた。
『だがそれでは、ラニエーリ家から見たお前の評判が下がってしまうかもしれないぞ。国王に我が儘を言い、他家の縄張りで遊ぼうとするお転婆娘だとな』
『ぜんぜん平気です。私、裏社会で生きていくつもりはありませんから！』
どんなに悪い子だと思われたところで、まったく痛くも痒くもない。ルカは面白がって笑ったあと、フランチェスカの『我が儘』を快諾してくれた。
こうして森にやってきたのは、もちろん暗殺事件を防ぐためだ。レオナルドはどうやら、その理由をすべて察している。
「ラニエーリ家は、主に娼館経営で利益を上げている。中でも連中が重点を置いているのは、高級娼婦を扱った商売だ」
レオナルドの言う通りだった。その女性たちは、娼館で束の間の恋を提供することだけが仕事ではない。
「礼儀作法や教養を身に付けた女の人たちは、お客さんと一緒に社交の場に出たりして、国外の王族をおもてなしすることもあるんだよね」
「そう。そしてこの森は、ラニエーリ家が賓客たちに提供する、健全な社交と憩いの場のひとつだ」
それこそが、王都からそう離れていない美しい森に、一般市民の立ち入りがない理由でもあるのだ。この森は防犯上封鎖されていて、ラニエーリ家の意に沿わない者を拒んでいる。
フランチェスカはその森に、国王を利用することで入り込んだ。
「グラツィアーノのお父さん……サヴィーニ侯爵は、貿易の腕が一流なんでしょう？ そして国外との商談のときは、ラニエーリ家に協力を依頼してる」
「すごいな。もうそこまで調べたのか？」
「侯爵はルカさまからお話を聞いて、すでに殺し屋を警戒してるはず。街中ではきっと周りを護衛で囲んで、油断なく動いてる……そんな侯爵が武装できないのは、大事なお客さんをもてなす寛ぎの場だよ」
事実ゲームで見るサヴィーニ侯爵も、この森では護衛を遠ざけざるを得なかった。
「暗殺を仕組む人だって、それくらい理解して動いてる。だからこそ……この森にやってくるお客さんの中に、殺し屋を混ぜると思うの」
事実ゲームでは、侯爵は『客人』による凶弾に倒れたらしいと予想される描写があるのだ。
（殺し屋はいわゆるモブキャラで、ゲームには登場してこない。名前が無くて顔も描かれなかったから、誰を警戒するべきかも分からない……）
前回のように、大枠で起きることはシナリオと同じであっても、細部が違ってくる可能性もある。
（答えを知っているゲームの通りには、いかないかもしれない。だってここは）
目の前に立つレオナルドを、フランチェスカはじっと見上げた。
（黒幕がレオナルドじゃないことも、大事な友達だっていうことも、私がちゃんと知れている世界なんだから）
