【第45話】ガーゴイルと風 その①
山村に佇むその館で
陶器の身体を雨風に晒し
悪魔の我は守り神として崇められ
獣にも似た顎を開けている
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「こっちだ！！」
悪魔の堕慧児の本拠地に乗り込み、一番最初に立ち塞がった唐草の相手を、クロナと真子に任せた一同は、階段を使って地下へと駆け下りた。
響也を先頭に、カレン、鉄平、山田、八坂、アクア、味斗と続く。
しばらく、階段を降りていると、また広い場所に出た。
「ここは？」
先程、唐草が待ち構えていた空間と同様、学校の体育館程の広さを持つ。
唯一違うところと言えば、床であろう場所に砂が敷き詰められ、所々から岩が隆起していた。
「待ってたぜ！！ 侵入者！！！」
天井のライトが点灯して、フィールドを照らしだした。
その明かりの下に立つのは、架陰を連れ去った張本人、【笹倉】だった。
「あいつ！！」
鉄平が目を見開き、歯ぎしりをした。
「あいつだ！！ あいつが架陰を連れ去った野郎の一人だ！！」
響也とカレンは目を見合わせた。見たことがある男だったからだ。
「あいつ・・・」
「ええ、うちの高校に通っていた生徒だわぁ」
笹倉は纏っていたマントを脱ぎ捨てた。
袖の無い革鎧から、細くとも引き締まった腕が伸びている。
「架陰は、今手が離せないんだよ。お引き取りお願いしますか？」
笹倉は挑発するように言った。
鉄平は地面をダンッと踏みつけ、一歩前に出た。
「帰るわけねぇだろ！！ オレはお前たちをぶっ飛ばしに来たんだからな！！！」
響也がぼそっと、「架陰を連れ戻しに来たんじゃないのか？」と言った。
笹倉は、「まあ、そうなるわな」と言って、腰の刀をすらっと抜いた。
「唐草が変なルールを付けたらしいな。この先に待ち構える、三人の悪魔の堕慧児を倒せって」
笹倉の握る刀の刃表面に、バチッバチッと電流が流れた。
「なら、二番手はオレだ。誰でもいい。どこからでもかかってきな・・・」
「おうおう！！ぶっ飛ばしてやる！！」
特に相談をする暇も無く、鉄平が鉄棍を握りしめ、戦闘態勢に入った。これにより、笹倉と戦うのは、カレン、山田、鉄平の【Ｃチーム】となった。
アクアがカレンの肩を叩いた。
「任せていいかしら？」
カレンはニコッと笑い、胸をどんと叩く。
「ええ、お任せ下さい」
地下二階には、鉄平、カレン、山田の三人が残った。
アクア、味斗、響也、八坂の四人は、笹倉の横を通り過ぎて先に進んだ。
「へえ、あんたたちがオレの相手か」
笹倉は赤く充血を始めた瞳で、三人の姿を交互に見た。
「なかなか、面白そうな布陣じゃねぇか」
「こちとら面白くもなんともねぇんだよ。さっさと片付けさせて貰うぜ！！」
鉄平はドスの効いた声を出すと、右手に握った鉄棍を高速で振り回した。
「山田と、オレは前線で戦う。カレンは、援護をしろ」
指図を始める鉄平に、カレンは難色を示すことなく、「わかったわァ」と一言頷いて、着物の帯に差した【翼々風魔扇】を抜き取った。
三人の準備が整ったことを確認した笹倉は、ぐっと腰を落とし、獣が飛びかかる時のような体勢となった。
「さあて、行くぜ！！」
その瞬間、笹倉の身体が変化を始める。
体表が褐色に染まり、腰と胴体が引き伸ばされ、パキパキと渇いた音を立てる。
ブチブチと血管と肉が引きちぎられ、笹倉の上半身と下半身が分離した。
革鎧を突き破り、コウモリのような翼が生える。
口が耳元まで裂け、腐敗したような臭いを吐いた。
「これがオレの能力、【ガーゴイル】だ！！」
笹倉の変貌を見たカレン、「まあ！！」と声を出した。
「本当に姿が変わるのねぇ。すごいわぁ！！」
「姿が変わるだけじゃねぇぜ！！」
笹倉が翼を仰ぐと、身体が天井付近まで上昇した。
「っ！？」
「どうだ、ここなら攻撃は当たらねぇぞ！！」
鉄平達と笹倉の距離は約20メートル。鉄平の鉄棍も、山田の拳も当たらない状況だった。
三人の攻撃が届かない安全地帯で、笹倉は刀の能力を解放させた。
「【雷光丸】！！！」
刀が、眩い光で覆われる。バチッバチッと雷光が弾け、空間に亀裂のようなものを軋らせた。
「喰らえ！！ 【雷撃】！！！」
刀を振った瞬間、まるで龍のような雷が、三人に目掛けて放たれた。
「くっそ！！」
あの雷撃の威力を知っている鉄平は、たまらず地面を蹴って後退した。
鉄平がたっていた場所に雷撃が直撃して、砂煙を巻き上げる。
「てめぇ、汚ぇぞ！！！！」
「馬鹿だな、戦いに汚ぇも蜂の頭もあるか？」
笹倉はもう一度刀を振る。
天井から放たれる雷撃は、雷そのものだった。
「ぐっ！！」
鉄平と山田は躱すのに精一杯。
だが、カレンは違った。
雷撃の照準が鉄平に向いていることを確認すると、雷撃の合間を縫って前線に踏み出した。
地面を蹴り、笹倉へと接近する。
だが、飛距離が足りない。
「届かねぇよ！！」
「ここまで来れば十分よォ！！」
翼々風魔扇を思い切り振る。
「【風神之槍】！！！」
扇子から、高密度の竜巻の槍が放たれ、笹倉に迫った。
「っ！！」
笹倉が雷撃で相殺しようと刀を構えるが、それよりも先に、竜巻が笹倉の翼を貫く。
グラッとバランスを崩した。
「ちっ！！」
飛行能力を有する者の弱点、それは、「風」。
「あなたは、桜班副班長の、【城之内カレン】が相手よォ！！！」
その②に続く
その②に続く
