UMAハンターKAIN

第10話 覚醒と決着 その②

血肉が共鳴する

骨の狂騒が聞こえる

逆さまの世界

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「はあっ、はあっ、はあっ・・・」

架陰はひとまず呼吸を整えた。身体能力を極限までに上げていたため、筋肉が強ばり、喉元で鉄の味がする。

指が動かなかった。刀を握り過ぎたことによる疲労だ。あの時、刀を手放してしまったのはこれが原因か。例え自分が跳躍して刀を握ろうとしたところで、無理だったのかもしれない。

赤黒く染まった目が、元の黒と白の目に戻る。

「か、カレンさん・・・」

架陰はふらふらとした足取りで、両断された鬼蛙の死体の傍に佇むカレンに近づいた。

カレンが刀を架陰に返す。

「ありがとうねぇ。これが無かったら、勝てなかったわぁ」

架陰はカレンから刀を受け取った。疲弊した指では、握りなれた刀が鉛のように感じた。

「こちらこそ、ありがとうございます。カレンさんのおかげで、鬼蛙を倒せました」

架陰は何とか刀を鞘に戻した。

カレンは「いえいえぇ」と微笑んで首を横に振った。

「架陰くんのおかげよぉ。君が鬼蛙を追い詰めてなかったら、あの隙は生まれなかったわぁ」

そう言って労われるが、架陰は素直に「ありがとうございました」と言えなかった。

腰に差した刀と、カレンに両断された鬼蛙の死体を、交互に見やる。

鬼蛙の真っ二つになった頭の断面は、まるで果物を切ったあとのように滑らかだった。

(僕じゃ、こんなことは出来なかった・・・)

改めて、副班長の強さを感じ取った。

前線で戦う者への、的確な配慮。その細い身体から生み出される柔軟な動き。そして、臨機応変に戦況を判断し、勝機と見れば、躊躇しないその心根の強さ。

全てが、架陰に欠けているものだった。

こんな凄い人が副班長なのだ。ならば、響也はもっと凄いのか・・・。

西原が歩み寄ってきた。傘はさしていない。いつの間にか止んでいたのだ。

「終わりましたか・・・」

カレンに、濡れたタオルを差し出す。もちろん、架陰にも。

カレンはタオルを受け取ると、汗と泥で汚れた身体を拭いた。架陰もそれに習う。

「ところで、カレンお嬢様」

「なあにぃ？」

「【翼々風魔扇】の調子はどうでしょう？」

「ああ、これねぇ」

カレンは着物の帯に差した翼々風魔扇を抜き取った。それを、様々な角度から眺める。

「最高よぉ。初めて【能力武器】を手にして見たけど、とても便利よぉ」

架陰が手を挙げた。

「ずっと思ってたんですけど・・・」

戦闘中は言えなかったが。

「もしかして、その武器に、ローペンの素材って使われていますか？」

架陰の援護した風は、明らかにローペンが操っていたものと酷似していた。

カレンが頷く。

「そうよぉ」

「能力を持つUMAの素材を使って、そのUMAの能力を受け継いだ武器を、【能力武器】と言うのですよ。カレン様の翼々風魔扇は、響也様が狩ったローペンの爪と翼が使われています」

西原が説明した。

「ちなみに、その武器を作るのは、主に【匠】と呼ばれている者達です」

「たくみ？」

「ええ。架陰様が使用されている【鉄刀】は、SANA本部で作られる、いわゆる、【大量生産型】の武器です。言い方は悪いですが・・・、切れ味、重さ、強度、握りやすさは、並ですね。匠は、武器生産に特化していて、強力な武器を作ることができる職人です」

「そ、そうなんですか」

架陰はそっと自分の刀に手をやった。

切れ味が悪いのは使い手が悪いのだと思っていたが、一概にもそうは言えないらしい。

「大丈夫よぉ。今日の戦いを見る限り、架陰くんには素質があるわぁ。直ぐに強くなって、【匠】が武器を作ってくれるようになるわよぉ」

「そうですかねぇ？」

架陰は再び鬼蛙の死体を見た。ダメだ。やっぱりこの人のようになれる自信が無い。

そうやって話していると、とぼとぼと近づいてくる者がいた。

「あらぁ、翔太くん」

翔太だった。

沼に浮いた消化液で焼き爛れた腕の中に、三人分の頭蓋骨が抱いている。肉も内蔵も、全て溶かされていたのだ。

「・・・・・・」

翔太は俯いて、何も喋ろうとしない。危険を顧みず、沼に飛び込んだ時の狂騒が、あとから波のように押し寄せてきたのだ。

もちろん、友達が死んでいたことくらいわかっていた。だが、いざ、この冷たい頭蓋骨を持つと、改めてその死を突きつけられたような気がした。

わかっている。わかっているのに、どうしてそんなことをするんだ。

そう叫びたかった。

「友達、だったんだ・・・」

翔太が口を開く。もう、過去形だった。

「よくケンカしたけど、友達だったんだ・・・」

涙が、頭蓋骨の上にぱたっと落ちた。

「今日だって、最初は僕の言うことを信じていなかった。けど、あとからここに見に来たってことは、『信じようとした』ってことだよね。嘘かもしれないことのために、わざわざ、その足を、こんな暗い所に・・・」

