207 友達じゃなくて（第4部1章・完）
（急に当主会議が開かれたのも、昨日だけだと結論が出なくて二日目になってるのも、レオナルドが聖夜の儀式に名乗りを上げたから……！）
会議のことについて話題を出すと、レオナルドがさりげなく濁したのも、その所為だったのではないだろうか。
（ど、どどど、どうするのレオナルド！！ 『聖夜の儀式はロンバルディ家が受け持つ』っていう、暗黙の了解があったのに！ それを強行突破しようとするなんて！）
フランチェスカが慌てていると、エリゼオがその美しい双眸を僅かに眇めた。
「知勇を信条とするロンバルディ家は、前回の儀式でも遂行者を務め上げ、聖樹や儀式に纏わる記録を残した。今年の儀式も、聖夜の儀式を経験できる、五十年に一度の好機だった訳だけれど……」
エリゼオは、穏やかなのに危うさを感じる微笑みで、平然と言う。
「レオナルド君が急にそんなことを言い始めたから、うちのおじいさまがお怒りでね」
（やっぱり、大変な騒ぎになってる……！！）
昨晩、フランチェスカの父が物凄い顔をしていた件や、先ほどのリカルドに感じたぎこちなさが脳裏に過ぎった。
父もリカルドも、レオナルドが聖夜の儀式に名乗りを上げ、フランチェスカを花嫁役に指名したことを黙っていたのだ。
「当主会議は、レオナルド君と僕のうち、『どちらがフランチェスカちゃんを花嫁役に儀式を行うか』で白熱しているみたいだよ」
「あ、あの、一体どうしてなんですか？」
そんな場合ではないと思いつつも、気になってしまったことを問い掛ける。
「ロンバルディ家が儀式をやる場合、花嫁役には他の女の人を選ぶべきです。それなのに、レオナルドと対立することが分かっていて、あなたの家が私を指名する理由がありません」
「ふふ。どうしてかな？」
エリゼオは至って楽しそうに笑いながら、自身のくちびるの前に、その人差し指を翳した。
「その方が、面白いことになるからだって伝えたら、君はどうする？」
（……エリゼオって、やっぱり最初の頃のレオナルドに、ちょっとだけ性質が似てる……）
もちろんふたりは別の人間だ。
しかし、恐らくレオナルドとエリゼオは、互いの手の内を読み合える存在なのではないだろうか。
レオナルドが考えそうなこと、エリゼオが考えそうなことを、彼らはそれぞれに察知できるような気がするのだった。
（ゲームでは、『黒幕のレオナルドに唯一共感する味方』キャラクターとして描かれたエリゼオ。……それをこの世界に置き換えると、エリゼオはそのまま『黒幕』である、クレスターニに……）
「ね。フランチェスカちゃん」
エリゼオは白い息を吐きながら、フランチェスカに手を差し伸べる。
「よかったら、僕に協力してくれないか？」
フランチェスカの脳裏に重なるのは、ゲームのスチルだ。
どうか自分の未来を変えてみせてと、主人公にそう告げた場面は、いまの光景とよく似ていた。
「聖夜の儀式を達成すれば、次期ロンバルディ当主としての僕の立場も、より盤石なものになる」
「…………」
「国王陛下とも、お近付きになれる好機だしね」
エリゼオが口にしたその言葉は、それなりに説得力があるものだ。確かにそうした目的であれば、ロンバルディ家が聖夜の儀式にこだわることも、頷けると言えなくもない。
「君には何か、知りたいことがあるんだろう？」
「！」
未来を見透かしたようなまなざしが、フランチェスカに注がれる。
「この一ヶ月、君がレオナルド君の居ない日を見計らって、学院の図書室へ足を運んでいるのも知っているよ」
（……誰にも、見られてなかったと思ったのに）
学院内のあちこちで、生徒会執行部の目が光っているのだ。エリゼオの忠実な部下である彼らの脅威を感じ取り、フランチェスカはますます警戒を強くする。
「きっと君には、何か切実な調べ物がある。けれど、成果は芳しくない状況なんだろう？」
（ほんの少しの情報を知られるだけで、ここまで内情を予想されちゃうんだ。未来を知るスキルのお陰だけじゃない、エリゼオの洞察力と頭脳があるからこそ）
「だから、ね」
フランチェスカが言葉で誤魔化しても、エリゼオには通用しない。下手な嘘をついて否定するよりは、沈黙の方がまだマシだろう。
「君は、興味を持ってくれると思うんだ」
エリゼオは美しい微笑みを浮かべ、フランチェスカに一歩近付く。
「当家が管理を任されている、『賢者の書架』に」
「………………」
きっとそれは、レオナルドが隠したがっている『何か』に辿り着くための、数少ない可能性のひとつだった。
「僕たち、これを機会に『友達』にならないかい？」
「……友達……」
憧れ続けたその言葉を、フランチェスカは繰り返す。
「聖夜の儀式を僕に譲るよう、君からもどうか、レオナルド君に口添えしてほしい。花嫁役にそう言われては、レオナルド君も退かざるを得ないだろう」
「…………」
「その上で君には是非、僕と儀式に臨んでほしいな。『花嫁』を務めてくれたお礼に、賢者の書架へ出入りする資格を渡すと誓うよ」
エリゼオの提案に頷けば、フランチェスカはレオナルドに気付かれることなく、自身の転生に関する秘密を調べることが出来るかもしれない。
フランチェスカだけでは誤魔化せないレオナルドのことも、エリゼオの頭脳や知識を借りれば、少しは渡り合えるはずだ。
フランチェスカに言い聞かせるように、エリゼオは笑う。
「だからどうか、友達として。……僕の頼みを聞いてくれないかな？」
「…………私」
けれどもフランチェスカは顔を上げ、エリゼオにはっきりとこう告げる。
「エリゼオさんに協力することは、出来ません」
「…………」
王子のように穏やかだった微笑みに、ほんの僅かな変化が見える。
「それは何故？」
「だって……」
フランチェスカは真っ直ぐに、抱いた想いを口にした。
「――私にとって大切なのは、知り合ったばかりの『知人』じゃなくて、ずっと友達でいてくれた『婚約者』の方だから」
「……ふうん？」
エリゼオの双眸には、目の前の獲物を値踏みするかのような、そんな『悪党』の光が宿っているのだった。
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第4部2章へ続く
