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578.愛のあるツッコミ

「……ぷっ」

　一呼吸の間を開けた後、さくらは口を押さえてふきだした。

「な、なんで？」

「ごめんごめん、なんかおかしくなっちゃって」

「おかしくなったって、俺は真面目に――」

「大丈夫大丈夫、おじさんがいってるその人の事はわからないけど、おじさんがそうじゃないってのはわかるから」

「……なんでそれがわかるんだ？」

　俺は眉をひそめて、さくらに聞く。

　そこまでいいきる理由が、今はどうしても知りたかった。

「だっておじさん、気にしてるじゃん。ああいう人って、『え？　俺なんかやっちゃいました』な人だから。おじさんよりもチーレムむきな人」

　からかい混じりにさくらがいう。

「でも」

「おじさんのそれ、『俺は悪だぞ』って自分から言ってるようなものだから。そういう人が本当に悪ってないでしょ」

「……むぅ」

「おじさんが心配してるのは、自分はついついブラック企業みたいな動きをするから、みんなとパーティー組んでたら迷惑かけちゃうって事なんでしょ」

「ああ」

「でも、おじさんはそれをみんなに強要しないじゃん」

「……」

「だったら、ついて行けなかったらこっちが勝手に休むし、もうダメって言ったらおじさんも止まるでしょ」

「……そう、かな」

　さくらにそう言われて、首をかしげて考える。

　たしかに……そうかもしれない。

　俺は突っ走ってしまう。

　ついつい月30日換算して、休みなんて考えないでやろうとする。

　でも、それをみんなに強要する事はしない。

　さくらの言うとおり、誰かが音を上げたらきっと俺は止まる。

　うん、止まる。

　それは間違いない。

「だったら、問題ないじゃん？」

「……そうだな」

　苦笑いするしかなかった。

　長い間、自分の中でうっすらと怖がっていたことが、なんだかなんでもないことみたいだった。

「じゃあさっそく、やっちゃおっか」

「え？」

　　　　　☆

　ニホニウム、地下十四階。

　俺は二つの階段の前に立っていた。

　俺だけじゃなく、仲間達も来ていた。

　エミリー、セレスト、イヴ、アリス、そしてさくら。

　さくらが招集をかけた結果、あっという間にファミリーの冒険者組が集結した。

「みんな……」

「みんなでダンジョンは久しぶりなのです」

「だねー、いつぶりなんだろ？」

「全員集合はここ最近の記憶にはないわね」

　仲間達の中でも、特にエミリー、アリス、セレストの三人のテンションが高かった。

　対照的なのがイヴで、彼女はいつもと同じ、まったく変わらないローテンションだった。

「よく来てくれたな」

「ん」

「えっと……さくらがニンジンをエサ――約束した？」

　イヴは首を静かにふった。

「そうなのか」

「たまにはいい」

「そうか」

「よし、って事ではいっちゃおっか」

　さくらが音頭を取ってくれた。

「おじさん、もうちょっと具体的にモンスターの能力を」

「ああ、えっと……モンスターの名前は鬼。人間と同じ手足があるけど、サイズは一回りでっかい」

「オーガみたいなものなのです？」

「そうそう、オーガみたいなものだ」

　エミリーに頷いて返す。

　するとセレストが。

「ということは、あまり特殊能力は無くて、シンプルに強くて速いタイプのモンスターなのかしら」

「うん、その通り。純粋なパワーは……エミリーとかなり良い勝負になると思う」

「すごいじゃんそれ！　がっつりぶつかったらやばそう。りょーちんだしちゃう？」

　アリスは言葉とは裏腹に、ワクワクしながらそう言った。

「いや、りょーちんは取っておこう。切り札なんだから、この先何があるのか分からないから」

「そっか、それもそうだね」

「で、二手に分かれて降りるけど、両方を同じタイミングで倒さないといけない。問題はどうやってタイミングを合わせるかなんだけど……」

「声は聞こえないです？」

「たぶん。アリスならわかると思うけど、降りたらもう片方の事はなにもわからない」

「ふむふむ、サルファと同じかな」

「そうだな」

　俺は頷いた。

　入るたびに個別に違う場所に飛ばされるサルファ。

　あれと似てるといえば似てるのかもしれない。

「どうしたら良いかな」

「……こうするのはどう？」

　少し考えたセレストが提案した。

「30秒を一つのタイミングで、トドメを刺すのは30秒か、60秒か、90秒かにするの」

「30秒で倒せそうじゃなかったら60秒になるまで待機するのです？」

「そういうことね」

　仲間達が頷き会って、俺を見る。

「うん、じゃあとりあえずそれで行ってみようか。ダメだったら撤退して作戦練り直しで」

「オッケー」

「分かったです」

「頑張るわ」

　みんながそれぞれ、自分の言葉で意気込みを示してくれた。

「……ありがとう」

　ちょっと恥ずかしかったから、お礼を言う声がちょっと小さかった。

　それでもみんなに届いた。

　みんなはちょっと戸惑ったが。

「いた！　な、何をするんだイヴ」

　イヴが、無言でチョップをしてきた。

　普段よりもちょっとだけいたいおでこへのチョップ。

「低レベルのくせに生意気」

「そ、そうか」

「さっさとはいって、さっさと倒してかえる。それでいい」

「……そうだな」

　俺は一旦目を閉じ、深呼吸して、気持ちを切り返る。

　そして目を開き、みんなを見つめて。

「たのむよ、みんな」

　みんなは、微笑みで応えてくれた。