声が震える。必死に、溢れ出ないように、堪えている。

「僕の、せいだ・・・、僕が・・・、」

自責の念に駆られる翔太の小さな頭を、カレンがすっと伸ばした手で撫でた。

「大丈夫よぉ・・・、君はよく頑張ったわぁ。そのお友達の骨を、命をかけて助けたんだものぉ」

「・・・・・・」

翔太は下唇を噛み締めた。

架陰は、かれんのように翔太に声をかけることが出来なかった。

こんなの、ただの慰めだ。友達を三人も失った者が、「自分のせいじゃない」と割り切れるわけがない。

それをわかった上で、カレンは翔太の頭を撫でたのか。

「・・・・・・」

架陰もまた、奥歯を噛み締めた。もしも、自分に、鬼蛙を倒す力があれば・・・、いや、もっと早く、この沼に潜むUMAの存在を知っていれば・・・、自分より若い三人の命を、救えたのかもしれないのに・・・。

カレンが西原に話しかけた。

「西原、後のことは任せたわよぉ」

「承知しました・・・」

西原はぺこりと頭を垂れると、俯いたままの翔太の背中に手を回し、「ささ、行きましょう。お友達と共に」と言って歩き出した。

「あの遺体は、警察に引き渡されるわぁ。一応、UMAによる殺人事件かの判断をしなければならないのぉ」

「そうですか・・・」

「もちろん、この沼も調査の対象ねぇ」

翔太と西原が見えなくなると、カレンはそう言った。

着物の胸元に手を入れ、架陰が持っているものと同じトランシーバーを取り出す。

「何をするんですか？」

「死体処理よぉ」

そういえば、クロナが同じことをやっていたような気がする。響也とともにそれから逃げたため、具体的なことは分からないが。

「あ、もしもしぃ？ 桜班副班長のカレンですわぁ。死体処理お願いしますぅ。はいぃ、トランシーバーのGPSを発信しますのでぇ」

カレンはトランシーバーを耳に当て、お馴染みの語尾を伸ばすような口調で話していた。

「これでおっけぇよぉ」

カレンはトランシーバーを胸元に戻す。

「時期に、桜班未確認生物研究所分署から研究員がくるわよぉ」

「は、はい・・・」

10分程待っていると、森の前を走る道路に大型トラックが停車した。コンテナに、「UMA-COLD」と青い字で書かれている。

「どうもー、お待たせしましたー」

運転席の扉が開いて、ボサボサの髪の毛の男が出てきた。白衣を見にまとい、牛乳瓶の底のようなメガネをかけている。無精髭は生え放題で、第一印象は『不清潔』だった。

「こちら、SANA未確認生物研究所-桜班分署の研究員を、していますー、【平泉良】ですー」

その身なりからは年齢は想像出来ないが、声は、20代くらい透き通った声だ。

「こんばんはぁ」

カレンが鈴のような声でにっこりと微笑んだ。

平泉は牛乳瓶の底のような眼鏡をぱあっと輝かせた。

「お久しぶりですー、カレンさん。パリから帰ってきたんですねー」

「そうですよぉ。またお土産渡しますねぇ」

雑談はそこまでにして、平泉は鬼蛙の死体を見た。

「ああ、鬼蛙ですか。でかいですね」

でかいのはともかくとして、架陰は鬼蛙の正式名称が「鬼蛙」ということを以外に思った。やはり、巨大化したUMAには、「鬼」と付けるのが暗黙の了解らしい。

「真っ二つじゃないですか・・・」

「ごめんなさいねぇ」

「もうちょっと良い状態で欲しかったんですけどね」

平泉は眼鏡をぐいっと押し上げた。少し不満気な口調だ。

架陰が平泉の横から顔を出す。

「あの、『良い状態』ってどういうことですか？」

その質問に、平泉が答える。

「ああ、簡単に言えば『生け捕り』ですよね。まあ、ここまで巨大な個体を、捕獲するのは困難ですけどねぇ」

「平泉さんは、SANAから派遣された研究員なのよぉ。だから、研究個体はなるべく完品に近い方がいいのよぉ」

カレンに補足され、架陰は鬼蛙の死体を見た。確かに、ここまで真っ二つでは生態研究には向かない。

そう話していると、遠くからエンジン音が近づいてきた。

「あ、クレーン車が来ましたね」

平泉がぱっと道路の方を見た。

「あとは、僕達で鬼蛙の死体をコンテナに入れて運ぶので、君たちはもう帰っていいですよ」

鬼蛙に潰された架陰なら分かる。この重さの生物を、一人では運べない。クレーン車が来たなら安心だ。

「わかりましたぁ。お疲れ様ですぅ」

カレンは最後まで上品な笑みを崩すことなく、平泉にお辞儀をした。そして、架陰の方を振り返る。

「帰るわよぉ」

「はい」

後のことは平泉に任せて、架陰とカレンは桜班本拠地に戻ることにした。

沼から立ち去る時、架陰は平泉に「さようなら」と会釈をした。

厚い眼鏡のせいで、平泉がどんな目をしているのか分からない。だが、平泉は微笑んだ。

そして、一言。

「アクアさんによろしく」

「・・・、はい」

アクアと知り合いなのだろうか？

西原は、翔太を連れて何処かへ行ってしまったので、架陰とカレンは歩くこととなった。

「架陰くん、大丈夫？」

カレンの心配そうな声。

架陰は、精一杯の強がりを言った。

「だ、大丈夫です。身体を動かしすぎて、疲れましたけど・・・」

「いや、そうじゃなくてぇ」

「えっ？」

「傷よぉ。傷。鬼蛙に貫かれた腹と肩の傷よぉ」

忘れてた。

思い出した途端。架陰の肩と腹に激痛が走った。よく見れば、かなりの血が滲んでいる。

「あっ・・・」

貧血と痛さのあまり、架陰は失神した。

その③に続く

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その③に続く