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576.鬼

　朝のニホニウムダンジョン。

　今日は、よほどの事が無い限り、ダンジョンには入らないでくれって仲間に頼んでおいた。

　原因はひとえに奪衣婆の存在だ。

　俺が脱がされるのも、仲間達が脱がされるのも、どっちも避けたい事態だ。

　だから、この前のように、さくらが乱入して「あっ……」って事態にはならない。

　それでも、出会うたんびに服を脱がされるのは、例え誰も来ないと分かっていても、やられるたびに精神ダメージを受けてしまう。

　だから俺は脳内レーダーの効果をフルに発揮して、慎重に慎重を重ねて進んで、十三階をほぼ素通りして、地下十四階に降りてきた。

　これで次からは、転送部屋を使って来れる。

　奪衣婆を安定スルーすることが出来る。

　その事でほっとしつつ、まわりの状況を確認した。

　ダンジョンの見た目は、変わっていない。

　グロさ全開の脈動する内臓ダンジョン。

　このダンジョンの見た目にも、ずいぶんとなれてきた。

　そしてモンスターを探すために、脳内レーダーの方に意識を向ける。

「え？」

　思わず声が出た。

　そのまま一瞬固まってしまった。

　脳内レーダーで感じたものに驚き戸惑っていると、モンスターが現われた。

　そのモンスターを一瞬で殺してしまった。

　長い鼻で修験者の格好をした、メジャーな妖怪、天狗というヤツだ。

　それを半ば反射的に瞬殺してしまった。

「あはは……」

　レーダーで見えたものに驚き過ぎて、手加減とか様子見とか一切合切忘れて、肉薄からのゼロ距離ヘッドショットで瞬殺してしまった。

　倒れた天狗はポンと音を立ててドロップする。

　拾い上げてみると、小玉スイカくらいのサイズの、柑橘類特有のぶつぶつとした皮と匂いがする果物だった。

　軽く剝いてみると、皮だけで一センチくらいあってものすごく分厚く、その皮の下からツーンとしたすっぱい匂いがしてきた。

「こっちはいつも通りのドロップだな」

　変哲がないと言うことは、今すぐに確認する必要性もない。

　俺はその果物をグランドイーターのポケットにしまって、再びレーダーに意識を集中させる。

　正直もう、この階のモンスターにかかわってはいられない位の、重要そうなものが見えてしまった。

　なんと、下の階に続くらしい階段が、二つ見えるのだ。

　もしかしたら何かの間違いかもとも思って、俺はさっきの階と同じように、慎重に天狗をよけつつ、階段のあるところに向かう。

「やっぱり二つだ……」

　たどりついたそこには、下に続く階段が二つ並んでいた。

　今までこんなことはなかった。

　階段がこんな風に、複数存在する事はなかった。

「……なにもないってことはないよな」

　次は地下十五階。

　これまでの様々なギミック、特殊な攻略法を必要とされる様々な妖怪たちの事を思えば、二つの階段というはっきりとした異変が、なにもないですむ事はまああり得ないだろう。

　とはいえ、進まないわけにはいかない。

　セルから攻略調査の依頼を受けてるし、何より次の十五階を攻略すれば、いよいよニホニウムにあえるかもしれないのだ。

「……よし」

　俺は気を引き締めて、まずは左の階段を降りた。

　階段を降りた先も内臓ダンジョンだった――が、そこは開けた広い空間だった。

　高さも、広さも。

　学校の体育館くらいある広々とした空間だった。

　そこにいたのは、モンスターが一体。

「鬼、か」

　人間の三倍はある体躯、腰布一枚に、頭には二本の角、口から見える鋭い牙。

　ニホニウムじゃなかったら「オーガ」だと思っただろうが、このニホニウムにおいては、それは多分「鬼」で間違いないだろう。

　鬼は咆哮した、それが開戦の合図になった。

　鬼のパワーもスピードも、今までの妖怪達とは段違いだった。

　でかくて速くて強い。

　純粋に、力の象徴みたいな相手で、強さはおそらく、ダンジョンマスター級に迫っていると、初手のパンチをガードごと吹っ飛ばされた俺はそう思った。

　俺は空中で体勢を立て直して、二丁拳銃を抜いて、通常弾を連射。

　大量の銃弾をバラ撒く小手調べ。

　鬼はそれを拳の乱舞で全部撃ち落とした。

「小細工無しか」

　それはそれで助かるかもしれない。

　再び肉薄してくる鬼に、俺は拳銃をしまって、地を蹴って同じように突進していく。

　猛スピードで突進をする俺と鬼、互いに示し合わせたかのように、パンチを放って、打ち合った。

　ドゴーン！！！！

　パンチで打ち合った衝撃波が、階層全体を揺るがせた。

　俺は空中でバック宙をして、勢いを逃しつつ後退。

　着地すると、腕にしびれが遅れてやってきた。

　一方、鬼の右腕はぐにゃり、と変形して垂れ下がっていた。

　打ち合いはこっちが勝った。

　こっちは右手にしびれが残っているが――動く。

　二回目はこっちから飛びかかった。

　突進して、鬼が反応したところでカクッと曲がる、右側に潜り込む。

　鬼は反応するが、ぐにゃっとした腕が思うように動かず、反応が一呼吸遅れる。

　そこに全力のパンチを叩き込む。

　横向きに「く」の字に体が折れ曲がって、ものすごい勢いで吹っ飛んでいく。

　逃さず追撃。

　今度は小手調べではなく、殺(や)る気の成長弾を連射。

　体勢を立て直すこともガードする事も出来なくて、鬼は成長弾を全部体で受けた。

　そのままどさっと地面に倒れる。

　起き上がろうとして、片膝をつく。

　そしてパキーン、と、二本ある角の内、一本がはじけ飛ぶ勢いで折れた。

「……ん？　またか」

　倒されて、ドロップになる気配はないと見るやいなや、俺は更にトドメを差すべく成長弾を連射。

「！！！」

　成長弾を手に入れてから、もっとも驚いた瞬間だった。

　片膝をついてうなだれる鬼は、成長弾を全弾くらったが、びくともしなかった。

　その光景は、これまで様々なモンスターとやり合ってきた俺の経験上、ダメージを受けていないのは確実だった。

　どういう事だ？　と思っていると、事態は更に変化した。

　折れた鬼の角が、また生えてきたのだ。

　そして鬼は立ち上がって、今までのダメージはまるでなかったかのように突進してくる。

　驚きで反応が遅れた俺は、最初の時と同じようにガードして吹っ飛ばされる。

　威力も、あの時と同じだった。

「……同時攻略か！？」

　二本の角、二つの階段。

　一本だけ折れた後はダメージを受け付けなくて、時間経過で復活。

　この状況を、俺は知識として知っていた。