UMAハンターKAIN

第7話 沼に潜む怪

一度として見えぬ

二度と帰れぬ

三界の果へ

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5

「わたくし、城之内カレンと申します」

その少女はそう言った。

「はあ・・・、カレンさんですか・・・」

架陰は一応頷いた。彼女の名前を知ったところで、架陰に何か得るものがあるという訳では無い。

西原が運転席から降りてきて、黒い傘を架陰に差した。

「どうぞ、この傘の中で服をお拭き下さい」

架陰に白いタオルを手渡す。言われるがまま、それを受け取った。

ふわふわとした肌触りのいいタオル。高級であるということは言うまでもない。

「ありがとうございます・・・」

そのタオルで濡れた学ランを拭く架陰。抜粋生地なので、直ぐに水気が取れた。

「では、そのバットと、巾着をお預かりしましょう」

西原が架陰の刀と着物の入ったものに手を伸ばす。

架陰は反射的に後ずさった。抱くようにして隠す。

「す、すみません。大切なものなので・・・」

ここで刀ということがバレたら、いくら親切な人でも通報しかねないと思ったのだ。

西原は直ぐに頭を垂れた。

「申し訳ありません」

白髪混じりの頭をあげる。

「では、そのまま車にお乗りください」

「くるま？」

「はい、タオルだけ貸して、あとは雨に濡れながら走らせるのは見て見ぬふりなどできません。貴方の目的地までお送りします」

「つまり、自宅ですか？」

「左様で。貴方の道筋を指示していただけましたら」

「いやいや、大丈夫ですよ！」

架陰は慌てて首を横に振った。こんな高貴な雰囲気を漂わせる車に乗ることなど気が引ける。

「そんなことを言わずどうぞ、カレンお嬢様の横へ・・・」

西原が言ったと同時に、後部座席の扉が開いた。カレンが開けたのだ。

「ほら、どうぞ」

カレンが架陰の座れる分の座席を空ける。

「え、ええ・・・」

ここまで来ると、この厚意に背くことも気が引けた。それに、早く閉めないと車に雨が入ってしまう。

「じゃあ、お願いします」

もうどうにでもなれという気持ちで頷いた。そして、カレンの横に座る。ふかふかのシートで、体が10センチ沈んだ。

「うお、凄いですね」

初めてのリムジンの乗車に、思わず笑みが零れた。

カレンというお嬢様は、白い手を口に当てて「ふふ」と微笑んだ。

「では、発車しますよ」

西原がリムジンを発進させる。微かな揺れだけで、タイヤが地面を擦る音さえしなかった。

「自宅はどちらで？」

「ああ、○○地区の○○番地って分かりますか？」

「もちろんでございます」

それだけを聞いた西原は二番目の角を右に曲がった。いつも架陰が通っている道を違わず進む。

(頭に、地図が入っているのか・・・)

話さなくなった西原の代わりに、カレンが口を開いた。

「ねぇ、貴方の名前は？」

身を乗り出して、上目遣いに架陰に尋ねる。甘い香りがした。

「え、ええと・・・」

架陰は恥ずかしくなって、口調がたどたどしくなる。

「市原、架陰です」

「へぇ、何年生？」

「2年です」

「私は3年よ」

年上だったのか。

年上には従順な架陰はますます固くなった。

苦手なのだ。こういう知らない、つまり初対面の人と会話を続けるのは。

「あの、城之内さんですよね？」

何とか会話を途切れさせまいと、言葉を発する。

カレンはニッコリと笑った。

「そうよ。城之内カレン」

「どこかで聞いたことがあるような・・・」

ここは素直に首を捻る。城之内なんて名前、そうあるわけではない。見たら必ず覚えているはずなのだが。

その疑問には西原が答えた。

「この地域では、城之内家は有名ですから。先代は明治頃に貿易で富をなし、戦後は菓子の生産でその名を現在に残して来ました。きっとどこかで目にしたのでしょう」

「そうですか・・・」

お菓子の会社だっただろうか？

だが架陰もそれ以上考えなかった。

突然カレンが、口を押え、「ふふふ」と肩を震わせて笑った。

架陰は「何事か？」と思ってカレンの方を見た。

カレンは気恥しそうに首を振った。

「いやね。ここ一ヶ月はパリを旅行していたものだから、日本語で、同年代の人と話すのが楽しくてね」

「いや、僕の話なんてそれほど・・・」

架陰は顔を赤くして頭をかいた。満更でもない顔だ。こんな綺麗な女の子にそう言われると、やはり嬉しい。

西原がバックミラー越しに架陰を見た。

「架陰様、もう少しでございます」

「あ、はい」

架陰は「架陰様」と呼ばれたことに強烈な違和感を覚えた。だが、突っ込む言葉を飲み込んだ。

(もう少しで、この気まずい空気から解放される・・・)

あと少しで、このお嬢様と架陰を乗せたリムジンは、架陰の家に到着する。そうしたら、この優しい人達ともおさらばだ。

もう、二度と会うこともないだろう。

架陰はほっとため息をついた。

その時だ。

「危ない！！！！！」

突然、穏やかだった西原が叫んだ。

急ブレーキが踏まれる。

劈く音が響き渡り、架陰の身体が前に引っ張られた。

「カレンさん！！」

反射的に、架陰は、架陰同様に前のめりになるカレンに手を伸ばした。

カレンの小さな顔がリムジンの座席にぶつかる前に、架陰の伸ばした腕が受け止める。

「あ・・・」

カレンの胸は以外に大きかった。

「カレン様！？」

リムジンが停車した後、西原が真っ先に心配したのはもちろんカレン。

「ええ、大丈夫よ。架陰くんが受け止めてくれたから」

胸を触れたことを気にせず、カレンは架陰に微笑んだ。

「ありがとう。架陰くん」

「はい・・・」

架陰は手に残った感触に心臓を高鳴らせながら頷いた。

「あの、一体何が？」

話をそらすようにして、西原が急ブレーキを踏んだ理由を尋ねる。

「前方でございます」

西原は皺だらけで骨の浮いた指で窓の外を指さした。

「子供？」

リムジンのライトに照らされて、雨に濡れた路面の上に小さな男の子が尻もちをついていた。

西原がドアを開ける。

「あれではいけませんね」

「僕も行きます」

架陰も後部座席の扉を開けて、西原と共に雨の中へと出た。

「申し訳ありません。大丈夫ですか？」

西原は男の子に近づいていった。

その問いかけに、男の子は反応を示さない。

眼球の光は失われ、雨に濡れてか、それとも恐怖からか、小刻みに震えていた。

(飛び出したのか？)

「ごめん、大丈夫かい？」

架陰も男の子に話しかける。

だが、男の子は反応しない。ひたすらに空気を見つめて、何かうわ言のように呟いていた。

「・・・、が、・・・が、僕の、・・・が」

「えっ？」

架陰は男の子の口に耳を近づけた。

そうすることによって、かろうじて男の子が言ったいることを聞き取ることができた。

「僕の、友達が・・・、僕の友達が・・・」

(僕の、友達！？)

その瞬間、男の子が叫んだ。

「僕の友達がっ！！ 化け物にっ！！！」

「おわっ！」

声変わり前特有の高い声が架陰の耳を穿った。思わず顔を顰める。

いや、それよりも。

「君、今なんて言った？」

架陰の胸を、嫌な予感が掠める。

確かに、この男の子は、はっきりとした声で、

「化け物」

と言っていた。

その②に続く

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その②へと続く