第１４話 - １ 死の恐怖 ～死を恐れない勇敢な戦士など、存在しない
一日を置き、トールは日常に戻った。アラド＝クラーゼン学院での研鑽の日々が、再開される。
トールの意識は、ここで大きく変貌していた。軍属を志望するトールは、常に戦場を想定してきた。実戦のための練習ではあるが、そこにはある危険が付きまとう。練習段階での評価基準、木剣での試合に意識を捕らわれ過ぎれば、研鑽と成長がズレる。実戦という想定を外れ、練習のための練習に陥る。
敗北が死とイコールで結ばれる世界を、自分はリアルに描いていただろうか？ 命を危険にさらす精神状態を、本当に想定できていただろうか？ 仲間の到着を待つという、合理的ではあるが死の危険から遠ざかる選択で、思考停止に陥っていたのではないか？
級友にいつもと変わらぬ顔を見せながら、ウィンザー邸で賊を逃がした悔いは、トールの心に深い影を落とす。
ただ一人シンシアだけは、それを違和感として受け取っていた。どこか、演技のよう……。何があったか、後で訊いてみよう。
軍事戦術論の講義に入る前に、ゴードン先生から知らせがあった。アラド＝クラーゼン学院筆頭、３年生のセイ＝クラーゼンが留学先から帰校した。クラーゼン姓を有するセイは、学院長エレナの異母弟に当たる。その優秀さからか縁故からか、王妃の創設した『オーシア聖騎士塾』への留学を務めていた。この時期での帰校は、卒業をクラーゼン学院で迎えるためである。
１年生はセイを、その存在くらいしか知らない。しかし２年生当時にしてクラーゼン学院筆頭の肩書き、超エリートが集まるオーシア聖騎士塾への留学から、とにかく凄い人というだけの認識はある。獅子王杯の時も、「もしもセイ＝クラーゼンが出ていたなら、どうだったであろう？」と噂されるのを聞いている。
現段階で、必然的に関心はトールとの比較に集まる。セイ＝クラーゼンとトール、果たして学院筆頭は、どちらであろうか？ と。
「ゴードン先生、一つ、質問を宜しいでしょうか？」
一区切りついた所で、トールが手を上げる。
「何だね？」
「先生は以前の講義で、恐怖という感情を戦術に盛り込む話をなさいました。怖れさせるだけで、戦力を大きく削げるのだと。だとしたら、自分が死の恐怖に支配されない為には、どうすれば良いのでしょうか？」
「トール、君は護衛任務で、何か感じるものがあったようだね。よろしい！ 極めて重要なテーマなので、他の生徒もよく聞くように！」
「ありがとうございます。お願いします」
ゴードンは軽く、乱れてもいない襟のタイを整えた。これから真剣に話すという時の癖、ルーティーンである。
「まず、死の恐怖を消し去ることなど、不可能だと知るべきだ。知能を有するあらゆる生き物は、死を恐れるからこそ生き延びられて来た。……このただ学院から支給されたこのペンを、家族や恋人のように大切に思えるかね？ それよりも難しい」
ここでゴードンはニヤリとして、最前列の女子生徒を見やる。
「ただこのようなカワイイ動物の形でもしていれば、家族同様に思える人間もいるだろうがな……」
ある種の危険を感じ、女子生徒は抱いていたウサギのぬいぐるみを背中に隠した。目で、ゴードンを牽制する。クスクスと、教室内で笑い声が漏れる。
「だから決して、死を恐れない勇敢な戦士になろう！ などとは考えるな。考えるだけ無駄であるし、そのような自己暗示は戦場で容易く解ける。俺は戦場で、死を恐れないと豪語した兵士が、恐怖に飲まれる様を何度も見て来た」
ここでベルゼムが、口を挟む。
「先生、だとしたら死を恐れない勇敢な戦士など、存在しないのでしょうか？」
教室の皆は、いかにも「自分は死など恐れない」と言いそうなタイプだからな……と思った。
「ああ、奴らの勇敢な姿など、メッキのようなものだ……」
ゴードンは、死への恐怖は消せないが、高揚感や興奮で誤魔化せはすると語った。相反する感情の両方を持っていた時、片方が極端に大きくなれば、もう片方は存在しないかのように錯覚するもの。加えて、意図的に死の恐怖から目を背けているのだから、表面上では死を恐れない勇敢な戦士が誕生する。
しかし死の恐怖は、生物として持つ根本的な本能である。そのような大きな感情を、誤魔化し続けられはしない。戦局が不利に傾くなど、何かの切っ掛けで簡単にそのメッキは剥がれ落ちる。また逆に、有利になった途端に死ぬのが怖くなる者もいる。
「不利になっても有利になっても出てくるんだから、死の恐怖ってやつは抜け目ない」
と、ゴードンは笑った。けれど、生徒でそれを笑える経験の持ち主はいない。
トールには、この話は身に染みた。ドラエフと戦った時は、不思議とさほど怖くはなかった。真剣を持ったフレイに比べれば死を感じ難かったのもあるが、明らかに戦闘意欲の方が勝っていた。外壁に一人で残された時点で、そう覚悟が決まっていた。しかし書庫前で、仲間と戦えると思った時、自分は緩んだ。……あの時、確かに自分は恐怖していた。
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