UMAハンターKAIN

架陰奪還編完結 その③

星星を見る少女と

三日月を見る私

瞳は暗幕を向いているけれど

宿す光は違ってる

---

3

「ヤア、スバラシイネ・・・」

拍手の音が響き渡ったかと思い振り返ってみれば、そこには身体中に包帯を巻いた男が立っていた。

(あの人・・・！！)

アクアの背中におぶられた架陰の瞳孔が見開かれる。

(悪魔の堕慧児の、親玉・・・！！)

今までの動向と、悪魔やジョセフの言葉から、架陰は不明瞭な結論を抱いていた。

あの包帯男こそが、悪魔の堕慧児のリーダーだと。

その考察は、間違っていない。

包帯男は、笹倉を使役して、架陰をこの施設に拉致した。そして、架陰の【魔影】の能力を奪おうとした。

この目で見たのだから、それは紛れもない事実だ。

「スコシ・・・、ヌカッタヨウダ・・・」

そう言って、包帯男は、自身の顔に巻きついた包帯に手をやった。

スルスルと包帯を解く。

その包帯の下から見えた顔に、一同の視線が集まった。

「あの顔はっ！！」

その男には、顔が無かった。

正確に言えば、顔はある。眼球、鼻、口。

だが、どれも焼け爛れてまともな形状を留めていないのだ。鼻は削ぎ落とされたようにへしゃげ、黒い穴が二つの状態。唇はべろりと剥がれ、骸骨のような歯が覗いている。

そして、目は、乳白色に染め上げられていた。

(黒目が・・・、無い？)

まるで人体模型のような姿をした男は、白目をギョロりとさせて架陰を見た。

「ボクノ目的ハ、キミノ【魔影】ノ能力ヲ手ニ入レルコトダッタ・・・」

その言葉に、架陰は奥歯を噛み締めた。

やはり、あの包帯男は、架陰の【魔影】の能力を狙っていたのだ。

包帯男はあからさまに肩を落とした。

「ダガ・・・、失敗シタヨ・・・」

「失敗？」

あの時。架陰の額に手を伸ばしてきた時に、魔影に弾かれたことを言っているのだろうか・・・。

「マザッテイル・・・」

「混ざる？」

「邪魔ナ男ガイル。サシズメ・・・、悪魔ノ依代ニナッタ【ジョセフ】ダロウケド・・・」

「ジョセフのことを知っているのか・・・」

鑑三が低い姿勢になって男を睨んだ。

「ジョセフガイル以上・・・、ボクハ拒否サレテ、悪魔ノ力ヲ奪エナイ・・・」

(ジョセフさんが邪魔？)

つまり、架陰の【魔影】を奪おうとしているものの、欲しいのはあくまで【悪魔】であり、悪魔にくっついているジョセフは必要ないということか。

(この人・・・、一体何者！？)

