【新刊12/1発売】悪党一家の愛娘、転生先も乙女ゲームの極道令嬢でした。～最上級ランクの悪役さま、その溺愛は不要です！～

〜第3部 狷介孤高の同級生〜

182 父の記憶

【第3部6章】

　幼かった頃のダヴィードは、十二歳年上の姉に連れられて、多種多様の美しい『本物』を目にしてきた。

　ラニエーリ家が経営している美術館は、この国に数多く存在する。姉はそこでの美術品鑑賞だけでなく、商談相手との取り引きにまで、ダヴィードのことを連れ出した。

『ご覧、ダヴィード。美しいだろう？』

　家ではいつも難しい顔をしている父に代わって、姉がダヴィードに教えてくれたのだ。

『こうして誰かの心を、国を、そして世界を豊かにする。――それが、本当に美しいものの持つ力だよ』

『……！』

　目の前に並べられた数多くの絵画は、ダヴィードを未知の世界へと連れ出した。

　音楽などは反対に、ダヴィードの内側に込められたものへと寄り添ってくれる。宝石、器、織物と、それぞれの持つ多種多様な魅力に、幼いながらも夢中になったものだ。

『……見て。ラニエーリ家のご姉弟よ』

『まあ、綺麗なご令嬢とご子息だこと。年齢は離れているけれど、そっくりね』

　だからこそダヴィードは、向けられる視線の冷たさに気が付いていた。

『――弟君の方には、娼婦の血が混ざっているのに』

『…………』

　ダヴィードは姉と違っていて、『本物』ではない。

　それなのに、父を筆頭にしたラニエーリ家の大人たちは、ダヴィードに意味の分からないことを言う。

『ダヴィード。いつか、この家で唯一の男児たるお前が、この家の当主を継ぐのだぞ』

（……どうして、偽物でしかない俺なんかが……）

　それがいかに馬鹿げていて非効率的な選択であるかは、子供だったダヴィードにすら分かっていた。

　姉とふたりだけのとき、ダヴィードがそんな不満を口にすると、姉は平気そうに笑うのだ。

『馬鹿だねえ。男が家を継いだ方が、家門は安泰に決まってるじゃないか』

『才能に、男か女かなんて関係ない。じっさい父さまは、ラニエーリ家の当主には向いてない……美術品を見る目、全然ねえし』

『こーら、いいんだよそんなのは。娘の私が手伝えば済む話、そうだろ？』

　この頃は、姉への縁談が数多く舞い込んできていた。

　しかし父は、その縁談をすべて断った上で、姉に実質的な当主の仕事を押し付けていたように思う。

　それでも姉は笑い、『私には惚れた男がいるから、下手なところに嫁に出されなくてほっとする』と話していた。

（姉さまの方が、父さまや俺なんかよりも、ずっとすごい）

　姉は本物で、自分は偽物だ。

（せめて俺は、『本物』の当主にならないと。……姉さまに、人生を犠牲にさせたりしない。もっと勉強して、もっと強くなって……）

　ダヴィードは俯いて、自分自身へと言い聞かせた。

（姉さまに、安心して当主を任せてもらえるような。……『男だから』っていう理由以外で認められる、『本物』に……）

『ダヴィード』

『！』

　ソフィアはダヴィードの頭をくしゃりと撫で、優しい顔で微笑んだ。

『ゆっくり大きくなりな。……お姉ちゃんは、お前がどんな立派な男に育つのか、すごく楽しみにしてるんだよ』

『……姉さま……』

　だが、姉とダヴィードにそんな時間は与えられなかった。

　最初の異変は、ダヴィードが七歳になったころのこと。

　ラニエーリ当主たる才覚に恵まれなかったはずの父が、異常なほどの手腕を見せ始めたのだ。

『ラニエーリは一体どうなっているんだ？　ここ半年ほど、やけに仕事が冴えているじゃないか』

『普段は娘に押し付けっぱなしの癖に、肝心なところでは当主権限を振り翳して台無しにしてきたのにな。まるで、別人にでもなったかのようだ』

　そしてそれと同時に、怪しい人間との繋がりを持ち始めたことに、家の人間は気が付いていた。

『お待ちください、父上！』

『うるさいぞソフィア！　当主である父に逆らう気か！？』

　美術品に対する審美眼も、商談における発言も、明らかにこれまでの父とは違う。

　そのことに素直に喜べないのは、その人物の得体が知れず、あまりにも奇妙だったからだ。

『私たちに隠れて、一体どのような者と関っていらっしゃるのですか！？　そのように美しくない振る舞いを、ラニエーリの娘として見過ごす訳には参りません！』

『黙れ……！』

『姉貴！！』

　会合に出る父を止めようとした姉は、力尽くで押し退けられた。ダヴィードが駆け寄って父を睨むも、父はダヴィードに見向きもしない。

『少々お前に力を与えすぎたな、ソフィアよ。味方を全員解雇してやれば、大人しくなるかと思ったものを……』

