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番外編【真子の奇妙な冒険】その③

盲目の龍は飛び続ける

瞼に光る陽を見るまでは

盲目の龍は飛び続ける

肌を焦がす陽を見るまでは

そこは、とある学校の裏に広がる森だった。

「入るぞ」

立ち入り禁止のテープを潜って中へ足を踏み入れる。

約二メートル間隔で並んだ木々の間を抜けながら、UMAの目撃情報があった場所を目指した。

八坂さんは、歩きながら、ライフルケースから【名銃・NIGHT・BREAKER】を取り出して、弾を装填し始めた。

鬱蒼とした森。

どこからUMAが襲ってくるか分からない。

私も、唾を飲み込み、【名弓天照】の弓を握りしめた。

「ここだな・・・」

しばらく進むと、視界が開けた。

そこは、半径十メートル程の沼だった。

水が灰色に濁り、中心からボコボコと粘性を持った泡が湧き出している。

「沼・・・、完全に鬼蛙の生息地だな・・・」

八坂さんはそう言って、足元に落ちていた木の枝を拾い上げた。

振りかぶって投げる。

べチンッ！！

枝は、八坂さんの足元に落ちた。

「・・・、今のはナシだ」

「いや、完全に失敗してましたッスよ」

八坂さん、ライフルに没頭しすぎて、肩の力が赤ちゃん並みに弱っているんだ・・・。

「任せてくださいっす」

私は木の枝を拾い上げ、弓の弦に掛けた。

引き絞って放つ。

反動で飛んでいった枝は、沼の中央にボチャッと落ちた。

その瞬間、沼から大きな口が飛び出して、枝を丸呑みにする。

「下がれ！！」

八坂さんの合図で、私たちは地面を蹴って後退した。

沼から、肉の塊とも言える巨大な蛙が這い出てきた。

「やはり鬼蛙か・・・」

八坂さんは頷いて、スーツのポケットからとある機械を取り出した。

「発信機・・・」

それを、鬼蛙に向かって投げようとする。

「待ってくださいッス」

私はその手を掴んで止めた。

「何をする」

「いや、学習しましょうよ」

先程、枝を投げるのに失敗したんですよ？

私は強引に八坂さんから発信機を奪い取ると、矢の鏃に括りつけた。

「私がやるっス」

そう言って、発信機付きの矢を放った。

矢は鬼蛙の肉厚な腹に突き刺さる。

痛みを感じていないのか、鬼蛙が特に暴れることはなかった。

「よし、撤退だ・・・」

「倒さないんっスか？」

「鬼蛙ごとき雑魚、いつでも殺せる。僕たちの任務は、【UMAハンターでは無い誰か】を突き止めることだ・・・」

なるほどッスね。

私たちは鬼蛙にバレないように、さっさとその森から撤退した。

あとは地味な作業。

あの鬼蛙が住み着く沼に近寄ろうとする者を探すだけだ。

私と八坂さんは狙撃手だ。

森の前に建つ小学校の屋上に上り、見晴らしのいい場所から偵察をすることにした。

八坂さんは、ライフルの手入れをしている途中、ふと手を止めて、腕をコキコキと動かし始めた。

「どうしたんすか？」

「いや、よく治ったなあって・・・」

「治った？」

「ぼくは、【市原架陰奪還作戦】の時の戦闘で、敵に腕を切り落とされたんだ・・・」

「え？」

初耳っスね。

「綺麗に斬られた。それに、首も落とされかけたから・・・、本来なら死ぬところだったんだ・・・」

「なんで死ななかったんすか？」

「お前が言うとムカつくな・・・」

すみませんね。

八坂さんは、繋がった腕の感触を確かめながら、生き残った理由を語ってくれた。

「あの時、【鑑三】という男の人がいただろう？」

「はい、いたっすね」

「あの人に、変な薬を注射されてな・・・、しばらくしたら治ったんだ・・・」

変な薬？

まさか、ヤバイ系のやつじゃないですよね？

「恐らく、あれは【回復薬】の一種だ。僕達が普段使っている、【椿油】とか、【桜餅】よりも強力な・・・」

「椿油よりも強い回復薬があるんすか？」

椿油の効果はかなり凄い。傷口に塗るだけで、切り傷も骨折もたちどころに治ってしまう。

だけど、切り落とされた腕を治すような力は持ち合わせていない。

「もしかしたら、僕達はあの一件で、やばい組織に手を出してしまったんだろうな・・・」

八坂さんに改めて言われると、背筋の辺りがゾゾゾってした。

確かに、私たちの前に現れた謎の組織【悪魔の堕慧児】たちは異常だったと思う。

人間とUMAの力を併せ持つ生物。

ちなみに、私とクロナ姐さんが相手にした【唐草】という男は、【山羊男】という能力を使用してきた。

強かったなぁ。

まあ、私が勝ったんだけど・・・。

その後、私と八坂さんは、十時間近く、校舎の屋上の上で森を監視し続けた。

「来ないっすねぇ・・・」

私は双眼鏡で森の方を見ながらボヤく。

「疲れてきました・・・」

薄暗くなったせいで視界が悪い。

発信機を付けた鬼蛙にも異常はない。

森に近づく者はいれど、入ることはしない。当然だ。「立ち入り禁止」のテープが張られているのだから。

私は飽きて、双眼鏡から目を離した。

その時だ。

「おい・・・」

ライフルのスコープで偵察をしていた八坂さんが呼び止めてきた。

「来たぞ・・・」

「え？」

私はすかさず双眼鏡を覗き込む。

そこには確かに、森の中への足を踏み入れる男がいた。

なぜ男だとわかったのか。

それは、その者が、薄暗闇に紛れるような学ランを着ていたからだ。

「どうするんすか？」

「行くぞ・・・」

八坂さんがライフルを構える。

私も、弓矢を握りしめた。

その④に続く

その④に続くッスよ！！