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番外編【真子の奇妙な冒険】その⑥

簡単に言えばメリケン粉

「四の技！！【死条京下】！！！」

男が、目にも止まらぬ速さで刀を振った。

琥珀色の光が、無数の刃となって空間を弧を描く。

その、背筋を凍りつかせるまでの凍てつく殺意をもって、私に迫った。

まずい。

殺られる！！

「くっ！！」

私が目を閉じた瞬間、緊迫を打ち破るような爆発音が響いた。

金属音が響く。

「ちっ！！」

男の舌打ちが聞こえたと思って目を開けると、男の刀が空中を舞っていた。

そのまま、私の傍に突き立つ。

「えっ！？」

って、間抜けな声を出している場合じゃない。

私は直ぐに男から距離をとった。

見れば、八坂さんのライフルの銃口から煙が上がっていた。

「さすがに、部下が殺されるのは見ていられないからな・・・」

八坂さんが、引き金を引いて、男の刀を弾いてくれたのだった。

八坂さん、初めて尊敬しましたよ。

「・・・・・・」

男の手からは、血がぼたぼたと流れ落ちていた。八坂さんの弾丸が掠ったのだ。

男はその血まみれの手で、地面に突立つ刀に手をかけた。

「お前ら・・・、なかなかやるんだな・・・」

「やりたくはないよ・・・」

八坂さんが銃口を男に向ける。

「僕達はUMAハンター。人間と戦う趣味なんて持ち合わせていない・・・」

「・・・・・・」

男は押し黙ってしまった。

こいつ、何者だろう・・・。

先程の攻撃を食らって理解した。彼は、ただの人間ではない。

UMAを両断する斬れ味を有する刀。

そして、UMAハンターとして訓練を積んでいる私たちを圧倒する体術。

更には、「【心響流】」という名の技。流派。

「・・・、何者なんスか？あんたは・・・」

「オレは・・・」

男は、学ランのポケットから包帯を取り出して、手に巻き付けながら言った。

「俺の名前は、【心響流】を受け継ぐ者・・・」

そして、とつけ加え、包帯で手のひらと一緒に巻き付けて固定した刀の鋒を向けた。

「この、【名刀・秋穂】の製作者を探している者だ・・・」

「名刀、あきほ？」

聞き覚えが無い刀だ。

だけど、あの斬れ味。

かなりの腕前を持つ【匠】が造ったに違いない・・・。

「おい、赤スーツ」

「椿班だ」

「お前たちは、【一代目・鉄火斎】という男を知らないか？」

「てっかさい？」

誰だ、そいつ・・・？

私たちがキョトンとしていると、男は大袈裟にため息をついた。

「もういい・・・」

刀を鞘に収めると、「チキッ」と、心地よい金属音が響いた。

「オレは、UMAを殺し続ける。この刀の製作者を探し続ける・・・」

そう言って、私と八坂さんに背を向けると、歩いて行こうとした。

「たとえ同じUMAを狩る者だろうと、邪魔をするならオレが斬り殺す・・・」

「待て！！」

八坂さんがライフルの銃口を向けた。

「それは了承できない！！ UMAを狩る仕事は、我々UMAハンターの使命だ！！！」

遠ざかっていた男の足が止まる。

首だけで振り向いて、私たちを睨んだ。

「撃ってみろ、直ぐに斬り落とす」

「言ったな・・・」

八坂さんの舌打ちが聞こえた。

次の瞬間、八坂さんのライフルの銃口が火を吹いた。

男は振り向きざまに、刀を一閃する。

ギンッ！！！

火花か弾け、八坂さんの弾丸が真っ二つに切断された。

やっぱり、こいつの剣術、速すぎる・・・。

と、思った瞬間、男の喉の奥からうめき声が発せられた。

「うう・・・」

びちゃびちゃと、液体が滴る音が聞こえる。

「っ！！」

男の右手の包帯から、真っ赤な血液が滴っていた。

先程、八坂さんが負わせた傷からの出血だ！！

「ちっ・・・」

男は苦痛で表情を歪め、片膝を湿気た地面に付いた。

「真子！！！」

「は、はいっス！！！」

八坂さんの言葉に蹴り飛ばされたように、私は男に向かって走り出した。

このまま、男を抑え込む！！！

「舐めるな！！」

男が刀を横に薙ぐ。

それを、上に跳んで躱す。

「終わりッスよ！！！」

そのまま、男の上に覆いかぶさった。

「離せ！！」

「離さないッスよ！！」

遠距離攻撃専用武器の私だって、体術の基礎くらい齧ってるんだ！！

男の体に脚を絡め、背後に回り込むと、腕と肩を締め上げた。

これで、男は動けない！！

「どうッスか！！」

「くっ！！」

男の手から刀が落ちる。

よし、武器は手放した。

あとは、身動きを封じるだけ！！

「離せ！！！」

バタバタと池の鯉のように暴れる。

私は振り落とされまいと、男の背中にしがみついた。

絶対に離さない！！

むにぃ。

「え？」

男の胸部に回した私の手の中に、柔らかい感触が残った。

「えっ？」

今の感触って、もしかして・・・。

むにぃ、むにぃ、むにぃ、むにぃ。

やっぱりこの感触って・・・。

「・・・・・・」

男(？)は、肩をビクッと跳ねさせ、強ばったように固まった。

「・・・・・・」

むにぃむにぃむにぃむにぃむにぃむにぃ。

「いやー、スゴいッスね。これ、本物ですか？」

常日頃、八坂さんに「まな板」とバカにされている私には持っていないもの。

「私も欲しいッスよお」

むにぃむにぃむにぃむにぃ。

「・・・・・・・・・・・・」

男の顔が、みるみると赤くなる。

次の瞬間、男は劈くような悲鳴を上げて振り返った。

「キャアアアアア！！！！」

ぐへっ！！

私は頬をぶっ飛ばされて、男から離れた。

腰を思い切り幹にぶつける。

痛たた・・・。

顔をあげると、男、いや、もう女の子と呼んだ方がいいだろう。

女の子は顔を真っ赤にして、自分の胸を押さえていた。

「あんた、女の子だったんスね」

「う、うるさい・・・」

女の子は地面に落ちた刀を拾い上げた。

「も、もう、私は帰るから！！絶対に追ってくるなよ！！！」

そう言い残し、全力で走って逃げて行ってしまった。

「おい、あいつ、何があった？」

八坂さんが私の横に立つ。

私は手に残った感触を確かめながら、静かに頷いた。

「簡単に言えば、メリケン粉が詰まってました・・・」

「あ？」

その⑦に続く

その⑦に続くッスよ！！