緑満ちる宇宙

第6章 『青い聖戦』

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「さて……どうしようかなあ……サヨコ、叔父さんのところへ行くつもりなら、ついていってもいいけど？」

　アイラは廊下に出ると、にこにこしながら話しかけてきた。

「ありがとう。でも……もう少し、後にするわ。今は何か…頭がすっきりしていなくて…」

　サヨコは考え込みながら答えた。

　ひょっとすると、タカダは既にサヨコが陥った状況を知っているかもしれない。訪ねていくにしても、できればサヨコ1人の方が、タカダとしてはいろいろ尋ねやすいかもしれない。

「ふうん…」

　アイラはサヨコを覗き込んで、意味ありげに、くす、と笑った。相手を見ると、サヨコの顔に目を据えたまま、

「じゃあ、あたしの部屋に来ない？　今すぐ1人になるのも何かと不安でしょ。少し話しましょうよ」

（ひょっとして、アイラも事件と関わりがあるの？）

　含みのある口調が気になったものの、騒ぎがあったすぐ後に、また新しい騒ぎを起こすほど無謀なことはしないだろう。それに、確かに、今すぐ1人で部屋に戻る気にはなれない。

「あのね」

　ためらうサヨコを気遣ったのか、アイラは話し出した。

「あたし、日本の古い曲のＣＤを持って来てるの。好きなものばっかりだけど、それがどういう歌なのか知りたくて。人からもらったもので、解説も何もないのよ。あなたなら、少しはわかるんじゃない？」

　アイラは期待に満ちた顔になっている。

（それが目的…）

　サヨコはほっとして笑い返した。

「あんまり……知らないけど…じゃあ、寄せてもらうわ」

「ありがとう、とっておきのお茶、ごちそうするわね」

　アイラは嬉しそうに笑った。

　エレベーターで一般居住区の層に下りる。そこから廊下を移動して、サヨコはアイラの部屋に招き入れられた。

「う…わあ…」

「うふふ……可愛いでしょ。オリヅルっていうんだって」

　サヨコは一歩部屋に入って、目を見張って周囲を見回した。

　あちらこちらに、テープで小さな紙の鳥のようなものがとめられている。赤や朱、金に銀、紫にあさぎ……色鮮やかな紙の鳥。よく見ると、1つ1つ、紙を折ったり曲げたりして作られているようで、多少の形の狂いがかえって愛らしさを増している。

「部屋があんまり殺風景だから。オリガミ持ってきていたの。眠れなかったら折ろうと思ってて。それで折ったの…オリヅルって言うのよ」

　得意そうにアイラが説明した。

「アイラが？　作れるの、こんな不思議な形のもの」

　思わず呟くと、彼女は悲しそうな切なそうな目になって、サヨコを見た。

「不思議な形、か」

　淡く微笑んで見せる。

「昔は、日本人のほとんどが折れたのよ……あ、お湯もらってくるわ、待ってて」

　アイラが部屋を出るのを見送ってから、サヨコは改めて部屋中に舞う『オリヅル』を見回した。目も口も何も書かれていないけど、ほんの少しの紙のゆがみや陰影で、いろんな表情があるように見える。

　デスクの上に、ボードに留められた正方形の色紙があった。どうやら作りかけらしい緑の『オリヅル』も載っている。そろそろと近寄って、2つを指先で撫でた。通常の紙よりも薄くつるりとした手触り。どこか遠い時の中で、祖先がこれらを作っていたのだろうか。

「オリガミ……オリヅル…」

　日本語のように聞こえる響きだが、サヨコの記憶の中にはない。

（何のために作ったのかしら）

　紙で作った鳥。

　部屋の装飾に使ったのだろうか、それとも子どものおもちゃだろうか。

　でも、子どものおもちゃとしてなら、ほとんどの日本人が作れたというのは不思議な気がする。

（それよりももっと何か、違うものに使われたような気がする）

　サヨコは首を傾げて、少し目を閉じた。

（そう、何か、祈りを紡ぐようなもの）

　何の祈りだったのだろう。

（ひょっとして、よりよく生きるため、とか。魔よけ、とか）

　サヨコはドアを振り返った。

　アイラはまだ帰らない。

　そっとデスクの椅子につき、緑の紙を取り上げた。

　ボードの下に作り方の図解があった。じっと見ている間に、自分も1つ作ってみたくなった。

（色紙はまだ何枚もあるし、緑もある。……1枚だけなら使ってもいいわよ、ね）

　普段ならしなかったろう。けれど命を狙われて、またこの場所に頼りにする者1人も見出せない気持ちに、魔よけの品というイメージは強く響いた。

　正方形の紙を半分に、三角に折る。隅をきちんと合わせましょう、と書かれているのに気づいて折り直す。と、色紙の滑らかな表面に無様によじれた筋がついて、サヨコはうろたえた。

（失敗しちゃ、だめなのね）

　慌てて広げて延ばしたが、紙には既に2本の筋が残ってしまった。

「始めてしまったら、後戻りはできないんだ……」

　それは、サヨコの始めた『もう1つのこと』と重なって、指を緊張させた。

　始めたら、後戻りはできない。

　サヨコは調査を始めるにあたって、スライを見事に敵に回してしまった。だからと言って、失敗は許されない。失敗すれば、あの地球でも生きる場所を失ってしまう。

　唇を噛み、少しずつ少しずつ図解に従い折っていく。やがて、紙はサヨコの手の中で次々と形を変え、思いもしない部分が羽根になり嘴になった。どうするのかわからなくて、何度も手を止めた。だんだん夢中になっていく。まるで手の中に、緑の紙で表現されたもう1つの宇宙を組み上げているような不思議な感覚に落ち込んでいく。

（平面が折り直されて起こされて、空間になって見えない形が浮かび上がる…）

　アイラはなかなか帰って来ない。

　どれほど、そうして紙と格闘していただろう。

　やがて、サヨコはすっかり熱くなった顔を上げた。額にうっすらと汗をかいている。両手の中に、模様のように幾つも折り損なった筋のついた、小さな鳥が現れていた。

　部屋の中に飾られているアイラのものほどきれいではない、けれども、間違いを繰り返した跡さえ何か特別な文様のようにさえ見える、その『オリヅル』は、とても美しく見えた。

「できた…」

　吐息とともに誇らしげな思いともに呟いて微笑んだ。

「ほんと」

　ふいに、背後から応じるような声が響いて、サヨコは急いで振り返った。

　いつのまに戻っていたのだろう。アイラがポットを持って立ち、じっとサヨコを見守っている。

（ああ、しまった）

　アイラの茶色の瞳が淡く陰っているのを見たとたん、汗が一気に冷えた。

「血、なのかしら、それとも、日本人の特性？」

「あ、わ、わたし」

　緑の『オリヅル』を手に慌てて立ち上がり弁解しようとしたサヨコを、アイラは物憂く遮った。

「いいの、責めてるわけじゃないの」

　小さな吐息を1つ。

「でも、あたしが初めてそれを作ったときは、何時間もかかったわ」

　放り出すような口調に微かな怒りがこもっているようだ。