　この出来事が起こる前、姉が数日ほど屋敷から姿を消した。

　姉が父に反抗して家出をしたのだと、ダヴィードは父から聞かされている。

　しかしその実態は、危険な人物と関わっている父を諌めた姉が、父の逆鱗に触れた結果の仕打ちによるものだと気付いていた。

『やはり、女を嫁にやらなかったのは失敗だったな』

『あんたが姉貴への求婚を、すべて断ってきたんだろうが……！』

『なあソフィアよ。あまり生意気を言うようであれば、またカルヴィーノ家の「現実」を見せてやるぞ？』

　カルヴィーノは赤薔薇を家紋に冠する、五大ファミリーの家のひとつだ。

『エヴァルト殿が愛娘に笑いかけ、手を繋ぎ共に歩く。そんな微笑ましい光景を、お前ももっと見ていたいだろう？』

『…………っ』

　どうしてそんな他家のことを持ち出すのか、このときのダヴィードには分からなかった。

　けれども次の瞬間、姉がかすかに身を震わせたことに気が付いて、思わず目を見開いてしまう。

（……姉貴）

　姉の瞳から、一粒の雫が落ちたのだ。

　姉が涙を零すところなんて、生まれてから一度も見たことがない。数日前、姉が家に戻らなかったきっかけがなんなのか、それですべてが分かった気がした。

『……はは』

　父が出掛けてしまった屋敷のエントランスで、姉が泣きながら笑った。

『弟に、みっともない所を見せちまったね』

『……みっともねーのは親父の方だろ。父親だからって、あんな……』

　押し付けたハンカチを、姉がくしゃくしゃに握り締めている。姉が今日までどれほど頑張ってきたか、ダヴィードはよく知っていた。

　男たちと渡り合えるように、わざと威勢の良い言葉遣いをしていることも。

　自分が継ぐことのない家のために、どれほど心を砕いてきて、ダヴィードを導こうとしてくれていたかもだ。

『……親父を追いかけて、謝らせる』

『ダヴィード？』

　ダヴィードはそう決意して、姉の傍から立ち上がった。

『もう二度と、あんなこと言わないって約束させるから。……だから、ちゃんと泣き止んで待ってろよ！』

『あ……！　ちょっと、待ちな！！』

　姉の制止を振り切って、ひとりで家を飛び出す。

　あちこちの人に聞いて回りながら、ラニエーリ家の馬車が向かった先を探して歩いた。それほど苦労せずに辿り着けたのは、幸いなことだったのだろうか。

　それとも、不幸なことだったのだろうか。

『……え……？』

　港の倉庫街に辿り着き、一枚の重い扉を押し開いた時、ダヴィードは目を疑った。

『親父……』

　血と泥に汚れた醜い父が、倉庫の床で呻き声を上げていたのだ。

『なんだよ、その怪我……』

　父はダヴィードの姿を目にすると、手を伸ばしながらこう言った。

『ああ、ダヴィード……！　良い所に、来てくれた……』

『ま……待ってろ。いますぐに、誰か呼んで来――』

『聞こえていますか、我が主よ！！』

　倉庫の奥の暗闇に向けて、父が訳の分からないことを高らかに叫ぶ。

『私の息子を献上します！！　どうかあなたの手足として支配し、意のままにお使いいただければと……！』

『なにを、言って』

『私はあなたの忠実な配下です！　何もかも捧げます。ですからどうか、そのお力を私に……！！』

『うあっ！』

　瀕死の怪我を負って見えたはずの父が、凄まじい力でダヴィードの襟首を掴む。その強さに息を呑んだダヴィードの鼓膜を、父が何者かを呼ぶ声が揺るがした。

『偉大なる、クレスターニさま……！！』

『離……っ』

　その直後、呆気ない銃声が倉庫に響く。

『――うるさいな』

『……！』

　ダヴィードを掴んでいた父の手から、突如力が抜けていった。

　床に血溜まりが広がってゆく。父の左手に握られていたのは、細い煙の立つ銃だ。

（親父が、まさか、自分で）

　呆然とするダヴィードの前で、何者かが冷たく言った。

『言っただろう？　お前はもう、不要だって』

　ダヴィードの父はもう死んでいるのに、その人物はごく自然に言葉を続けるのだ。

『ラニエーリ家はそれなりに便利だったが。あまりに愚鈍な駒を使うのは、こちらも疲れる』

　倉庫の奥から一歩ずつ、何者かがこちらに近付いてくる。自らの体が震えるのを叱責しながら、ダヴィードは目の前の闇を見据えた。

『洗脳スキルで能力を底上げしてやっても、あの程度とはなあ……』

　その人物は、暗闇の中で立ち止まる。

　顔どころか姿の輪郭も見えない、そんな得体の知れない人間の言い放った言葉に、ダヴィードはひどく納得していた。

（親父は、こいつに洗脳されていた）

　ここしばらくの父の手腕は、誰もが驚くほどだったのだ。

　けれど、なんのことはない。

（――あの親父は、『偽物』だったんだ）