【新刊12/1発売】悪党一家の愛娘、転生先も乙女ゲームの極道令嬢でした。～最上級ランクの悪役さま、その溺愛は不要です！～

〜第3部 狷介孤高の同級生〜

172 異形の祭宴

　振り返って、はっきりとレオナルドの姿を見た訳ではない。だが、フランチェスカの体に回された腕は青年のそれだ。

　大きな手や、筋張った甲は、決して子供のものではなかった。

　軍服らしき衣服の袖口から覗く手首も、一見すると細く感じるが、ごつごつした骨のおうとつがはっきりと分かる。

「それなら、私たち、一緒でしょ？」

　レオナルドの手に、フランチェスカ自身の手を重ねて告げた。

「おんなじ気持ちだよ。一緒に居たくて、お互いが大事で……掛け替えのないたったひとりの親友。だから」

「フランチェスカ」

　フランチェスカの耳に、レオナルドの柔らかな声が触れる。

　フランチェスカを抱き寄せて、切実な力が込められていた腕が、ゆっくりと解けた。

「そうだな。……一緒だ」

「！」

　弾かれたように振り返っても、レオナルドはそこに居ない。人混みの雑踏に隔たれて、姿が見えなくなってしまったのだ。

　けれども気配はちゃんとある。

　フランチェスカはすぐさま人混みに飛び込み、その先にいるはずのレオナルドの元に向かった。

「レオ……」

　見付け出した相手の外見が、再び小さな男の子へと変化していることに気が付いて、咄嗟に言葉を変えて呼ぶ。

「――――っ、シルヴェリオ！」

　そのとき、金属を弾いたような甲高い音が、きんっと周囲に響き渡った。

「……っ！？」

　鼓膜を貫く音に顔を顰め、小さな子供に戻ったレオナルドの耳を塞ごうとする。

　けれどもレオナルドは、彼を抱き締めようとしたフランチェスカを背に庇い、挑発を滲ませた笑みを浮かべた。

「湧いてきた」

「……これ」

　辺りの光景に息を呑む。

　いつのまにか、公園内に溢れていたのは、普通の人間ではなくなっていたのだ。

　鋭く長い爪を持ち、他の異形が身につけた宝飾品を奪おうとする者。

　口と手が異様に大きく、屋台の食べ物を貪り尽くそうとし始める者。頭部が割れた鏡になっていて、怯える女性の肩を掴み、聞き取れないような罵声を喚き散らす者も居る。

（ここに居るほとんどが、人間じゃない……）

　他にも様々な姿を持った異形たちが、公園内に蔓延り始めた。

「わああんっ、お母さん何処ぉ……！？」

（クレスターニの攻撃だ。間違いない、守らないと！！）

　ごく僅かにしか居ない大人も混乱する中、子供が怯えて泣きじゃくる。

「助けて！　お化け、怖い……！！」

　ドレスの中に隠した銃を抜き、フランチェスカは冷静にレオナルドへと告げる。

「下がってて！」

　レオナルドを守りながら、他の子供たちや幾人かの大人を逃さなくてはならない。そのための退路を素早く確認して、突破口を見付け出す。

「会場の外はラニエーリ家の人たちが警備してる。そこに助けを求めて、協力しながら場を収めれば……」

「君が戦う必要はない。フランチェスカ」

「！」

　フランチェスカの前に踏み出したレオナルドが、悠然とした振る舞いで笑った。

「――君に纏わり付くものを、ようやく堂々と引き剥がせる」

「……まさか」

　その瞬間、ぞくりと鳥肌が立つのを感じる。

（レオナルドは、このお化けたちの存在に気付いてた……？）

　フランチェスカがそれを察したのと同時に、異形たちが襲い掛かってくる。

「ちょうだい……ちょうだい、ちょうだい、その綺麗なネックレス！」

「……っ」

　その瞬間、レオナルドがスキルを発動させた。

「！！」

　きんっという甲高い音が、耳を貫く。

　先ほど聞こえたのと同じ、金属を弾くようなものだ。異形たちが苦しそうな悲鳴を上げて、一斉にがくりと項垂れた。

（これ、支配スキル……！？）

　使用したのは、幼い子供の姿をしたレオナルドだ。

（カルロさんの診療所で、レオナルドがひとつだけ強制覚醒させたスキルだ！　このスキルは他人から奪ったものじゃなくて、レオナルド本人が持つスキルのひとつ……）

　このスキルを使用された相手は、レオナルドの命令に逆らえなくなる。

　だが、この広大な公園の中に跋扈する異形をすべて相手取るには、あまりにも数が多すぎるはずだった。

（それに！）

　フランチェスカにとって気掛かりなのは、スキルを使用したレオナルドの負担だ。

「レオナルド、こっちに来て……！」

　この混乱の中、誰も会話を気に留めていないような場所で、呼び方を注意する余裕もない。フランチェスカは右手で銃を構えたまま、左手でレオナルドの小さな肩を掴もうとする。

