【新刊12/1発売】悪党一家の愛娘、転生先も乙女ゲームの極道令嬢でした。～最上級ランクの悪役さま、その溺愛は不要です！～

〜第4部 知勇兼備の生徒会長〜

251 心が動く

　レオナルドに追加で二枚のクッキーを渡そうとしたところ、フランチェスカが一枚少ない配分であることを見抜かれる。

　それでも、フランチェスカが口元へと差し出せば、レオナルドは諦めて口を開くのだった。

「……俺がねだっていない分まで、君が手ずから食べさせようとしてくるのは、ずるいんじゃないか？」

「だってそうしないとレオナルド、残りの全部を私に譲ろうとしてくるでしょ！」

　子供の頃、父とケーキなどを食べに行くと、すべての皿がフランチェスカの前に集まってきた。これは、そのときに編み出した作戦だ。

「エリゼオはちゃんと、三枚全部食べてくれたよ。ね？」

「そっか。フランチェスカちゃんに譲ろうとしていれば、僕にもそうやって食べさせてくれていたのかな？」

「はは、安心しろよエリゼオ。その場合はフランチェスカじゃなくて、俺がお前に食べさせてやるから」

（レオナルド、目があんまり笑ってない……）

　そんな会話の中、土壁に背を預けて座っていたエリゼオが、穏やかに笑う。

「なんだか不思議な気分だな。こんな状況下で、のんびり座ってお菓子だなんて」

「……エリゼオ？」

「思考することを中断して、こんな時間を過ごしているなんて報告したら、お祖父さまに叱り飛ばされてしまいそうだ」

　フランチェスカは少し躊躇い、隣のレオナルドをちらりと見上げた。

　微笑みを浮かべたレオナルドは、フランチェスカに任せると言ってくれているようだ。だから、意を決した。

「お祖父さんが洗脳されてるって、そう考えた理由を聞いてもいい？」

「ふふ。おかしなことを聞くね？」

　片膝を抱えたエリゼオは、その上に両手を乗せて顎を置く。

「それではまるで、僕がお祖父さまに濡れ衣を着せて、洗脳者に仕立て上げたとでも言っているみたいだ」

「そ、そういう意味じゃなくて……」

「フランチェスカちゃんが暴いた『洗脳者』は、国王陛下に信じてもらえるのに。どうして僕が暴いただけでは、駄目なのかな？」

「…………」

　思わぬことを尋ねられて、フランチェスカは何も言えなかった。

「まあ、それも当然なのか」

　エリゼオの穏やかな微笑みが、何処か含みを持ったものに変わる。

「国王陛下にとって、フランチェスカちゃんは――……」

「？」

　直後、エリゼオが言葉を止める。

　エリゼオの視線は、レオナルドの方に向けられている気がした。フランチェスカがなんとなくそれに従って、隣のレオナルドを見上げようとしたときのことだ。

「――ここにいたのか、子供たち！」

「え……」

　明るく澄んだ少年の声が、地下道に響いた。

　小さな松明が照らす灯りは、ごく狭い範囲だけを照らしている。そのすぐ傍に広がる闇の中から、とある人物が現れた。

「ようやく見付けたぞ、無事だったか？　……ああ、本当に、心配した」

（……嘘……）

　信じられない人の姿に、フランチェスカは目を丸くする。

　桜色の髪に、緑の瞳を持つその人物は、八歳くらいの男の子の外見をしていた。

　けれども中身は百十歳を超えている。

　フランチェスカの父や、エリゼオの祖父のことさえも、『子供』や『孫』と呼んで可愛がる唯一の人物だ。

「っ、ルカさま……！？」

「ああ。――迎えに来たぞ、フランチェスカ」

　国王ルカ・エミリオ・カルデローネが、立ち上がったフランチェスカたちを見て微笑んだ。

「一体どうしてルカさまが、こんな場所に……」

「大聖堂の床が崩れ、お前たちが落下したという報告を受けてな」

　ルカは、その手に持っている子供用の小さな杖をとんっと突いて、えへんと胸を張る。

「臣下たちが止めたが、いても立ってもいられずに来てしまった。こういうときの国王権限というものだな」

「……このような格別のご配慮をいただいたこと、痛み入ります。国王陛下」

（レオナルド）

　フランチェスカの前に歩み出たレオナルドが、胸に手を当てて礼の形を取った。

「俺やエリゼオはさておき、フランチェスカの体調が心配でたまらず、胸中穏やかではありませんでした。……このような場所までご親臨を賜り、恐悦至極に存じます」

