285 黒の薔薇
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フランチェスカは時折、前世で生きた日々の夢を見る。
『裏切り者には、きっちりとケジメをつけさせる』
（――おじいちゃん）
友達が欲しいと願った夢。祖父や組員と遊んだ夢。それから今日見たもののように、怒っている祖父の姿の夢だ。
（やめて、おじいちゃん）
幼いフランチェスカが必死に語り掛ける声も、夢の中の祖父には届かない。これは現実に起きたことだったか、それすらも今は曖昧だ。
『俺たちは確かに日陰者だ。表の人間から見れば、こんな場所に正義なんてのァ存在しねえ』
（駄目だよ。だってあの人、おじいちゃんが大好きだったお友達の、たったひとりの息子さんなんでしょう？）
『それでも裏切り者だけは、何があっても粛清する』
着物姿の祖父の背中に、強い怒りが揺らいで見れた。
（私はちゃんと、帰れたから……！ おじいちゃんの傍にずっと居るから、そんなことをしなくても大丈夫だよ）
『あいつは俺の孫娘を売りやがった。その結果、ひかりが……』
（ほら！ 私、小さい頃から何度も誘拐されてきたでしょ？ お陰でこうやって攫われるくらい、全然へっちゃらなの！）
『ここでケジメをつけさせなけりゃあ、ひかりを遺して先に逝った息子夫婦にも、申し訳が立たねえだろう』
フランチェスカが聞いたことのないほど低い声音が、こう紡いだ。
『――裏切り者は、皆殺しだ』
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「………………」
豪奢な調度品の並ぶ寝室で、フランチェスカは意識を取り戻した。
緩慢なまばたきを繰り返すと、徐々に思考が鮮明になる。黒いドレスを身に纏ったフランチェスカは、ひとりで居るには広すぎる部屋のソファーに座って、ずっと眠っていたようだ。
「……ここ、どこ……？」
足元に敷かれた絨毯は、見るからに高価な毛足をしている。
彫刻の施されたクローゼットや、天蓋のついた大きなベッド。そしてカーテンは閉ざされているものの、上品な花柄の壁紙が、この部屋を華やかな印象に纏め上げていた。
「わたし……」
フランチェスカはふたつ、瞬きを重ねる。
ことんと首を傾げると、耳元で小さな音がした。指で触れると、そこには大切な人にもらった耳飾りの、薔薇の細工が繋がっている。
その瞬間、一番に彼のことを思い出した。
「………………レオナルド！」
飛び上がるようにして立ち上がると、鈍い痛みが頭を襲う。フランチェスカは小さく顔を顰め、両手で左右のこめかみを押さえた。
（私、賢者の書架で綺麗な男の人に会った。『可愛いフランチェスカ』って、レオナルドみたいな言い方で、名前を呼ばれて……）
けれどもいくら考えても、その後のことが思い出せない。
（……記憶が、なくなってる……）
心臓が、嫌な早鐘を刻み始めた。
すぐさま扉に駆け寄って、ドアノブに手を掛ける。そこには鍵が掛かっており、がちゃがちゃと硬い音がするばかりだった。
（ただの鍵じゃない、結界だ……！！）
次は窓辺に走り、カーテンを開ける。外にはなんの景色もなく、白い光が漏れていた。
（こっちも開かない。硝子は普通の？ 私の貯金でも弁償できる、よし……！）
知らないデザインの靴を脱ぎ、つま先側を握り締める。遠心力を利用することを意識して、頭上から強く振り被った。
そして、硬いヒールを叩き付ける。
「んん……っ！！」
強い光が迸り、フランチェスカの体ごと弾いた。硝子には、ひびのひとつも入っていない。
（……駄目だ。脱出経路がない）
分かっていた事実を受け入れつつ、思考の続きを進めてゆく。
（きっと私、洗脳されたんだ。あのとき、賢者の書架で会ったのは……）
その姿を思い出そうとしても、記憶に靄が掛かっていた。
（『あの人』に会ってから、ここで目を覚ますまでの記憶が欠けてる。私が今まで何をしてたか、誰と話したのか、どこにいるのかも全部！）
部屋の中を再び見回しても、そこには知らないものだらけだ。
ベッドのシーツに皺のひとつもない所為で、自分がここに来たばかりなのか、清掃の行き届いた屋敷に滞在しているのかも分からない。
（思い出せ、思い出せ、思い出せ……！）
焦燥に駆られ、無意識に自身の両耳を塞ぐ。
だが、そのときだった。
「！」
宝石の薔薇が、再びフランチェスカの手に触れる。
（……レオナルドにもらった、耳飾り）
それをきちんと覚えていることに、安堵した。
（赤と黒、二輪の薔薇がついているデザインなのに。右耳の方だけ、一輪足りない……）
この部屋には、花の彫刻が施された豪奢な鏡台がある。フランチェスカはそちらに近付いて、そうっと鏡面を覗き込んだ。
（赤薔薇の方が、ひとつ砕けてる）
どうしてそんな壊れ方をしているのか、フランチェスカにもなんとなく予想ができた。
（きっと私、あの人にスキルを使ったんだ。レオナルドがくれた耳飾りの石を、強化素材にして）
スキル強化に使う素材は、対象のスキルレベルが上がるごとに複雑化してゆく。それでも最初の数段階目までは、すべてのキャラクターで共通の素材が求められるのだ。
「……咄嗟に使ったのが、赤薔薇の方でよかった」
無意識に、考えを言葉に出していた。
二輪の薔薇のうち、赤薔薇はフランチェスカの家の象徴だ。そしてもう一方の黒薔薇は、レオナルドのアルディーニ家を示していた。
（アルディーニ家は、『強さ』を信条とする家。……レオナルドの花が傍にあると思うと、勇気が湧く）
鏡の前に立ったフランチェスカは、微笑みを浮かべて自分を見据える。
（私はレオナルドに守られてる。パパは絶対に私を探してくれてる。グラツィアーノも力を貸してくれる、リカルドも、ダヴィードも、エリゼオも）
そのことを、心から信じられるのだった。
「絶対に早く帰るから、待っていてね」
その誓いは、フランチェスカ自身の勇気にも繋がった。
