UMAハンターKAIN

架陰奪還編完結 その②

烙印を押そう

因果応報

極悪非道

支離滅裂な烙印を

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2

まるで深い深い水底から上がってきたかのように、目を覚ました。

身体中が地面にへばりついているかのように重く、脳みそに鉛でも注射されたかのように、視界がぼんやりとしていた。

喉が渇く。今すぐ水を飲みたい。

「あ、目覚ました？」

アクアの声がしたかと思うと、架陰の顔面に冷たい水がかけられた。

「ぷはっ！！」

架陰は弾かれたように上体を起こした。

「何するんですか！！」

「いや、水が欲しそうだったから」

アクアは指先から水を水鉄砲のように発射して、架陰の口に入れた。

架陰は口を開けて必死に水を飲み込む。

「助かりました・・・」

身体が潤った架陰は、頬から垂れる水を拭った。

気を取り直して辺りを見渡すと、そこには、アクア以外に、二人の男が立っていた。

一人は、椿班の戦闘服と同じ赤いスースを身にまとった長身の若い男。年齢は二十代くらい。

もう一人は、椿班の副班長山田よりもがっしりとした肉体を持っていた。ほうれい線が目立つので、四十歳程だろう。

「あの、アクアさん、この人たちは・・・」

「ああ、味斗と鑑三さんね」

アクアは白い指で、若い男を指さした。

「この人が、椿班の総司令官の火村味斗」

もう一人の巨体の男を指す。

「この人が、鑑三さん。今は引退しているけど、元最強のUMAハンターよ」

「はあ、そうですか・・・」

と言われても、あまりピンと来ない。

間の抜けた顔をしていると、アクアが架陰の額を小突いた。

「こら、上司の前なんだから、挨拶をしなさい」

「あ、すみません」

架陰はハッとして、味斗と鑑三に頭を垂れた。

「こんにちは。桜班下っ端の市原架陰です」

普通の自己紹介をしたつもりが、味斗は大袈裟に顔を顰めた。

「なあ、アクア。まさか架陰くんに、【下っ端】の階級を与えているのか？」

「え、そうだけど？」

当たり前のように頷くアクア。

よくよく考えてみれば、椿班の真子でさえ【四席】の階級を与えられているというのに、架陰が【下っ端】なのは納得がいかなかった。

「そんなことより」

アクアは脱線しかけた話を元に戻した。

「架陰、大丈夫だった？」

「大丈夫？」

「あなた、悪魔に操られたでしょ？」

「ああ」

架陰は記憶を辿りながら頷いた。

「はい。大丈夫です。悪魔に身体を乗っ取られた時は、意識を暗闇の空間に持っていかれたんですけど・・・、ジョセフさんっていう優しい男の人が助けてくれました」

「ジョセフだと？」

腕を組んで黙っていた鑑三の眉がぴくりと動いた。

「お前、ジョセフに会ったのか？」

「・・・、はい」

あの魂だけの男を知っているのか？

鑑三、そして味斗とアクアは目を見合わせていた。

「そういう事ね」

アクアは架陰を置き去りにして独り合点をした。

「あの、どういうことですか？」

「なんでもないわ」

アクアははぐらかした。

「そんなことより、さっさとここから脱出するわよ」

そう言われて、架陰は改めて辺りの景色を眺めた。

学校の体育館程の広大な空間だったそこには、架陰と夜行。そして、架陰の身体を乗っ取った悪魔の暴走で、崩壊しかけていた。

壁や床には爪痕のような亀裂が走り、岩盤がめくれ上がっている。細かに建物全体が軋る音が響き渡った。

この建物が崩れるのも、時間の問題だ。

「はい。逃げましょう」

架陰は床に手をついて立ち上がろうとした。しかし、脚に力が入らない。

生まれたての子鹿のようにプルプルとしていると、アクアは何も言わずに架陰を背負った。

「上官に背負われるってどういうこと？」

「すみません」

「まあ、いいわ」

アクアは横目で、瓦礫の傍で蠢いている何かを見た。

「夜行を倒したのは、かなりの功労よ」

瓦礫の隙間からはい出て来たのは、夜行の肉塊だった。まだ完全に再生ができていないおかげで、身体の形を留めていない。

鑑三が肉塊に近づいた。

「夜行。すまないが、お前を回収させてもらう」

そう言って、懐から立方体のキューブを取り出した。

「捕獲キッド」

キューブを肉塊に向かって投げると、手のひらサイズであったそれは巨大化して、ボックス状の牢屋へと変形した。

肉塊が牢屋の中に封じられる。

すると、再び小さなキューブに戻った。

「便利ですねー」

それを見ていた味斗が感心した声をあげた。

「まるでポケモンのモンスターボールじゃないですか」

「それを参考にして制作したからな」

夜行は夜行を封じ込めたキューブを拾い上げる。

「夜行の再生能力は、【回復薬】の製造に役に立つ。不本意だが、夜行にはこれからも実験に協力してもらう・・・」

そう言って、キューブを懐にしまおうとした時だ。

まるで突風のような気配が近づいてきたと思うと、鑑三の手から、キューブが消えた。

「っ！？」

鑑三はキューブを奪った者の方に目を向ける。

そこには、先程、Bチームの響也と八坂と対峙していた、侍の着物を身にまとった男が立っていた。

「悪いな。夜行の再生能力は我ら【悪魔の堕慧児】にとっても有益」

侍姿の男、鬼丸はそのままキューブを袖に入れてしまった。

「返せ！！！」

鑑三が鬼丸へと襲いかかる。

鬼丸は刀の柄に手を掛けて引き下がった。

「悪いが、こちらの損害が大きすぎる。今、貴様と戦うのは気が引ける・・・」

鬼丸は柄に手をかけているものの、決して抜こうとしなかった。

悪魔の堕慧児は、かなりの損害を被っている。唐草に、笹倉。狂華に女郎。全て、UMAハンターたちに討伐された。残るのは鬼丸のみ。

(ここは、夜行の回収だけを優先するしかないか・・・)

その時だ。

パチパチパチパチパチパチと、鈍い拍手の音が辺りに響き渡った。

音のした方に、一斉に視線が注がれる。

「ヤア、スバラシイネ・・・」

そこには、包帯男が立っていた。

その③に続く

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その③に続く