　すると頭を持ち上げた異形が、子供を連れて逃げる女性と子供に襲い掛かろうとした。

「ちょうだい、ねえ、それ……！」

「きゃあああっ！！」

（やっぱり小さな体じゃあ、この数を『支配』しきれない……っ）

　銃口を異形の方へと向ける。異形がびくりと身を竦めた隙に、レオナルドがそちらへと手を翳した。

「ぎっ、あ、あ……！！」

　スキルの支配力が強まった気配に、フランチェスカは顔を顰める。

「レオナルド……！」

「どうやら、そいつらには、銃を恐れる知性が残っているな」

　こちらを振り返ったレオナルドの頬に、汗の雫が伝っていた。

「その銃で君自身を守ってくれ、フランチェスカ。ただし、化け物共のことを、撃たないように」

（レオナルド、苦しいんだ。未熟なスキルの効力を高めるため、自分に負担を掛けてる……）

　悟らせまいと振る舞っていても、そうするほどの余裕が今は無いのだ。この状況下の中、他の異形が再び自由を取り戻しそうになって、その手を逃げる子供に伸ばそうとする。

（……っ）

　フランチェスカは銃を構え、子供や異形に当たらないよう、その足元を狙って撃った。

　銃から伝わる反動と硝煙の匂いに、思わず顔を顰めてしまう。レオナルドの読んだ通り、異形は銃を恐れて足を止めた。

　フランチェスカは駆け出すと、転んだ女の子を急いで助け起こす。

「っ、うわあああん！」

「ごめんね、びっくりしたよね……！　あそこにいるママのところまで走れるかな、そう、良い子……！」

　そうしている間にも、レオナルドが支配スキルで異形を制御した。しかし、少し離れてしまった彼が一度だけ苦しそうな息を吐いたのを、フランチェスカは見逃さない。

「レオナルド、スキルはもう止めよう……！？　このお化けたちは私が止める、だから――」

「……今から、君に、少しだけ」

　こんな状況でも、レオナルドは笑ってみせるのだ。

「本心とやらを、打ち明ける」

「…………？」

　冗談めかした響きの中に、確かな本音が滲むのを感じた。

「俺は、君が大切にしてくれる『友情』を壊すのが、とても怖かった」

　金色の輝きを帯びた強い光が、レオナルドの周囲に纏わり付く。

　そして、フランチェスカは目を見張った。

「レオナルド……？」

　光の中に立つレオナルドの姿が、五歳ほどの小さな男の子のものから、八歳くらいに成長しているのだ。

　幼児から少年の姿になったレオナルドが、体の自由を取り戻し掛けていた次の異形に向け、手を翳す。

「君にとって友人とは、掛け替えのないものだ」

　落葉を全て巻き上げるかのような突風と共に、異形たちが悲鳴を上げた。

　支配の力が、先ほどよりも強固に発揮されているのが分かる。しかし、体が成長しているはずのレオナルドは、決して楽になったような表情を見せない。

「それを壊してしまったら、君は――……」

「……？」

　レオナルドの言葉の意味が分からなくて、フランチェスカは戸惑いを覚える。

　だって、絶対に変わるはずがない。レオナルドの方から手離そうとしない限り、それは永遠に続いてゆくものだ。

「何があっても、壊れないよ。絶対に……！」

　そんな約束を重ねながらも、フランチェスカの中に焦燥が生まれてゆく。

（違う。レオナルドが怖がっているのはきっと、本当はもっと別のものだ……）

　それだけははっきりと理解出来るのに、正体が何も分からない。