「アルディーニ、エリゼオ。淑女たるフランチェスカを守り抜いたとは、立派だったな」

　レオナルドの背中に隠されたフランチェスカへ、幼いルカが手を伸べる。

「怖かっただろう？　こちらへおいで、フランチェスカ」

「……国王陛下。私たちを迎えに来てくださって、ありがとうございます」

「お前たちのためならば、どんなことでも苦にはならんさ。さあ、帰ろう」

　ごく自然に紡がれた返事を聞いて、フランチェスカは確信する。

「……ひとつだけ教えてください。陛下」

「なんだ？」

「今日は、寂しがってくださらないのですか？」

　両手をぎゅっと握り締めて、フランチェスカは告げる。

「私やレオナルドが、あなたのことをルカさまではなく、『国王陛下』と呼んだのに」

「………………」

　ルカの姿をした『何か』は、口元に歪んだ笑みを浮かべた。

（っ、やっぱり……！）

　その直後、少年の姿がぐらりと滲む。

　ここにいるのはルカではない。どんどんと姿が歪み、変容して、得体の知れない形を取ろうとしている。レオナルドは笑い、はっきりと告げた。

「フランチェスカ。走れ」

「駄目！　スキルが封じられてるのに、こんな得体の知れない敵……っ」

　言い掛けたフランチェスカの手を、エリゼオが掴む。

「おいで。こっちだ」

「エリゼオ！」

「レオナルド君の邪魔はしない方がいい。分かるよね？」

「……！」

　躊躇するものの、守りながら戦わせてしまうことは、レオナルドの足枷になるだけだ。

「……すぐに来てね、レオナルド！」

「ああ。もちろん」

　レオナルドの言葉を信じて、フランチェスカはエリゼオと駆け出した。

（あの敵。ルカさまの姿をしていたけど、きっとあれは聖樹を守る――……）

＊＊＊

　親しい友人へと話し掛けるように、レオナルドは笑った。

「――お前は、聖樹を守るための、システムのひとつか」

　ベストの中に仕込んでいたナイフを取り出して、手の中で回す。

　目の前で、歪な黒い塊が蠢き始めた。地下道の天井までを覆う塊は、幻覚スキルの類のようだ。

「試してみよう。実体は？」

　もっとも躍動が強い箇所へ、ナイフを軽く投げてみる。

　すると、黒い塊は悲鳴のような金切り音を立てて、ずるりと土の上を後退した。

「ふむ。幻覚だけではないらしい」

　対して興味はないのだが、大袈裟に驚いたふりをしてやる。

「何か質量のあるものに、こちらの知識を利用した幻を着せている……精神攻撃と物理攻撃を兼ね備えた、効率的な罠だな」

　続いて数本のナイフを手に構え、ゆっくりと塊の方へ踏み出した。

（脱出に利用できないか期待したが、無駄だったな。この罠は、侵入者を追い出すためのものではなく、駆除するタイプか）

　神聖な場であるはずの大聖堂に、加害を前提とした仕組みが置かれている。その歪さに、レオナルドは笑った。

「興味が失せた。お前と遊ぶのは終わりにして、フランチェスカを追わせてもらおう」

『……ぐ、あ……』

「ん？　どうした」

　塊が、幻覚によって人の形を纏い始める。

「ああ。お前、フランチェスカにでも姿を変える気か」

　なにせ、今のレオナルドを掻き乱すことの出来る存在は、他に居ない。

　けれどもそれは、浅はかな計算だ。

「お前の雑な幻覚では、惑わされるはずもないんだが」

　手の中でナイフをくるりと回して、レオナルドは笑う。

「……俺のフランチェスカを形作るものは、フランチェスカただひとりだけだ」

　偽りの彼女を見せられたところで、レオナルドの心は動かない。

（まあ、どうでもいいか）

　この戦闘を終わらせて、フランチェスカを安心させたい。

　しかしそのとき、目の前を蠢く人の形が、とある人間の姿へと変わった。

『――レオナルド』

「…………」

　レオナルドは、ぱちりとひとつ瞬きをする。

　微笑みを作った『人間』の姿は、レオナルドのよく知る人物だった。

　だからこそ、つい先ほど別れた相手に掛けるような自然さで、昔のように呼んでしまう。

「――――兄貴」

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