第８話 - ３ 狂戦士、メアリー ～フレイに対抗し得るもの
その夕刻、トールはエレナ＝クラーゼンを訪ねた。夕日が差し込む学院長室では、テーブルや椅子、過去の栄光を刻むトロフィーなどが、長く影を引いている。外からは、喉を潰したような鳥の鳴く声。
「フレイに勝つアドバイスなんか、あるはずなかろう？」
エレナは心底、呆れて見せた。
「いえ、勝てると思っている訳ではありませんが、自分では戦い方すらイメージできません。イメージ上の模擬戦で検証してみても、本気で来られたら、一瞬にして終わってしまいます。……ですから、何か少しでも糸口を掴めればと思いまして」
ふむ……と、エレナは考え込む。ケヴィン戦、ショーン戦で、トールの現時点はおおよそ把握できた。短期間で驚愕すべき進化であるが、ただ相手がフレイとなると、話はまったく別だ。極端な話、その進化すら意味がない。ウサギがウサギとして、どれ程に強くなろうとも、虎の前では無意味なのと同じだ。今すぐではなく、将来的にと言うのであれば、できる助言もあろうが……。
「そうだな、強いて言うなら……で良ければ、なくはない」
「はい！ よろしくお願いします！」
トールの顔が、パッと華やぐ。
「まず考え方として、だ。この数日でフレイのレベルには、到達できない。経験や技術はもちろん、身体能力からして、全てが圧倒的に格上だ」
「はい」
神妙に、トールは頷いた。
「あるいはメアリーのように、強引に身体能力を上げて挑む手もあるのかもしれない。まあ、あんなもの、フレイが講釈するまでもなく、格上に通じる代物ではないがな」
メアリーは、たまたま試合中に狂戦士化しただけで、シンシアへの嫉妬が原因であるのだが、その事情は知れない。トールは、試合開始直前に自身を凝視する姿を見て、自分と再戦する決意であると受け取っていた。
「だがトールよ、もし一瞬でもフレイを上回れる可能性があるとしたら、何だと思う？」
エレナは、トールの顔を覗き込んだ。
トールは、自身の経験に回答を求めた。エレナの問いかけ方に、「これくらいは、普通に考えれば解るだろ？」というニュアンスを感じ取ったからだ。絶対的な強さは一定でも、相対的な強さは変動する。
不確定要素の強すぎる運頼みのものを除外すれば、有り得る原因は慢心か油断、肉体の温まり具合あたりだろうか。
「フレイから見れば、僕は明らかに格下です。序盤で想定を超えられれば、その一瞬だけは上回れるかもしれません」
「ああ、その通りだ。試合前のウォーミングアップでトップコンディションまで持って行き、序盤で力を爆発させて一気に決める。稀に、格下が格上を喰うパターンではある。しかし……」
「ええ、それでどうにかなる相手とも思えません」
「だが、ショーン戦での最後のお前ならどうだ？」
トールは客観的に、朧月に居合いで対応し、トール・ハンマーを繰り出した流れを想起した。確かにあの瞬間だけであれば、フレイとも渡り合えるかもしれない。もっともそれは、あくまでも本気ではないフレイであって、完全に差が埋まる訳でもないが。
「はい、あの瞬間だけであれば。ただあれは……」
「解っている。あれは、狙って入れるものじゃない。しかしトール、紛れもなく、あれはお前の姿で、お前が発揮できる力だ。今のお前にとっての最高が解っているなら、それを何とかして、フレイにぶつけるしかないだろう？」
「……はい」
「加えてだ、お前には騎士をも打ち破った高速剣……トール・ハンマーと言ったか？」クスッ……、トール・ハンマーでツボに入り、笑いが漏れる。「いや、悪い。素晴らしい名称だ」
「学院長！」
本当に、そこには触れないで欲しい。トールは、ショーンを恨んだ。
「ハハハ、悪い悪い。別に気にすることはない。私も中等部の頃には、変わった技を編み出しては気取った名前を付けたものさ。トール・ハンマーと違って、無駄が多くて使い物にならなかったがな」
一つ、エレナは咳払いをして切り替える。
「トール・ハンマーだけは、十分にフレイに対抗できる。私が避けられたのは、あのタイミングで来ると解っていたからだ。戦いの中で出されたら、タイミングによっては喰らっていたかもしれない」
トールの顔が、引き締まった。
「対抗できそうなものを、こうして繋ぎ合わせたなら、勝てる可能性は０ではない！ くらいには、持って行けたんじゃないか？ だから強いて言えば……なんだが、不服か？」
「いえ、十分です！ ０ではないなら、望みに向かって探求するのみです！」
トールは、深々と頭を下げた。その長い影が、本棚に映し出されていた。
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