UMAハンターKAIN

第25話 暗躍する薔薇 その①

青い薔薇が

不可能と言った

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1

「・・・」

響也は、今に噛み付いてきそうな赤スーツの男と対峙して、The Scytheを強く握りしめた。

右肩と左脚の腱を切り裂き、カレンが扇で吹き飛ばしたとは言え、鉄平は特殊な訓練を受けたUMAハンター。

並の未確認生物よりも厄介な存在だ。

「・・・、そうかよ・・・」

喉の奥で唸り声をあげ、殺気を放っていた鉄平だったが、急にその勢いを弱めた。

そして、握りしめていた鉄棍を手放す。

カランと音を立てて、鉄棍が転がった。

鉄平に戦う意思が無くなったと見た響也も、The Scytheを握る手を緩める。

(架陰のおかげか・・・)

横目で、架陰の横顔を見た。

鉄平の戦意を喪失させたのは、架陰の意外な言葉だった。

「僕も、月ノ子児童施設の出身なんだよ・・・」

架陰は腫らした右腕をダランとさせながら、鉄平に近づいた。

鉄平の後ろに控える山田と八坂が身構える。また鉄平が暴れて、一触即発の空気になるのを恐れたらしい。

だが、鉄平も架陰が近づいてきて怒る様子は無かった。

どちらかといえば、口角が少し上がり、穏やかな笑みを浮かべていた。

「鉄平くん・・・」

「架陰・・・」

二人は三十センチ程まで近づき、互いに目を合わせた。

そんな二人の様子を見て、カレンが首を傾げる。

「ねぇ、響也。あの二人は知り合いなのぉ？」

「そうみたいだな・・・」

あの男も架陰も、月ノ子児童施設出身だとすれば、ありえない話ではない。体格から見る限り、あの二人は同い年だ。

(だが、何故今まで互いに気づかなかったんだ・・・？)

記憶を甦らせるのに時間がかかるほど、浅い交流だったのか。

しかし、架陰の様子もおかしい。あの言葉を放った時の架陰の様子は、「堂島鉄平のことを思い出した」と言うよりも、「自分が月ノ子児童施設出身だった」という方がふさわしい。

それくらい、奇妙な驚き方だったのだ。

(まさか・・・、架陰は、あの事件に関わっているんじゃないか・・・)

鉄平は、左手で架陰の頬を撫でた。

「すまねぇ、オレ、お前だと気づかなかった」

「大丈夫だよ。僕も気づかなかったんだ・・・」

「オレは、お前のことを探していたんだそ・・・、あの倉庫の中で・・・」

「ごめん。僕も、よく覚えていないんだ・・・」

架陰は素直に首を横に振った。

本当に、覚えていないのだ。

自分が、月ノ子児童施設に居て、光が苦手で倉庫の中で過ごして、鉄平と出会ったこと以外、全く。

まるで、何者かに記憶の入った本棚の本を、ごっそりと抜き取られたかのように。

鉄平は、山田を呼んだ。

「おい、山田！」

「なんでしょう？」

「架陰に、【回復薬】を！」

「承知」

大男の山田が、架陰の前に出てくる。そして、胸元のポケットから小瓶を取り出した。

「これは、椿班専用の回復薬、【椿油】です」

「椿油？」

「ああ、お前の班にも回復薬はあるだろ？」

「うん、桜餅ってのが・・・」

山田は、架陰の青く腫れ上がった腕をそっと持ち上げた。

「なるほど、桜班の皆さんは、摂取系の回復薬なのですね」

小瓶の中にたっぷりと入った黄色の液体を架陰の腕に垂らす。【椿油】とは名ばかりで、ドロっとしていた。

「これは、軟膏系の回復薬です。摂取系程、体力の回復は出来ませんが、外傷にかなりの即効性があります」

山田が、そっと塗り広げると、たちまち架陰の腕から痛みが飛んだ。

「！？」

腫れが引き、元の血色の良い腕に戻る。

「凄い、桜餅ならもう少し時間がかかるのに！」

「これが、椿油のメリットですよ」

山田は、鉄平の肩と脚に椿油を塗った。

鉄平の傷をものの数十秒で塞がる。

「よくやった」

鉄平に労いの言葉を貰った山田は、再び元の場所に下がる。

お互いに傷が治った架陰と鉄平は、再び顔を見合わせた。

先程のように、刃を合わせるようなことはしない。

鉄平は息をゆっくりと吸い込んだ。

「申し訳ない！！」

そのまま、片膝を立ててしゃがみこむ。

謝罪の格好だった。

「っ！ 鉄平さん！？」

「おめぇらもしろ！！」

遅れて、山田と八坂も、片膝を立ててしゃがみ込んだ。

そして、平伏する。

急に謝り出す椿班に、架陰も戸惑いを隠せない。

「ちょっと、何してるんだよ・・・、頭を上げてよ・・・！」

鉄平は地面を見たまま首を横に振った。

「無理だ！ オレは、自分勝手に動き、友人を傷つけた！！」

響也が「へえ、友人だったんだ・・・」と言って、架陰と鉄平を交互に見る。

「この償いは、必ずする！！ 許してくれ！！」

「・・・・・・」

架陰はどうしていいのか分からなくなった。

先程まで、架陰たちに勝負を仕掛け、架陰たちの管轄地域に侵入して、架陰たちの援護を無視して、架陰たちの戦いを邪魔していた者たちが、こうして頭を垂れているのだ。

あまりにあっさりとしすぎていて、逆に申し訳ない気持ちになる。

「どうしましょう・・・」

助けを求めて響也を見る。

「知らん。お前の問題だろ？」

響也は面白がっている顔をして、助け舟を出すことをしなかった。

架陰は諦めて頷いた。

簡単な事だ。こう言えばいい。

「じゃあ、許してあげるよ・・・」

「本当か！！」

鉄平が顔を上げた。

そして、架陰に飛びついてくる。

「お前ならそう言ってくれると思ってたぜぇ！！」

「う、うん・・・」

「じゃあ、またお詫びにラーメンでも奢ってやるから！！」

「え、うん・・・」

鉄平は直ぐに架陰から離れた。そして、踵を返して走り出す。

「よし、じゃあ、おまえら、帰るぞ！！」

「了解！！」

「分かりました」

鉄平の後ろについて走り出す山田と八坂。

さよならを言うタイミングさえ与えない、俊敏な動きで、椿班の三人は走り去ってしまった。

「なんだったんだあの人たち」

その②に続く

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その②に続く