UMAハンターKAIN

第18話 椿班登場！ その②

離れないように

血管を搦め

骨を繋ぎ

手を合わせよう

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4

「弓矢！？」

突然、空から飛来した矢に、架陰は困惑した。もしあれが刺さっていればと思うと、背筋がゾッとする。

その時だ。

「おいおい！ なかなかやるじゃねぇか！！」

反対車線の方から、男の声がした。

ハッとして見てみると、二人組の男が歩いてくる。

一人は、筋肉隆々の巨大な体躯を持った、坊主頭の男。

もう一人は細身ながらも鷹のように荒ぶる眼光を放っている。

両者、赤いスーツに身をまとっていた。

架陰は、片方の巨漢には見覚えがあった。

(僕に、吸血樹について注意喚起した人だ！)

クロナの目が見開かれ、瞳孔が震える。

「やっぱり、椿班！！」

「椿班・・・？」

クロナの声が聞こえていたらしく、細身の男がニヤリと笑った。

「光栄だねぇ・・・、桜に覚えられているとは」

大男がボソリと言う。

「赤いスーツですからね。目立つんですよ」

クロナの肩が少し震えるのを、架陰は見逃さなかった。

(怖がっている？)

確かにこんな毒々しい戦闘服を着ているのだから、一目でヤクザの仲間を疑うだろう。

細身の男が、赤い革靴で、地面の赤い染みを指した。

「ここ、人が殺されたらしいな？」

「・・・？ そうだけど？ なに？」

震える声で、精一杯の虚勢を張るクロナ。

細身の男は、さぞかし不思議そうに首を傾げた。

「なんで、お前らがいるの？」

「えっ！？」

「ここ、俺ら、椿班の管轄だけど？」

赤スーツの男の言いたいことは、一瞬で理解した。この道路の中央で起きた、UMAによる殺人事件は、椿班が調査すると言いたいのだ。

だが、そんなの承諾できるわけがない。

クロナは首を横に振った。

「何を言っているの？ ここは桜班の管轄よ！！」

細身の男は「やれやれ」と言った。

「わかってねぇな。お前、本当に管轄の地図を見てるのか？」

「見てるわよ！」

「じゃあ、ここが、桜班と椿班の管轄を隔てる・・・、境界線ってことは知ってんだな？」

クロナは歯ぎしりをした。

そうだ。ここは、桜班管轄地域ギリギリの地点。同時に、椿班管轄地域のギリギリの地点でもある。つまり、ここは境界線上にあるのだ。

まさかこんな所で事件が起きるとは思っていなかったから、心配もしていなかったが、実際に、「どちらの管轄か」という点で議論が巻き起こってしまったのだ。

だが、UMAの事件が起きた時、警察が情報提供してきたのは、「桜班」だ。この議論、結果など目に見えている。

細身の男は鼻で笑った。

「まあ、どっちでもいいんだよ。どちらの管轄かなんて・・・」

「どっちでも？」

「ああ、どっちでも、俺らは戦いに貫入する」

細身の男はすっと細い腕を後ろにかざした。丁度、リレーのオーバーハンドパスのように。

すると、沈黙をしていた巨漢が、背中に隠し持った何かを投げる。

「サンキュ！！」と言って受け取ったのは、鉄パイプだった。かなり使い込んでいるようで、所々に錆が浮いていた。

その鉄パイプを、クロナに向けた。

「選べ。ここで引き下がり椿にUMAハントを任せるか・・・、引き下がらず俺らにのめされるか」

「ちょっと待ってください！！」

架陰が横槍を入れていた。

「どういうことですか？ あなた達に、そんな権限があるんですか？」

細身の男の高飛車な態度と、クロナに向ける鉄パイプが許せなくて、架陰は反論していた。

クロナが「やめなさい」と言う。

今まで見向きもされていなかった架陰に、細身男の視線が刺さった。

「なんだ、お前？」

ギロりと睨まれ、架陰は竦んだ。

(この人怖い・・・、だけど・・・、どこかで？)

細身の男は架陰に近づいた。そして、舐めまわすように、架陰の体を眺めた。

「貧相な体だねぇ」

架陰の身体付きを嘲笑う男に、「人のこと言えないのでは？」という言葉が浮かんだが、辞めておいた。キレさせてもいけない。

「あら、そうかしら？」

後輩を馬鹿にされて黙っていられなかったのか、クロナが口を開いた。

「あんた、吸血樹の事件は知ってるわよね？」

「ああ、知ってるよ」

「吸血樹を倒したのは、私たち桜班だからね」

「へえ、薔薇班が殺ったんだと思ってたよ」

もう少し驚いた表情を期待していたのに、男は何の反応も見せなかった。もう知っているのか、信じていないのか分からない。

悔しかったクロナは、さらに続けた。

「何を隠そう！ 吸血樹のトドメは、この架陰が刺したのよ！！」

「！？」

初めて、男の口角がピクリと動いた。「へえ・・・」と言いながら、さらに架陰の身体を眺める。

「カイン・・・、どこかで聞いたような・・・」

細身男と、架陰の顔と顔が、数センチの所まで近づく。下手すればキスをしてしまいそうだ。

にらめっこで負けた時のように、細身の男が吹き出した。

「ワハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！！」

天を見上げて、大口を開けた下品な笑いに、架陰はムッとした。

その瞬間、男から放たれた拳が、架陰の溝落ちにめり込んだ。

「がはっ！？」

「架陰！？」

腹から背骨にかけて、突き抜けるような痛みが走る。

「反応が遅せぇよ」

細身の男は、地面に膝をついた架陰を見下ろして、ニヤリと笑った。

「俺の名前は、椿班班長【堂島鉄平】！ 」

そしてこいつが。と、後ろの大男を指さした。

大男は、恭しく一礼をした。

「椿班、副班長、【山田豪鬼】でございます」

堂島と名乗った椿班の班長は、手に持っていた鉄パイプをくるくると回した。

「回りくどい言い方は辞めた」

ピシッと鉄パイプの回転を止めると、今度は架陰に突きつけた。

「俺らは、お前ら桜班を潰しに来たんだよ」

「！？」

「待ちなさいよ！」

クロナが反論する。

「UMAハンター同士の戦闘行為は禁止よ！」

鉄平は、「わかってないねぇ」と大袈裟に首を竦めた。

「知らねえの？ お前ら桜班は【Ｃ】。俺らが【Ａ】ランクってことを」

「・・・、知ってるわよ」

クロナは渋々頷いた。つい最近吸血樹を倒したばかりなので、申請しても、まだ桜班はＣランクなのだ。

鉄平はにんまりと笑った。

「じゃあ、上位ハンターから、下位ハンターに命令だ。ここで、俺らに潰されろ！」

「くっ！」

架陰は吐き気を抑えて立ち上がった。

（何だ、この人・・・、めちゃくちゃなことを・・・言っているじゃないか）

こんなこと、ただの屁理屈でしかない。

だが、ただの屁理屈でも、言われていて心地よいものでは無い。特に、クロナがそうであった。

「じゃあ、確かめてみる？」

腰の拳銃に手をかける。

「クロナさん？」

「架陰・・・、我慢の限界よ・・・。舐め腐ったこいつら、ぶっ飛ばすわよ！！」

「いいねぇ！！」

鉄平は目をギラつかせて笑った。

その③に続く

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その③に続く