「……っ」

　支配の力が強まっても、やはり異形の数が多すぎる。レオナルドの支配から逃れた異形が、逃げる男性に襲い掛かろうとした。

　フランチェスカは銃を向け、異形の傍の木に弾丸を撃ち込む。反動でやはり手が痺れるも、それに構っている余裕はない。

「壊れない、か」

　顎に伝ってゆく汗を、レオナルドが白いシャツの袖でぐっと拭った。

「そうだよ！　壊れないの、絶対に……！　だって」

　レオナルドにはっきりと伝えるために、フランチェスカは声を張る。

「今はもう、友達だからレオナルドが特別な訳じゃない！」

「……！」

　月の色をしたその瞳が、僅かに揺れたような気がした。

「……俺の愛しい、フランチェスカ」

「！」

　雷が迸るのに似た音と共に、再び光がレオナルドを取り巻く。落ち葉が花吹雪のように乱れ舞う風の中、直視出来ないような強い光が瞬いた。

「分かっているよ」

（また、姿が変わって……）

　光の中に見えるレオナルドの姿が、十三歳ほどの容姿に変化していた。

　白いシャツに黒いベストと、スラックという装いだ。フランチェスカが知るレオナルドほど長身ではないものの、手足が伸びて骨格のラインを感じさせる体躯のそこかしこに、華奢な輪郭を残している。

「――『動くな』」

　レオナルドがそんな命令を紡ぐと共に、異形たちが更なる悲鳴を上げて硬直した。

「……っ」

「レオナルド！」

　フランチェスカはほとんど無我夢中で、レオナルドの方に走り出す。支配の力を強めるほどに、レオナルドへの負荷が明らかに増していた。

（レオナルドの体は大人に近付いていっている。それなのに苦しそうなのは、いま発動させているスキルが、強制覚醒させたスキルだから……！？）

　それでも足を止めたのは、誰かの悲鳴が聞こえたからだ。

　フランチェスカは顔を顰め、そちらに向けて銃を撃つ。小さな子供たちに触れようとしていた異形が、その銃声に怯んで身を竦めた。

（レオナルドにもうこれ以上、支配スキルを強めて欲しくない。だけどそうしないと、誰かが怪我をしちゃう……！）

　それ以上に心の中にある懸念は、もっと異質なものだった。

（レオナルドが、みすみすこんな状況に陥るはずがない。さっきから嫌な予感がする理由、それは）

　どうしても拭い去れない考えに、フランチェスカは息を呑む。

（……これが全部、レオナルドの願った通りの状況だとしたら……）

　その瞬間、手首をレオナルドに掴まれた。

「君は何ひとつ、心配しなくていい」

「……レオナルド」

　本来の姿より幼く見えても、いまのレオナルドはフランチェスカより身長が高い。骨格もしっかりしており、単純な力比べをしたとして、どれほど振り絞っても敵わないだろう。

「ねえ、もう無理しないで。お願いだから」

「やさしいな。……本当に、出来ることならばこれからも、変わらない友情のままにしてあげたかったんだ」

　紡がれた声には、レオナルド自身に言い聞かせるかのような響きが込められていた。

「だけどもう、壊さなくてはならない」

「…………？」

「なにせ俺は、そんな君のことが――……」

　レオナルドが、大切な本心を押し殺したように感じられた。

　それなのに、直後に嘘のひとつもない声音で、はっきりとフランチェスカに告げる。

「……この世界の何よりも、大切だからな」

「！」

　その瞬間に溢れた光は、一際強いものだった。