最悪 その③
敬意を払え
僕のために死んでいく者たちに
３
「ねえ、架陰…、少し話をしようじゃないか」
舞い散る桜花吹雪が視界を奪い、全てをホワイトアウトさせるなか、スフィンクス・グリドールは悠々と語り始めた。
「どうして…、この世界に『悪魔』という存在がいると思う？」
スフィンクス・グリドールの言葉を無視して、香久山桜は、架陰を抱えて走り出す。
スフィンクス・グリドールは語り続ける。
「悪魔という存在があるのだから…、つまり、『天使』もいるってことなのかな？ 天使もいるってことは…、『神様』もいるってことだと思う？」
香久山が走る。
スフィンクス・グリドールは語る。
「この世界の生物は、誰によって生み出されたものなのかな？」
スフィンクス・グリドールは腰のベルトに差した剣の柄に手を掛けた。
「ねえ…、どう思う？」
その瞬間、虚空に向かって剣を一閃する。
切っ先から放たれた衝撃波が、彼を取り囲んでいた桜花吹雪を吹き飛ばした。
ギャリンッ！ と耳を劈くような音と共に、地面にまるで巨大な化物が爪で抉ったかのように捲れ上がり、木々をなぎ倒し、道を開けさせた。
スフィンクス・グリドールは地面を蹴ると、一瞬で加速し、開けた道を一直線に突き進んだ。
そして、走っていた香久山に追いつく。
「さあ、鬼ごっこは終わりだよ」
「スフィンクス・グリドールッ！」
スフィンクス・グリドールは一度剣を鞘に納めると、細くしなやかな手を香久山に翳した。
むわっと、辺りに鈍重な気配が立ち込める。
スフィンクス・グリドールはやろうとしていることに気づいた架陰は叫んだ。
「桜さん！ 気を確かに持ってください！」
「え…？」
あれが来る！
次の瞬間、スフィンクス・グリドールの手のひらに、ピシッ！ と赤い線が走った。
赤い線はメリメリと拡張し、上下に開き、その中から人間の『眼球』が顔を出した。
「能力『千里眼』…、弐式…『蛇睨』！」
バクンッ！
と、スフィンクス・グリドールの手のひらの眼球が、目を見開いた。
黒々とした波動が放たれ、香久山と架陰を包み込む。
「あぐっ！」
香久山桜の喉の奥から呻き声が洩れた。
内臓を潰されるような、全身に裁縫針を刺されたかのような感覚に、体勢を崩す。
「な、なに…、これ…」
身体が動かない。
「はい、終わり」
相手の行動力を封じたスフィンクス・グリドールは、ニヤッと笑うと、地面を滑るように移動し、香久山の髪を掴もうとした。
その瞬間、彼女の陰から架陰が飛び出し、充血した目でスフィンクス・グリドールを睨むと、切りつけるような蹴りを叩きこんだ。
「魔影脚ッ！」
「ッ！」
咄嗟に腕でガードする。
だが、不意を突いた一撃を殺しきることはできず、スフィンクス・グリドールは後方に勢いよく吹き飛んだ。
飛び出た岩に、背中を打ち付ける。
「がはっ！」
衝撃で内臓の一部が潰れ、喉から血を吐いた。
「なるほど…、これは失念…」
口元の血を拭ってにやっと笑った。
「そう言えば…、キミには見せたことがったね…、『蛇睨』を…」
「ああ、覚えていたよ」
架陰はスフィンクス・グリドールと対峙したまま、力強くそう言った。
「スフィンクス・グリドール…、お前の能力、【千里眼】
の派生技…。眼球から強力な視線を放ち、その視線に当てられた対象の身動きを封じる技だ…。だけど、強く精神を保っておけば、破るのは造作ではない…」
架陰はちらっと、倒れている香久山に目を向けた。
彼女はこの技を初めて喰らったために、身動きができず見悶えていた。
「桜さん、身体に強く『動け！』と念じてください。時間はかかりますが、それで金縛りを解除することができます」
言った後、改めてスフィンクス・グリドールを見た。
「……スフィンクス・グリドール…、貴方の目的はなんだ？」
「決まっているじゃないか」
スフィンクス・グリドールは答えた。
「キミを…、連れ去り、実験台にすることだよ」
「どうして…、僕を…」
「嬉々島に聞かなかったかい？ キミが宿しているのは、十年前に、【目次禄の再臨】を引き起こした悪魔だ。世界中に【ＤＶＬウイルス】を蔓延させ、そして、人間を無力化した張本人なんだよ…」
パキッ！ と指を鳴らすスフィンクス・グリドール。
「そんな素晴らしい存在なんだ。『研究』しないわけにはいかないだろう？」
「そのために…、他の関係無い人間を…、巻き込んだのか…！」
「関係無くはない」
スフィンクス・グリドールはそう言い切った。
「全員、キミと関わってしまったんだ。もう、彼らはもう、『関係者』なんだよ。『悪魔と関わってしまった実験体』だ…、これも立派な研究対象さ…」
「人間を…、実験に使うのか…？」
架陰が怒りに震えた声でそう聞くと、スフィンクス・グリドールは頭に「？」を浮かべ、首を傾げた。
「さっき、そう言ったじゃないか」
「人間の命を…、どう思っているんだ！ 僕の！ 仲間の命を…！」
「大丈夫」
スフィンクス・グリドールは自分の唇に指を押し当てた。
「ちゃんと、『敬意』は払っている。悪魔に怯えずとも生きていける、『人類の発展』のために」
第159話に続く
