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551.雪女

　新・ニホニウム、地下八階。

「うおっ寒っ！」

　降りてくるなり、俺は両手で自分を抱きかかえる仕草で、縮こまってしまうハメになった。

　初めてかもしれない、階をおりたらこんなに気温が変わったのは。

　ものすごく寒くなって、息が真っ白だ。

　いきなり真冬の寒さくらいになった。

「地形効果か？　それとも……」

　俺はぎゅっと縮こまって、手のひらをこすり合わせながら、ダンジョンを進む。

　防寒の準備無しに、この階にはあまり長居したくない。

　一回でもいいからモンスターとエンカウントして、情報を持ち帰ろうと思った。

　そうしてぐるぐる歩く。

　普段と違って、すぐに撤退出来るように、当てもなく歩くんじゃなく、階段の周りをぐるぐる回っていた。

　そのせいなのかなかなかモンスターと出会えなかった。

「うぅ……もうちょっと遠出(、、)した方がいいのかな。でもそうなると戻るのが大変だし……いや、急がば回れともいうし、いやでも……」

　寒さがどんなモンスターよりも手ごわい敵になってしまったこの状況。

　俺は階段の周りでぐるぐる回って、決断を出来ずにいた。

「あれ？」

　ふと、階段の所に人影を見つけた。

　さっきまでにはなかった人影。

「いつの間に現われたんだ……？　って、ニホニウム？」

　そこにいたのはニホニウムだった。

　彼女はいつもの着物じゃなくて、白一色の着物をまとっている。

「どうしたんだその格好。それよりもなんでここに？」

　俺はそう言いながら近づいていく。

　寒さのせいで頭が回っていなかったのかもしれない。

　だから、きづくのが遅かった。

　ニホニウム――ダンジョンの精霊はたしかにダンジョンの主だが、この世界の「理」の元では、自分のダンジョンの中を自由に歩くことも出来ない存在だ。

　それがここにいる――という事にわずかな違和感を覚えた頃には――もう手遅れだった。

　ニホニウムの外見をした女は、ピースサインを自分に向けて口元に添えて、ふうぅ、と何かを吹き出す仕草をした。

　吹きだした白い息はたちまち吹雪のように変化して、俺に襲いかかった。

　とっさに横っ飛びしたが、気づくのが遅れた分完全によけきれなかった。

「くっ！」

　俺の左半身が凍ってしまった！

　とっさに無炎弾を離れたところに打ち出した。

　それをうった場所に自分から突っ込んでいって、見えない炎で凍った体を溶かす。

　体がじりじり焼ける。それなりのダメージを負ってしまう。

　だけどそのおかげで凍った箇所が溶けた。

　自由を取り戻した体で回避する。

　そして、改めて見る。

　ニホニウムと同じ見た目をしたそれは、白い着物を着ていて、髪がふわりと無風なのになびいて、氷の粒子――ダイヤモンドダストがこぼれ落ちる。

「……雪女っ！」

　一瞬で理解した。

　新・ニホニウム、妖怪縛りの新しいダンジョン。

　そこに現われた氷を操る、白い着物の女。

　雪女という妖怪の特徴そのものだった。

　俺は銃口を向けた。

　びくっ、と止ってしまった。

　妖怪・雪女とは言え、見た目はニホニウムそっくりだ。

　このままトリガーを引くのはちょっとだけ気が引ける。

「……」

　だが、俺は引き金を引いた。

　無炎弾がとんでいって、雪女に当たって、相手を燃やした。

　「燃える」と「溶ける」の間くらいの感じで、雪女が消滅していく。

「うーん、みてて気持ちのいいものじゃないな」

　俺は苦笑いした。

　座敷童ほどじゃないけど、攻撃にためらう相手だ。

　差は、攻撃をされたからだけ、って言ってもいいくらいだ。

　八階の雪女も、やっかいなモンスターだ――俺だけには。