すると、突然包帯男の身体がぐらりとバランスを崩した。

瓦礫だらけの床に倒れ込む寸前で、鬼丸が支える。

「大丈夫ですか？」

「アア、アリガトウ・・・」

包帯男は鬼丸に支えられて立っていた。

「時間ガ無イ。デモ、今日ハ奪エナイ」

すると、男は包帯に巻かれた手を挙げ、架陰たちにヒラヒラと振って見せた。

「今日ノトコロハ、退散スルヨ・・・、マタ今度・・・、キミノ能力ヲ奪イニクル」

そう言って、架陰たちに背を向ける。

鑑三と味斗が身構えるのが分かった。

二人とも、目が訴えかけている。

「今倒すべきだ」「今、不穏の根を摘み取るべきだ」と。

だが、その二人の意を読んだかのように、鬼丸が指を鳴らした。

その瞬間、瓦礫の影で身を潜めていた【女郎】が動き始める。

「能力、【鬼蜘蛛】・・・」

悪魔の堕慧児の一人である女郎の能力は、【鬼蜘蛛】。

手から、粘着性の糸を発射することができるのだ。

「っ！？」

死角から白い粘液が飛んできて、鑑三、味斗、アクアの足に命中する。

「これはっ！？」

抜け出そうとするが、糸は強固に瓦礫と固着して身動きが取れない。まるで瞬間接着剤を足に満遍にかけられたかのようだ。

「安心してください。熱があれば直ぐに溶けます」

女郎が瓦礫の影から顔を出した。

「じゃあ、さっさと逃げさせていただきます」

三人の足を止めるという役目を終えた女郎は、すたこらと包帯男と鬼丸の後を追った。

「待て！！！」

待てと言われて待つはずもなく、轟音が響き、崩壊を始める戦場の奥に、三人は消えてしまった。

「追うぞ！！」

鑑三が藻掻くが、女郎の能力で固定された足は全く動かなかった。

「僕が炎を吐きます！！」

味斗がタブレットケースを取りだした。

その時だ。

突然、瓦礫の奥から炎が迫ってきて、三人の足元を焼いた。

「っ！！」

「熱っ！！」

あまりにもの熱さに、慌てて飛び退く。粘着糸は直ぐに溶けて消えた。

ザッザッと、草履で地面を擦りながら、誰かが近づいてくる。

先程の炎は、明らかに殺意のこもっていない攻撃だった。つまり、三人の粘着糸を溶かすための一撃。

ならば、味方か？

土煙が晴れた。

「やあ、こんにちは」

そこに立っていたのは、灰色の着物を着た男だった。穏やかな目をして、髪は女のように長くなっている。

そして、その手には架陰の【名刀・赫夜】が握られていた。

「これ、落ちてたから返しておくよ」

刀をアクアに向かって投げる。

アクアは器用に柄の部分を掴んだ。

何歳くらいだろうか？ 二十歳、もっと、三十歳くらいか？

男はニコニコとしながら、アクアの背中におぶさる架陰を見ていた。

「君の刀・・・、【名刀・赫夜】って言うんだね」

「・・・、はい」

殺意は感じなかったので素直に頷く。

「へえ・・・」

その瞬間、男に殺意が宿った。

「その刀を打った刀鍛冶に言っておいてよ。次に会って、またその程度の鈍(なまくら)しか造れないのなら、容赦なく叩き折るってさ・・・」

「・・・！？」

確か、名刀・赫夜の刀鍛冶は、【二代目・鉄火斎】。

言うことだけ言った男は、満面の笑みを浮かべると、くるりと踵を返した。

その背中に声をかける。

「あの！！ 貴方は、何者ですか？」

「ボク？」

男が首だけで振り返った。

「僕の名前は、【一代目鉄火斎】だよ」

そう言い残して、鉄火斎は立ち去った。

ゴゴゴゴと、建物全体が軋み始める。

天井が崩れ、数多の瓦礫が降り注いだ。

「脱出だ！！」

鑑三の一声で、三人はいっせいに駆け始めた。

元来た道を戻る。

階段を駆け登り、地下二階にたどり着く。

そこで、倒れている響也と八坂を回収。二人は鑑三が背負った。

階段を駆け登り、地下一階にたどり着く。

そこで、疲労困憊しているカレン、鉄平、山田を回収。三人には走ってもらう。

階段を駆け登り、地上一階にたどり着く。

そこで、疲労困憊しているクロナと真子を回収。二人にも走ってもらった。

「よし！！ 全員生きているな！！」

「「「「はい！！！」」」」

クロナは疲弊した身体に鞭を打って走った。そして、アクアの背中に背負われている架陰を見て、ほっとする。

「架陰！！ あんた！！ よく生きてたわね！！」

「はい、何とか・・・」

桜班、椿班一同が駆ける足音が響き渡った。

思い出したように、鉄平が叫ぶ。

「よし！！ 【市原架陰奪還作戦】！！ 大成功だぜ！！！」

そう言えばそんな作戦を立てていた。

アクア、味斗、鑑三、架陰、クロナ、響也、カレン、鉄平、真子、山田、八坂。

計十一名。

全員が外に出た瞬間、悪魔の堕慧児がアジトとして使っていた施設は、轟音と共に崩れ落ちた。

山全体にその衝撃が響き渡り、白い砂煙が舞い上がる。

辺りの鳥たちがいっせいに逃げ出し、木の葉を揺らした。

(悪魔の堕慧児・・・)

アクアの背中で揺られながら、架陰は下唇を噛み締めた。

(強かった・・・)

人間とUMAの力を併せ持つ生物。

そして、架陰の【魔影】の能力を狙う謎の包帯男。

奴らとの戦いは、これからも続いていく。

(僕は・・・、もっと、強くならないと・・・)

ふと顔を上げると、クロナ、そして、カレンが架陰の顔を覗き込んでいた。

「なあに、ぼーっとしてんのよ」

「そうよぉ。無事で何よりよぉ」

「はい・・・」

架陰は無理やりに笑って見せた。

「皆さん、ありがとうございます！！ 僕を、助けに来てくれて・・・」

「当たり前でしょ！！」

クロナが架陰の頭を叩く。

「あんたは大事な仲間なんだから！！」

「はい！！」

架陰は泣きたくなるような気持ちを抑えて頷いた。

ああ、やっぱり、UMAハンターになってよかった。

こんな素晴らしい人達に、巡り会えたんだ。

自分の危機の時に、命を賭けて助けに来てくれる人。

「さあ！！ 帰りましょう！！」

【架陰奪還編】完結

---

次回より新章【ハンターフェス編】開幕！！